初九清晨，定王啟程南下。
從北庭回來還不足一月，又要再度出京，這般奔波勞累，令阿殷都覺得心疼。昨夜數度歡愛已將別情道盡，今晨便由魏清率數名侍衛跟從，另派暗衛相隨，在辰時將盡時，由阿殷親自送出城門。
初夏的晨光格外明媚，官道旁楊柳葳蕤，有燕兒雙飛。
定王官慣常的墨色披風，騎著黒獅子，烏金管束髮，眉目朗然。亭側葉上露珠未散，晨光斜照過去，晶瑩剔透，漸漸打濕阿殷鞋底裙角。
縱然昨晚已將後面的事做過安排，阿殷依舊覺得心中空落不安。這等要緊時候，定王既然已將太子逼到牆角，太子除了在京中使手段，也未嘗不會在外暗中行事。京中有常荀和韓相，馮遠道和陶靖，尚且能穩得住，只是外頭天高地闊，她和常荀都不能跟著同去，唯有魏清率人護送，著實令人擔憂。
阿殷眉目含憂，依依不捨，若非眾目睽睽，真想抱著定王不撒手。
定王握著她手，反過來安慰，「我不在京城，他們會少些顧忌，更容易露出破綻。好好照顧孩子，等我回來。」見阿殷猶自不肯撒手，便在她眉心親了親，「信不過我？」
「當然信得過殿下的本事。」
「東襄大軍都不能奈何我，劍門也不曾傷我多少，這回只是賑災，怕什麼。」定王肅然的面孔中流露些許寵溺，安慰般撫摸阿殷髮髻，「阿殷比誰都勇敢，你的夫君不會遜色。」
他當然不遜色，他是戰神！
阿殷眼底終於露出笑意，挑眉道：「我還是從前的侍衛身份該多好，就能陪著殿下同行。」不管天地多廣大，世間多兇險，只要跟在定王身邊，刀峰或是火海，她都不會畏懼，更不會擔憂。有他在身邊，有彎刀在手中，並肩前行時，便可所向披靡。
定王低頭，聲音篤定，「護好自己，比保護我更重要。」
「你的夫君，不會敗給任何人！」
他昂首抬胸，手按劍柄，眉目中的冷肅霎時聚攏，威儀而英武。
是啊，他何曾輸給過旁人？姜家、代王、東襄、太子……角逐廝殺中，沒有人能擊敗他。
阿殷胸中豪氣也被他激起，站姿漸漸挺拔，如同當初值夜時的小松樹，卻更幹練。
極美的面上浮現笑意，是定王熟悉的自信颯然，沐在初夏晨光下，貴麗美貌之外，更見英姿。她稍稍退後半步，做出久違的拱手姿勢，端然道：「殿下放心。」
定王再不逗留，大步走到黒獅子旁，翻身上馬。
墨色的披風揚起道弧線，隨著黒獅子的疾馳，在風裡翻飛。直至數匹健馬漸漸消失在拐角處的樹影后，常荀才上前道：「王妃，回府吧。」
「你擔心嗎？」阿殷望著早已空蕩的官道。
「我相信殿下。」常荀隨她遠望，「王妃在京城，殿下必定會如期歸來。」
次日，永初帝在徵詢過諸位重臣的意見，由司天台擇定日期後，宣布於六月十六日，在京郊的祭壇祭祀天地。而今已是四月初十，算起來只有兩個月的時間可以籌備，於是自主理此時的高相和韓相、協理此事的太子起，至修繕祭壇的齋宮的工部、擬定議程人員的禮部、採辦儀器犧牲並籌備禮樂的太常寺，霎時忙碌起來。
定王府中，常荀被徵調過去協助高相，府中諸事皆交由曹長史打理。
阿殷每日往定王書房中，聽長史稟報事宜，在常荀來時，商議著拿主意。
閒著的時候，則按著日子進宮給謹貴妃問安。
謹貴妃也知時局之變化，頗擔心定王在南邊的處境。阿殷少不得安慰謹貴妃，說了些定王府的趣事逗她高興，提及那日定王下廚做菜的事，便道：「兒臣原以為殿下出身尊貴，必定不知廚房中事，誰知道他諸事熟稔，做出來的菜，遠遠出乎兒臣所料。還說等這腹中孩子出來，還要把這做菜的天賦給他，就只留兒臣繼續愚笨。兒臣不肯受奚落，正想著多學學呢。」
「你聽他胡說。」謹貴妃沒法想像定王一本正經欺騙阿殷的樣子，只笑道：「他真說從前沒進過廚房？」
「殿下說曾在行軍時造飯。」
「何止行軍的時候。」謹貴妃似想起舊事，見阿殷久坐，便帶她起來往庭中散步，「玄素幼時坎坷，想必你也知道。早年在王府的時候，他常跟著我去廚下，耳濡目染，也打了些根底。後來單獨建府，若遇著苦悶的事，便去廚房解悶。尤其墨城之戰後，據說沒兩三天酒要跑一趟。他做事又苛求，必要做得極好，練出那身廚藝，也不奇怪。」
「用做飯解悶？」阿殷意外，沒想到定王還有這嗜好。
謹貴妃便是一笑，「玄素心思重，有事也不肯對外人說，舞刀弄劍的更容易勾起心事，倒是進了廚房，能叫他暫時撇開瑣事。其實人間煙火，飲食百味，不管貴如皇上你我，卑如百姓僕婢，每日離不開的也就是此事。在廚房中靜心做飯，有些事還能看開些。」
阿殷聽她這樣說，倒是一怔。
「母妃喜歡在廚下做些糕點，也是為這個緣故？」
謹貴妃一笑不答，只道：「等你腹中的孩子出來，你親自給他做各樣飯食，照料他飲食起居，就該明白了。權勢富貴固然好，最讓人歡喜的，卻還是這平實的相伴。所以玄素有了你陪著，我也覺得高興。」
宮牆下芭蕉隨風，四月牡丹開得正好，謹貴妃執壺親自澆花，那般安閒姿態，仿佛這深宮中的諸般暗潮，都與德音殿無關。似乎有這麼個花圃，有那麼一間廚房，有個人陪著，她就已知足。
阿殷記得初見謹貴妃，她還在宮中不甚起眼，冷清素淨的坐在群妃之中，沒半點爭搶出風頭的姿態。
如今含笑澆花，與這深深宮牆內帝後諸妃的姿態也不大相同。
阿殷忽然覺得，她從前對謹貴妃的了解，確實太少了。
兩人散步罷，回到宮殿，卻報隋夫人來問安。
隋夫人的身份在京城的皇親公侯中不算太高，除了例行的宮宴等事，三四個月也不得入宮一回。這回碰巧阿殷在，倒是多坐了會兒，而後同阿殷一道出宮。
阿殷已有許久不曾見她，閒談之間，難免問及一道回京的隋鐵衣兄妹
隋夫人便道：「鐵衣回京沒幾天就去拜望她的師父，明日就能回來。誠兒月初就回北庭去了，說起來——」她的目光隨意掃過開闊的四周，旋即道：「定王殿下離京南下，王妃在府中或許會覺得無事可做。鐵衣因要養養身子，這段時間不會北上，王妃若覺得悶了，可召她過去陪伴。」
「隋小將軍風采出眾，我在閨中時就十分景仰，該我去拜會的。」
隋夫人一笑，「王妃自謙了。京中時局，我雖在深宅，也知曉一些。定王殿下處境比從前更為不同，我若平白往王府中去，難免惹人耳目，倒是你跟鐵衣興趣相投，偶爾相約同游，哪怕是探討馬術球技，旁人挑不出刺。」
這樣說了，阿殷陡然明白過來。
京中正是用人之際，隋鐵衣的功夫見識，許多男兒都不能及。她常年在北庭駐守，而今在京城沒半點權力，旁人對她戒心有限，防備算計自然不多。而她又得永初帝的看重，確實是個極好的幫手。
阿殷稍喜，當即道：「多謝舅母！」
兩人並肩行在空曠的宮廊，不遠處孟皇后途徑瞧見，便問身側女官，「她怎麼來了？」
「說是來給謹貴妃問安，坐了沒多久就走了。」
孟皇后頷首，「算起來，她也確實許久沒進宮。謹貴妃那個人，呵，能留她久坐才怪。」到底記掛著旁的事情，也不再留心二人，直往東宮中去。
東宮之中，太子正臥病在榻。
這回卻不是裝的，而是真的病了。
他久居東宮，身邊除了太子妃和幾位側妃，也有不少媵妾，年近三十的人，又居於高位，想不在這上頭花精力都難。而太子又是自幼以讀書為重，習武強身之事半點不曾碰過，雖有御醫精心調理伺候，卻是瞧著好看，卻禁不起多少損耗。
前陣子為挽回帝心，他又下狠心熬夜辦事，幾番折騰下來，身子便吃不消。
這回定王南下賑災雖不算大事，卻也能推測帝心，而籌備祭祀天地的事上，永初帝出手更狠，直接指派了高相和韓相主理，他這個堂堂東宮太子，朝中地位僅次於皇帝的人，卻只能是個協理——永初帝這分明就是在扇他的耳光！
慣於優渥得寵，忽然被永初帝這般處置，太子一添心病，就更難爬起來了。
孟皇后入殿，瞧著兒子滿面憔悴，便是止不住的心疼。揮退旁人後，想了想，連太子妃都請出去了，只剩母子二人相對。
太子掙扎著起身靠了軟枕，道：「天氣正熱，母后怎麼過來了？」
「你還怕天氣熱？」孟皇后又是心疼又是生氣，「聽說昨日高相問你關於祭祀的事，你稱病不見，只派了個賓客過去應付？即便你病了不能起身，這等事情也該派詹事過去，怎能如此糊塗！你父皇本來就心思動搖，再聽見這樣的消息，豈不是更生氣。」
太子似是賭氣，「父皇擺明了拿兒臣只當個擺設，正經大事全都交給宰相，連定王府那個司馬都更有用處。兒臣不過湊數而已，派詹事和賓客過去，又能有什麼區別，倒不如識趣些，少去插手。」
「你！」孟皇后氣結，「多大的人了，怎麼還賭氣不分輕重！你父皇這次確實完全不顧你的臉面，可你怎能就此撒手不管？碰上這麼點挫折就覺得丟臉退縮，比這難的處境還多著呢！我看你是養尊處優的習慣了，半點不知忍辱負重。你看那定王，當年你父皇如何待他？可他脾氣雖臭，該做事的時候照樣不含糊，從前不得你父皇半點歡心，如今那聲望卻直逼東宮！」
「兒臣就是為此不悅。」太子病中體虛，情緒更難自控，怨懟的話脫口而出，「兒臣居於東宮十年，為父皇辦了多少事！他定王算個什麼，不過這兩年順著父皇的心意做了幾樣，就得父皇如此器重！反倒是我，挨打挨罵不知多少回，也沒得他什麼好臉色。」
孟皇后面色微變，「你這是在怨恨你父皇？」
太子自覺失言，卻是閉口不語。
孟皇后緩了緩，面色漸漸凝重，「你也說這東宮已做了十年。如今，怎麼打算？」
怎麼打算？太子嗤笑。
皇帝如今雖上了年紀，身子骨卻硬朗，看那情形，興許再占著皇位十來年都說不定。他這個東宮瞧著尊貴，也只能繼續在刀尖上戰戰兢兢的待著，還要時時提防那定王來搶——永初帝封的這個東宮，也太沒誠意！
孟皇后自然瞧出他神情中的不忿。
片刻沉默，她端端正正理袖在膝上，肅容道：「擺在你跟前的，只有兩條路可走。」
太子立時抬目，看向孟皇后。
「第一，東宮之位拱手讓人，自請讓位，或許還能留些富貴，卻封底夾尾巴做個閒散王爺。」孟皇后揮手攔住變色慾語太子，「第二，便是你父皇駕崩，你趁著東宮的地位未動搖，儘快接替皇位——別妄想第三種，如今的情勢下，以你父皇的性情，你保住東宮之位，比登天還難！」
太子霎時啞然，面露喪氣。
原本還懷著微渺的希望，期待永初帝能回心轉意，讓他繼續穩坐東宮。可是……
這麼多年，太子自然知道孟皇后對永初帝的了解，比他這兒子的深了不止十倍！當年憑著打死胡言亂語的道士和幾夜攪擾夢境的薰香，便能穩穩捏住永初帝軟肋，令他將寵愛的謹妃冷落捨棄，這些年為保住他的東宮之位，種種安排布置時的心思，連他這個太子都望塵莫及。
她既然說保住東宮無望，那就是真的沒希望了。
那一瞬，病中的太子似乎再難支撐，面色蒼白的靠在枕上，驚慌而茫然。
好半晌，孟皇后才道：「兩條路，你選哪個？」
「父皇龍體強健，怎麼可能駕崩……」太子了無希望的嗤笑，聲音都微弱了許多。
孟皇后只管肅容看他，不置一詞。
太子繼續笑，笑著笑著，蒼白的臉上漸漸重返生機。他似是想到什麼，震驚的看向孟皇后，雙眸愈收愈緊，許久，才低聲道：「母后的意思是……」似是驚恐畏懼，似是隱秘的激動，他按捺住心緒，喘了口氣，才小心翼翼的道：「讓父皇駕崩？」
震驚之下卻蘊藏激動，令他聲音都有些顫抖。
孟皇后面色不曾改變分毫，只道：「機會近在眼前，敢不敢？」