天啟七年九月十四日，赤水衛南方。
水西軍的大批輔兵正沿著從阿落密所到赤水衛一線的道路忙碌著，這條路上的運糧隊或用獨輪車、或用人力抗運，輜重兵來回川流不息。一些水西軍軍官模樣的人還手持皮鞭，不時抽向那些他們認為偷奸耍滑的人，而被打中的人也一聲不吭地咬咬牙，悶頭把腳步再加快一點，道路上一片緊張的繁忙氣象。
在道路東方的密林中，幾個頭戴黃色盔甲的明軍站在一個山頭上向西方望來。從他們所在的位置看去，西方的道路不過是一條在山林中若隱若現的細線罷了，至於細線上是不是有斑點，那就完全不是人的肉眼能及的了。
只是這幾個明軍當中的那人也裝備了一個望遠鏡，這個人小心地拉伸著金屬筒的長短以調解好焦距，嘴裡同時不停的小聲報出一系列數字：「……三輛糧車、又是兩輛糧車，四個背口袋的人……」
這個明軍身邊的人蹲在地上，把同伴讀出來的數字不斷紀錄到一張紙條上，他們就這樣在這山頭上一站就是一天，直到日頭偏西後才收拾好東西，掉頭向東方走去。他們的影子一閃，就消失在綠色的森林中了。
這幾個明軍官兵在林間晃動著，繞過一個又一個的沼澤和峭壁，看得出來他們已經不是第一次來了，在這林子裡走了幾里地後，為首的明軍軍官收住腳步。從懷裡掏出一個黑鐵盒子，其他幾個人看著他把盒子小心地平放在了手裡，然後輕輕地打開了它地蓋子。
「沒事，我沒有迷路，只是確認一下我們一直在朝東北走。」那個明軍軍官一邊讓周圍的人安心，一邊把指南針小心地收了起來，然後再次大步向前走去。其他的明軍也都一句話不說地緊緊跟在為首的軍官身後。
他們就這樣在人跡罕至的森林裡穿梭。偶爾會帶起一兩隻鳥兒的驚叫聲。他們從剛才的山頭向東北方向走了不到十里地，面前突然豁然開朗。一個巨大地營盤猛地出現在這幾個明軍面前，它隱藏在這片密林的深處，頂上還飄舞著一張張火紅地軍旗。
這個營地周圍有不少新鮮的木樁，一看就是剛被砍伐倒的樹木，營盤周圍還圍繞著幾百名明軍士兵，他們正在整理著成捆的木板，還有堆積如山的木桶和箱子。他們各司其職。除了哨兵以外，幾乎沒有人注意到那幾個剛回到營地的那幾個明軍。
那偵查小隊的軍官也不和旁人多話，而是拿著一捲紙直奔中央地大營，他跑到門口和哨兵說了一聲：「工兵隊把總張岑求見將軍。」
賈明河很快把張岑招了進去，張岑仔細地向選鋒營的營官匯報了今天的見聞，然後畢恭畢敬地把他們隊觀察到的敵情報告呈遞了上去。又隨便問了張岑幾句後，賈明河就讓他退了下去，他的大營里有不少福寧鎮參謀司的軍官。這些參謀軍官馬上拿起數據開始進行計算。
「大人，敵軍今天的糧食運輸量有所提高，但是基本已經穩定了。赤水河對岸的賊兵大概有四萬到五萬。」
「唔。」賈明河不置可否地低聲應了一聲。這兩天來都沒有觀察到敵軍有新地戰鬥部隊渡過赤水河的行為，看來安邦彥主力已經都抵達了，現在看起來是收網的時候了。
為了避免打草驚蛇，選鋒營的主力沿著赤水河走到赤水衛東面二十五里後就停止前進了。目前選鋒營的主力也還集中在赤水河旁的營寨里。他們吸引住了安邦彥地主要注意力。為了阻止明軍沿河東向突擊，水西軍還在赤水河上攔上了幾道繩索。
趁著和水西軍對峙的功夫，選鋒營也從森林裡開出了一條小路來。從來沒有人認為大軍可以通過森林來完成足夠的補給，賈明河也同樣不指望如此，他只要求選鋒營的先頭部隊能攜帶足夠幾天所需的糧草就可以了，真正的充足補給還是要通過赤水河來運輸。
一個參謀軍官指著地圖說道：「大人，經過我軍反覆偵查，水西賊在赤水河上的阻擊部隊並不多，他們沿河拉繩主要是防備我們趁夜偷渡，只是起一個警戒作用罷了。」
「嗯。這個我很清楚。」這幾天來。選鋒營同樣也觀察著水西賊向赤水河南的調動和補給情況。參謀司的軍官估計水西的阻擊在一千人左右，安邦彥認為他們只要能拖住明軍地進攻就可以了。反正官道在他手中，安邦彥自認為有絕對地兵力調動優勢。
為了確保這個營地的隱秘，這裡是不許生火地，所有的食物都由赤水河畔的營地做好，然後再運到這裡來。為了減輕運輸負擔，這個營地的總人數也不過千人，除了工兵隊和輜重隊外，這個營地的戰鬥部隊很少，戰鬥部隊只會在最後時刻才進入這個營地。
賈明河在叢林中設立的這個行營足以容納四個步隊的兵力，除此以外炮隊已經把四門六磅炮拖了過來。這些日子以來輜重隊一直忙著把物資偷運到這個秘密基地來，現在通過的道路也已經設計得差不多了，輜重隊有信心在兩天內把這個營地里的物資搬過這十幾里的樹林，以保證對突擊部隊的補給。
「立刻傳令給後隊，今夜讓甲、乙、丙、丁四個步隊進入這個營地，休息一夜後明天一早去偷襲赤水河渡口，然後兩面夾擊，打通赤水河航線。」賈明河最後仔細地看了一遍資料，終於覺得萬事俱備了，就下達了通盤計劃。
「遵命，大人。」
……
九月十五日拂曉。摩尼所
救火營的先頭部隊昨日就已經抵達到了摩尼所城下，但炮兵一時還沒有跟上，所以明軍沒有立刻對城市發動進攻。
等黃石帶著翻譯趕上來以後，軍情司立即審問了張承業抓住地為數不多的十幾個俘虜。張承業此外還接受了上百永寧軍的投降，出乎張承業意料的是，這些俘虜供稱被張承業擊潰的就已經是永寧軍的主力了。永寧軍本來就只有三萬左右的戰鬥部隊，他們在攻擊赤水衛地時候已經受到了嚴重殺傷。可能損失要超過一千人。
而在明軍切斷了普世所到摩尼所之間的道路後，連同被切斷地輜重兵在內。永寧的總兵力也不到四萬人。在得知明軍出現在背後時，永寧軍後衛部隊認為這必然是一支輕裝部隊，所以他們立刻向後派出一支兩千人的軍隊試圖殲滅這支明軍，起碼也要牽制明軍以保證普氏所的安全。
在得到警報後，永寧的輜重部隊同時都向前線靠攏，所以張承業根本沒有遇到過任何魚腩部隊。據那些垂頭喪氣的俘虜說，後衛向北方派出的第一支部隊本身就是一支永寧精銳地步兵部隊。在成都等地作戰時，也曾有死戰不退的勇敢行為。
所以在十日得到這支軍隊迅速潰敗的消息後，永寧軍的後衛指揮非常震驚，逃回來的人說部隊在轉眼間就損失超過兩成，而且所有帶頭衝鋒的頭人、軍官和勇士都在瞬間被打死，這支軍隊遭到的重創，已經讓它徹底喪失了戰鬥能力和戰鬥意志。
到十日下午時，張承業對面的永寧軍地總指揮就是奢崇明的一個兒子了。由於道路和通迅的難度，永寧軍無法一次展開上萬人發動進攻。所以他們就只能讓幾千人沿路集結，然後進入戰場發起反擊。此外永寧軍認為明軍沒有多少人，幾次消耗後就能使明軍徹底崩潰，所以他們迫於形勢也只好和張承業打一場消耗戰。
可是形勢的發展完全出乎永寧軍的預料，戰鬥部隊從南方一波*的趕回來助戰。為了給後續部隊和輜重部隊騰出道路他們也就被一撥撥地派了上去，然後被明軍一次次地擊潰。每次衝鋒一般都是頭人和勇士帶頭，結果每次失敗軍隊都會受到重挫，兩軍激戰了一天後，永寧軍震驚地發現他們手中大半地部隊都被打散了建制。
這次永寧軍為了形成內線作戰，也是急行軍攻擊赤水衛，倉促間他們的前線儲備糧食也沒有多少，到十日結束的時候，部分永寧軍就已經開始挨餓了。到了十一日中午前，奢崇明親自趕來指揮反攻。但他的運氣也不必他兒子強多少。明軍的防禦堅強得猶如鐵石一般，偶爾有頭人逃回來。他們都說部隊幾乎沒有能給明軍造成傷亡，這不是消耗戰而是送死。
到了下午，急急忙忙往回趕的永寧軍徹底斷糧了，而奢崇明似乎判斷這支明軍就是明軍的核心精銳了，所以奢崇明決定用他珍藏已久的騎兵出去火拼。除此以外奢崇明還刮地三尺，把他能搜羅的每一匹馬都找了出來，連拉糧食的挽馬都不放過，同時為了進一步加強攻擊效果，奢崇明還把剩餘部隊中地頭人和勇士也都拉了出來。
張承業遇到地最後一次騎兵沖陣，實際是整個永寧宣撫司的核心成員，大部分頭人和他們地子侄都在其中，那些在先前攻擊中大難不死逃回本陣的頭人也都再次披掛上陣，為了給全軍殺出一條生路而垂死一搏。
經過對幾個被俘的騎兵的審問，奢崇明本人雖然不在這隊騎兵中，但他的三個兒子都參加了這次沖陣。黃石立刻派人前去辨認，最後從屍體中找到了其中的兩個，其他戰死的騎兵似乎也都很有名，大批的頭人和他們的近支都被辨認了出來。
聽完俘虜的口供後，黃石就覺得這仗的北翼差不多已經打完了，永寧宣撫司的政治模式基本還屬於奴隸制範疇，各個頭人和他們的子侄就是永寧宣撫司的中堅力量。這些人現在就算還沒有被一網打盡，那也是十者去其七、八了。沒有了這些人的協助，黃石估計奢崇明已經基本喪失了對軍隊地控制能力。
從十二日開始，戰爭的發展就不斷的在證實那些俘虜的供詞，永寧軍在明軍的攻擊下潰不成軍。往往明軍剛開始開炮，就能看到大批的永寧軍士兵脫離軍官的控制，四散逃入山地和森林，前兩天還能發起頑強攻擊地永寧軍。在一夜之後甚至連防禦的能力都沒有了。
從十三日開始，制約明軍推進速度地不是永寧軍的抵抗。而是明軍自己的後勤，從普世所到前線的漫長補給線讓明軍不得不屢次停下來等待軍糧。黃石下令對永寧軍俘虜進行簡單鑑別，把其中的底層士兵編組成明軍的輜重隊，但這樣明軍也就不得不留下警戒部隊，以對他們加以監視。
根據黃石的命令，明軍禁止任何形式地屠俘行為，而且黃石不惜加重後勤負擔。也要讓俘虜們都吃飽飯，這道命令當然進一步拖慢了明軍的前進步伐。為了向前方運輸足夠的糧食，就連明軍的炮隊也常常要給運糧隊讓路。
從十四日開始，大量的永寧軍走出山林向明軍投降，他們已經在山野里餓了幾天了，而這幾十里的道路都為明軍所占領，他們已是無路可去。黃石這三天來一直對俘虜們宣傳明軍的俘虜政策，還讓積極分子進山去找他們族人進行宣傳。躲起來的大批永寧軍士兵肚子餓。也沒有了頭人統領，再加上明軍地宣傳，不少人覺得餓死也是死，還不如出來投降碰碰運氣。
等明軍給他們吃飽飯以後，這些永寧軍士兵就自願地幫助明軍搬運糧草了。他們以往總是受到頭人的壓迫，從出生後就一直過著奴隸的生活。所以他們在失去了和土司、還有頭人的聯繫後，就都變得不知所措起來。不少人隱隱覺得幫明軍幹活，就算最後難逃一死，至少現在先吃頓飽飯，落個飽死鬼也比餓死在山林里或是被野獸吃掉強一些。
這些人雖然加強了明軍的後勤運輸能力，但是整頓他們又讓救火營頗費了一番功夫，所以一直拖到十四日傍晚，明軍先頭部隊才算是進抵摩尼所城下。
到了十五日中午時分，黃石期待已久的大炮終於運到了。在大炮地轟擊下，明軍很快就把一段城牆上的永寧軍消滅了。明軍搭起梯子爬上城牆。然後支起火銃開始向城**擊。在火銃的掩護下，明軍很快就肅清了城門附近的永寧軍。
其間還有一小隊永寧軍勇敢地出城進攻明軍的炮兵陣地。但在大炮、火銃和長槍面前，這些勇敢的軍隊就像遇到太陽的露珠那樣迅速地蒸發殆盡了。等城牆上的明軍把城門孤立出來以後，黃石就命令把火炮轉移到城門的正面。
沒有兩翼的配合，孤獨地城門樓自己是沒有多大防禦能力地，現在摩尼所的城樓連縱深地反擊也都沒有了，所以黃石估計城門很快就可以一鼓作氣地攻破。不過在救火營把大炮搬運到摩尼所城門前時，駐守的永寧軍就開門投降了。
據這些降兵說，奢崇明昨夜已經逃走了，摩尼所僅存的一點糧食也早就吃完了。今天守城的本是奢崇明的一個親信頭人，不過頭人和他的親隨都在出城反擊時被明軍打死了，所以城內的永寧軍也就失去了所有的抵抗意志。
這些俘虜也進一步證實那天張承業的戰果，永寧宣撫司的統治基礎已經被明軍打光了，奢崇明已經無法有效指揮殘存的永寧軍了，所以他帶著最後的一批親信逃去赤水衛。據說安邦彥的部隊也已經到達了，而且完成了赤水衛這座城堡的包圍，叛軍試圖通過嚴密的包圍來戰勝守城的明軍。奢崇明則希望能從水西軍獲得補給，並借他們的力量恢復對永寧軍的控制。
「永寧軍已經不是問題了，他們現在或許還能守一守城市，但無疑已經徹底喪失了野戰的能力。聽這些降兵的說法，奢崇明的殘餘軍隊既無糧草、也無士氣、連軍官都嚴重缺乏，他們能保持行軍不崩潰就不容易了，更不要說打仗了。」
黃石又寫了一封信，送回貴陽報捷。到目前為止。明軍的進展比預計地還要順利得多，根據永寧軍的戰鬥力來看，叛軍要能打下有五千明軍駐守的赤水衛那才真是天方夜譚呢。當初賀定遠就已經做好了長期堅守的計劃，給他運進去的糧食很多，如果賀定遠再稍微省著點吃，磐石營堅持到十月是沒有什麼問題的。賀定遠的彈藥也很充足，當時因為擔心不給磐石營運足了會讓他們遇險。為了給他們補給都嚴重影響了對選鋒營地供應。
……
九月十七日，京師
最近天啟幾次遇到了危險。儘管皇后都哭成了一個淚人，但太醫們都對此束手無策，京師的臣子們也在背後小聲議論起來。信王也僅此被招進宮問安，這是為了以防萬一，天啟本人很清楚自己可能已經到了最後關頭。
這幾天來，除了信王以外，天啟又把他地養母李選侍也找來說了些話。看著天啟和信王這對由她撫養長大的兄弟。李選侍也難過得直流淚，結果反倒是天啟安慰了他養母幾句，還和他的皇八妹（李選侍之女）開了幾句玩笑。但這個還是小姑娘的妹妹，根本不知道自己的哥哥已是危在旦夕。
昨天收到了來自雲南的奏疏，黃石以驚人的速度對叛軍展開了進攻，聽說了此事後，天啟地病情似乎又有了些起色。自從進了七月，天啟就常常整夜無法入眠。即使睡著了也常常自己驚醒，結果昨天晚上天啟睡得很沉，一覺睡到今天天大亮才醒。
昨夜睡得香，今天早上食慾就好了起來，天啟在皇后的服侍下吃了幾塊點心。看著滿臉喜色的皇后，年輕的皇帝溫柔地笑了一下。伸出骨瘦如柴的手輕輕為妻子攏了一下頭髮：「等吾大好了，就再為汝做個簪子吧，不，做兩個。」
皇后把天啟已經枯萎了的手按在自己臉上，這對年輕的夫妻就這樣靜靜地呆著，直到太監報告說信王又入宮來問候兄長了。
信王來了以後，天啟就讓他把西南的地圖掛起來，然後信王就對照著張鶴鳴地奏章，在地圖上把黃石軍隊的駐紮地點一個個圈了出來，跟著又在上面描出了各路明軍的行軍路線。看到天啟今天的神采這麼好。信王也來了精神。這個十幾歲的男孩站在地圖前手舞足蹈，當著哥哥嫂子大談了一通自己對戰局的見解。
信王興奮地講著他胸中地韜略。天啟就坐在床上，靠在妻子懷裡，臉上帶著和藹的笑容，看著自己的弟弟在軍事地圖前激動不已。等信王告辭離開後，天啟長嘆了一聲：「吾弟今年已經十七了，他自己可能還不知道，這正是人生中黃金一樣的年歲啊。」
折騰了一上午，天啟感到很疲勞於是就又躺下了，皇后把被子給他蓋好，邊邊角角也都為他掖上了。
「等吾大好了，黃帥那邊也該大獲全勝了。」天啟看著天花板，眼睛裡流出了明亮的色彩：「吾還要為黃帥祝酒呢，吾還要替黃帥還那筆大借款呢。」
說完後天啟低了一下眼睛，看了看自己的皇后，又笑了一下：「等吾大好了，皇后也該給吾生個太子了。」
……
九月十八日，摩尼所城南，明軍大營
幾天前藺州到普世所的交通線就已經打通了，不過出乎黃石意料的是，首先趕過來的不是明軍的大批援軍，而是西南督師張鶴鳴。
上次黃石送去奏捷後，張鶴鳴在貴陽宣傳了一番後，覺得自己在貴陽靜坐未免發揮不出四省督師地作用來，於是他就親臨明軍播州大營，打算就近統籌全局，思考明軍地下一步應該如何行動。吳穆在張鶴鳴的影響下也來到了播州，一時間眼看這播州就要成為西南地行政中心了。
但聽說黃石跨越山林成功，救火營已經插入普世所和摩尼所之間，切斷了永寧軍的退路和糧道後，張鶴鳴就連播州也坐不住了，他把吳穆留下繼續負責糧草和輜重運輸，自己則乘一頂軟轎，從播州一路緊趕直達藺州。
等到了藺州後張鶴鳴又收到普世所光復的消息，張老大人扯出地圖只掃了一眼。就又馬不停蹄地趕往普世所，終於和增援地兩營川軍一起抵達目的地。
只在普世所住了一晚，張鶴鳴就再次啟程去追趕黃石的部隊。要知道這老頭子今年已經七十六歲了，但他的身體表現簡直比那兩營川軍里的小伙子還要強。雖說張鶴鳴這一路不是乘轎子、就是做馬車，但張鶴鳴畢竟是從播州一路趕來，他只休息一夜就能繼續出發趕路還是太令人欽佩了。
把普世所的防禦交給川軍後，兩個步隊的福寧軍就開始南下。而福寧軍地馬隊則挑選精兵強將護衛張鶴鳴，終於在昨天入夜前把他平安送到了摩尼所的明軍大營。
今天天亮後。黃石就陪著精神矍鑠地張鶴鳴老大人視察前方陣地。赤水衛和摩尼所之間雖然地勢平坦了一些，但也有四十里的山路，此時明軍的一線已經抵達到赤水衛二十里外。
黃石和張鶴鳴登上了一個明軍占據的山頭，他把赤水衛的方向指給後者看，那座城池已經隱約可見了：「張老，那裡就是赤水衛，現在赤水衛周圍大概有五萬到六萬賊兵。」
「這麼多？」張鶴鳴剛來還不了解情況。不過他還是被這個數字嚇了一跳。
「是的，昨天末將又抓到了幾個賊兵俘虜，他們供稱賈明河將軍已經奪下了赤水衛南渡口，還放火燒了赤水河上的吊橋，從昨天開始賊兵已經下令節約口糧了。」
張鶴鳴咳嗽了一聲，讓人把地圖拿上來，他湊在地圖上看了一會兒，抬頭對黃石問道：「奢崇明、安邦彥二賊也在其中麼？」
「回張老話。據投降地賊兵說，此二賊都在。」黃石又用手畫了一個大圈，朗聲對張鶴鳴講到：「不出張老所料，賊兵確實狡詐，遲遲不肯入套，末將命令賈明河將軍務必要謹守張老之令。偵查、再偵查、三偵查，終於讓這幾萬賊兵盡數入套。」
黃石的話像是一股暖流，讓張鶴鳴兩側的臉頰都浮起紅潤的光華來。他昂起胸膛，捻著白須向南方看了一會兒，沉聲對黃石說道：「黃石，這兩賊若是就擒，則西南大事定矣！此次你定要布下天羅地網，決不能讓這二賊逃了出去。」
「末將遵命。」黃石在張鶴鳴身後鞠了一個躬，恭恭敬敬地拱手向老人行了一個禮。
……
九月十九日。
明軍繼續向赤水衛方向進攻。黃石立馬山峰之頂，用望遠鏡仔細觀察著兩軍的戰鬥場面。現在赤水衛周圍的叛軍數量眾多。幾乎前進路上的每個山頭都有叛軍防守。這三天來救火營擊斃的永寧軍比例越來越低。而水西軍地比例則越來越高，南翼永寧軍的崩潰顯然也對水西軍構成了巨大的影響。
道路前方的山頭上騰起了一團又一團的煙霧。明軍的火炮正在連續轟擊叛軍控制地道路上的各個山頭，以打亂敵方的部署。在黃石的注視下，明軍排成緊密的戰鬥隊形，小心地向著前面的一座山頭爬上去。
在明軍的火炮掩護下，叛軍根本無法利用地利反抗，以往他們修在山頭上的簡易工事也都輕鬆的被明軍的炮火所摧毀，那種木製結構地野戰工事不但沒有給叛軍帶來多少掩護，反倒因為木屑紛飛讓他們增加了不少地傷亡。
明軍很快就爬上了山，然後居高臨下地攻擊背面的叛軍，隨著紅旗開始舞動，黃石知道背面地少量叛軍又被明軍的火力趕到樹林裡去了。現在明軍一個一個山頭地緩慢進攻，黃石並不需要太快的進攻速度，因為時間就是明軍最好的盟軍。
現在救火營之所以不停地進攻來壓縮叛軍的地盤，主要還是為了牽制叛軍的兵力，讓他們無法集中全力從南線突圍。就黃石這兩天的攻擊來看，他認為奢崇明和安邦彥打的就是這個主意，因為北線的叛軍抵抗既不堅決，也沒有什麼實力，這些叛軍的意圖似乎也就是拖住明軍的攻勢罷了。
等張鶴鳴再次來視察工作時，黃石已經可以向他驕傲地報告說：「張老，我們距離赤水衛還有十八里。今天就能推進到十五里以內。」
越來越多的叛軍開始向明軍投降，到今天為止，放下武器地永寧、水西軍人數已經超過兩萬。和以前的政策一樣，黃石只是把其中的頭人階層全部控制了起來，剩下士兵的都被派去搬運糧草，而且還可以吃飽。
黃石和張鶴鳴所在的山頭，下面又是一長串俘虜被明軍帶了過去。同時有兩門火炮則被逆向推著前行。明軍要把它們部署到剛剛占領的山頭上去，那個山頭是個很不錯的制高點。在那裡部署火炮可以俯視更前面地幾座小山包。
「裡面大概還有水西賊和永寧賊五萬人，他們被我大明王師從四面八方包圍在了這個狹小的領域內，他們既沒有糧食也沒有船隻，很快就會全軍覆滅。」黃石站在張鶴鳴地身後，把道路兩側的綿延山脈和樹林指給他看，這些構成了天然的包圍圈：「即使他們竄入了山林，在這些山林的對面也是正在趕來的大明官軍。這次，奢崇明、安邦彥二賊已經是插翅難逃了。」
黃石說完後吸了口氣，大聲對張鶴鳴說道：「大人運籌幄、深思慎行，奢崇明、安邦彥二賊除了束手就擒，再無第二條路好走了。」
張鶴鳴現在也披了一身的盔甲。雖然已經給張鶴鳴的鎧甲減去了許多零碎，但怎麼也還是有三十多斤重，可是老頭子走起路來仍是健步如飛。自從來到摩尼所以後，看到這大好地局面。張鶴鳴更是精神奕奕，絕對稱得上是鶴髮童顏了。
笑著接受了黃石的恭維後，張鶴鳴也大聲稱讚道：「真是強將手下無弱兵，此次若是能一舉蕩平西南亂事，黃石你當居首功！」
「謝張老大人提拔，末將銘感五內。」
……
九月二十日。赤水河南，選鋒營大營
幾天前奇襲奪下赤水河吊橋後，賈明河就點了一把火，把橋樑徹底燒光。接著選鋒營兩線夾擊，沿赤水河而進，一天內把水西軍的阻擊部隊掃蕩了個乾乾淨淨。因為失去了糧草補給，大部分水西叛軍都逃過森林，通過阿落密所逃回大後方老巢去了。
有些小股的死硬份子還想和明軍玩捉迷藏，猶猶豫豫地不想離開赤水河太遠。但賈明河此舉就是為了保證赤水河航運暢通，自然沒有興趣深入林子去追擊他們。明軍就是簡單地拔除了他們懸在河道上的攔繩。然後明軍的補給竹筏就開始向前運輸糧草和彈藥了。
這兩個月來。福寧鎮本部還送來了上千的補充兵。現在到磐石營的補給線不通，到救火營地太艱苦。所以金求德就一直在補滿選鋒營的編制，無論是之前的因病減員，還是這次戰損的官兵，都立刻從永鎮大營得到了補充。現在選鋒營不但各隊都是滿員，賈明河自己手裡還扣著四個把總隊共二百人的補充兵，如果他有需求的話，還可以再向播州大營要。
赤水河方向不時傳來槍炮聲，幾天來叛軍不斷試圖強渡赤水河突圍，而明軍也不斷地挫敗他們這種企圖。賈明河沿赤水河南岸部署了足有十里長地警戒哨，每里都有一個步隊作為機動部隊。
水流比較平靜的可以渡河之處就那麼幾個，如果發現叛軍渡河的話，很快大批火銃手就能趕到現場。大部分情況下叛軍在湍急的河流里掙扎渡河時，不等渡過一半他們就會和他們的竹筏一起被明軍打成碎片。
今天播州大營又運來了一批援軍，現在除了選鋒營外，雲集此處的還有三千多西南明軍，他們主要幫助賈明河負責夜間保衛工作。那幾個指揮使白天主要就是帶領部下做竹籤，然後把它們插滿岸邊，指望夜裡有人能夠踩上來。賈明河估計這三天來，友軍們已經插了數以十萬計的竹籤下去了，當然，選鋒營也陪著他們插了一些，這些東西白天雖然不會有什麼效果，不過晚上的威力卻還可以。
雖然在夜裡強渡和自殺沒有什麼太大的區別，不過每天夜裡都能遇上幾撥瘋子，明軍為此在河岸上點起了一堆堆的篝火，叛軍就算能戰勝看不見地漩渦、激流、礁石和竹籤地話，那等他們一上岸也會被明軍立刻發現。
二十日的整個上午都很平靜，各處都報告沒有發現有叛軍強渡現象。賈明河沉思了一下，就下令再次拓展警戒線。下午地時候，赤水衛方向傳來了隱隱的炮聲，賈明河親自跑上山頭向南觀察，雖然沒有看到什麼確鑿的跡象，不過叛軍沒有火炮這是一定的，想來最大的可能性應該是明軍的戰線正在壓迫過來。
下午，有人報告正對赤水衛的渡口發現了大量叛軍集結。這個地方有個水流較慢的淺灘，而且渡過後很快就能踏上官道，所以一直是賈明河最注意防守的地方，他還在此地部署了六門火炮，聽到警報後他立刻就策馬趕去。
正如報告所說，大批的叛軍正在對岸名目張膽地扎制竹筏，整整一片林子都被他們砍倒了。賈明河見狀就下令開炮。一門六磅炮不停地咆哮著，不時打倒幾根竹子或是一顆樹，在叛軍大隊附近激起一片一片的塵土。不過叛軍這次根本沒有什麼反應，他們只是在那裡繼續扎竹筏。
賈明河取出瞭望遠鏡，向著對岸看了過去。幾個參謀司的軍官把雙手背在身後，筆直地站在賈明河的背後，一個個都把胸膛挺得高高的。
「嗯，賊兵還在扎一種竹甲。」賈明河一邊觀察著對岸的動靜，一邊小聲地念叨著：「似乎是一種半身的竹甲……有個賊兵做好了一件，嗯，確實是竹甲，他還套在身上試了試大小。」
叛軍們仿佛根本沒有顧及到不時飛落在身邊的炮彈，只是專心致志地造著浮水用的工具。賈明河輕輕地把望遠鏡從眼睛上拿開，若有所思地望著對岸半天沒有說話。
「大人，我們讓六門炮一起開火，或許能把他們打散！」
一個年輕的參謀軍官大聲地說出了他的建議，但賈明河卻搖了搖頭：「你做夢呢，千總。」
「停止開炮！」賈明猛然後退了幾步，大聲下令的同時把單筒望遠鏡用力地收了起來。他環顧了周圍的軍官一圈，再次大聲地喝令道：「把那四門火炮也都調過來，把選鋒營的防區集中到這周圍的五里來，其他的防區交給友軍去填補。」
……
當夜，赤水衛周圍響起了千萬人的歌聲。黃石走出營帳，望著傳來歌聲方向的那片篝火看了一會兒，招手叫來了一個翻譯：「他們在唱什麼？」
「回大人話，這都是賊兵們祖傳的歌謠，是關於他們的英雄、他們的祖宗和他們的神靈的，已經傳了兩千多年了。」
「是嗎？」黃石輕聲又問了一句。他靜靜地傾聽著這萬人的合唱，歌聲似乎含有無限的感慨和崇敬，在星空下又隱隱含著不盡的哀傷和彷徨，只是……其中也自有一種昂揚，直上雲霄。