「喂，丹雷斯先生……你不會真打算用這種詭辯來找茬吧？」
丹雷斯用手指戳著下巴的贅肉，用誇張的語氣對顯得慵懶的烏瓦爾說道：
「詭辯？不啊？烏瓦爾團長，正如您所說，我作為預付款給傭兵團每人兩枚金幣……但不知怎麼回事！這個袋子裡只有二十枚！好像孩子們的那份不夠啊？」
「說什麼呢。一開始你就只給了我們傭兵的份吧。」
「不不不……約定好的報酬是傭兵團每人兩枚金幣。您應該也同意了的吧？因為您不識字，所以我們口頭約定，基於信任我還提前付了預付款……可現在這數量不夠啊？」
平民中也有識字的人，但只是少數，烏瓦爾不識字。
所以烏瓦爾通過口頭確認契約，並以預付款的形式防止對方賴帳……但這次卻被對方反將一軍。
包括亞什利特在內，戰場拾荒的孩子們還沒搞清楚狀況。
「還是說，您想說那邊的孩子們不是傭兵團的一員？那樣的話，如果那孩子受到傷害，作為和我解除契約的理由就不充分了啊？看起來，他們好像不是傭兵團的一員呢。」
「！！」
「這樣的話，這就是單方面的毀約……都說卡雷賈斯傭兵團是值得信賴的傭兵團，沒想到會因為和傭兵團無關的事毀約，作為傭兵可不太好啊……為了不讓其他人像我這樣被單方面毀約困擾，我只能到處宣傳卡雷賈斯傭兵團不可信了……對，要讓全國都知道。」
烏瓦爾在心裡咒罵著這個卑鄙小人。
對丹雷斯來說，怎樣都行。
如果這場戰爭繼續下去，卡雷賈斯傭兵團一直在丹雷斯的指揮下，抓走孩子們的機會就會增多。像昨天那樣趁亂瞄準傭兵，把他們排除掉也行。如果這次威脅能讓他們屈服，輕鬆得到孩子們也不錯。
比起從村莊或城鎮抓走，這樣不會成為事件的話題，也不用擔心經營孤兒院時繁瑣的審查。從一開始，戰場拾荒者們就被當作安全可得的奴隸候選被盯上了。
「預付款高得離譜原來是因為這個……我們要是什麼都不說就沒事，我一申訴就變成這樣了……」
「嗯，從剛才開始烏瓦爾團長您的被害妄想好像很豐富啊……那麼，怎麼辦呢？那邊十五個孩子的預付款我還沒收到……不夠的部分呢？」
丹雷斯嬉皮笑臉地向烏瓦爾伸出手。
烏瓦爾怒視著這樣的丹雷斯，但後面的騎士只是警惕著。
（沒法讓孩子們逃走，格里亞雷能逃走，但她不會丟下孩子們跑掉的……）
烏瓦爾什麼也想不到，只能露出乾澀的笑容。
沒什麼特別的。這不過是貴族剝削弱者的常見場景。
處於高位的人不一定都是清正廉潔、品行高尚的。
相反，為了在上級階層生存下去，或者爬到更高的位置，他們的智謀不斷轉動……充滿惡意的狡猾，欺騙不識字的平民輕而易舉。
這次也只是在某個地方一直進行著的剝削之一。
這是荒謬無聊的文字遊戲般的理由，但話卻能說得通。
「呃，格里亞雷副團長……這是怎麼回事？我們根本沒收到預付款啊？」
在烏瓦爾不知所措的時候，還沒搞清楚狀況的亞什利特表情痛苦，扯著格里亞雷的衣服。
「……啊，就是被騙了。那個貴族的目標原來是你們。」
「啊……」
「預付款那麼高原來是為了不讓給孩子們那份……真是的，我在這卻這麼窩囊。」
格里亞雷一臉沉痛，撫摸著亞什利特的臉頰。
和捏他臉頰時不同，這次非常溫柔，就像在惋惜離別。
「我們……要變成奴隸……被賣掉……？」
羅亞臉色蒼白，用微弱的聲音嘟囔著。
格里亞雷不僅撫摸著亞什利特，也溫柔地安撫著羅亞。
「不會的，沒事的。沒事的，知道嗎？」
「……不要。」
亞什利特的腦海中閃過回憶。
母親在他面前，為保護貴族女孩而死的記憶。
一樣的。討厭的感覺。和母親不在的時候一樣。
只是和母親一起去鎮上買東西而已。
聽到小巷裡傳來的慘叫聲，本應牽著他手的母親跑了過去。
追過去看到的是母親為保護女孩被歹徒用刀刺中的場景。
馬上就知道那個女孩是貴族，因為她的隨從騎士出現，像搶走一樣把女孩從母親懷裡抱走。
女孩哭個不停但安然無恙。母親流著血沉默不語。
「……不要。」
被奪走。又要被無理地奪走重要的東西。
自己只能眼睜睜看著。只能看著母親流血的樣子。
因為沒有力量。因為只是個什麼都做不了的孩子。
又要失去自己能待的地方。
「丹雷斯子爵大人。求求您，求求您高抬貴手。」
「……哈？」
「團……長……」
幾秒後，還在把現在和回憶重疊、發呆的亞什利特看到了難以置信的一幕。
烏瓦爾朝著丹雷斯跪下，把頭貼在地上。
亞什利特看著他的背影驚呆了，丹雷斯則輕蔑地嘲笑起來。
「請您饒了我吧。我是個愚蠢糊塗的男人。以前做過壞事，但這些孩子什麼壞事都沒做。他們只是不幸而已。求求您，發發貴族的慈悲吧。」
「慈悲……？哼，我可不覺得對還不起預付款的人能有什麼慈悲。」
「他們真的什麼壞事都沒做。是我這個愚蠢無能的團長的錯。」
「哈哈哈！這種顯而易見的事就不用說了……！」
丹雷斯看著把頭貼在地上哀求的烏瓦爾，滿意地又開始吃起飯來。
就好像烏瓦爾的樣子讓飯菜變得更美味了，他大口吃著剩下的麵包和湯。
「噗——你是個愚蠢糊塗的男人這不是明擺著的嘛。我只是想要回預付款，還不上的話把剩下十五個人的份交給我就行。或者你要選擇毀掉卡雷賈斯傭兵團的名聲嗎？」
「……那樣的話，孩子們就沒飯吃了。」
「那送他們去孤兒院不就行了？或者讓他們當強盜？啊，那樣的話我作為領主會去討伐的。」
大家都知道丹雷斯根本沒把烏瓦爾的話當回事。
丹雷斯的幾個私兵騎士看到烏瓦爾把頭貼在地上的樣子，也跟著笑了起來。
「選最簡單的路吧，烏瓦爾團長。只要把這些拖油瓶孩子交出來……你們就什麼都不會失去就能回去了？反而是好事。這場戰爭結束後我會宣傳卡雷賈斯傭兵團是很棒的傭兵團，怎麼樣？」
「這絕對不行。」
烏瓦爾毫不猶豫地拒絕了丹雷斯的誘惑。
壓抑著對這不公平待遇的憤怒，慢慢抬起頭。
「大人不能拋棄孩子，哪怕一次也不行。」
這或許是烏瓦爾的信條，有力的聲音在清晨的空氣中迴響。
但在這時，丹雷斯似乎已經對烏瓦爾完全失去了興趣。
「哼，決定了就說。錢還是孩子。」
「丹雷斯子爵大人……求求您，求求您！」
「我不會讓步的。作為貴族可不能被輕視。」
繼續吃飯的丹雷斯和一直低頭的烏瓦爾。
——這算什麼，亞什利特看著這一幕。
想要把他們當食物的丹雷斯優雅地吃著飯，想要保護他們的烏瓦爾把頭貼在地上。
——而自己只是看著。
和那時一樣。那時也是這樣。
只是自己看著，做了正確事情的人卻不在了。
他一直希望救了女孩的母親能一直在。但母親肯定沒有做錯。
自己活下來了。因為什麼都沒做。
現在也是這樣……什麼都不做地等待著。
對，能活著就行。
把目光移開就好。從眼前發生的不公平中。
能活著就會有人來救。
一直都是這樣。
母親死後被村子收留。一年後又被卡雷賈斯傭兵團收留。
什麼都不做，隨波逐流，因為不幸總會有人來救。
只要沉默就能活下去。所以這次肯定也能。
對，能活下去。就算變成奴隸也行。
對，只要能活著。說不定也會有快樂的事。
「…………不對，是吧……」
亞什利特把腦海中湧現的這些想法和憤怒一起壓下去。
不是能活下去。是被允許活下去……
因為有那些不知道是誰的人，儘可能地想要幫助那些孩子。
「不可能有藉口的吧……！」
雖然幫忙沒有任何好處，但即便如此。即便如此。
世界上雖然充滿惡意，但同樣也充滿善意。
因為有讓我們相信這一點的人，向我們表達了他們少得可憐的心意。
那麼——被這樣允許活下去的自己，現在只是看著就行嗎？
「只是看著……不可能對吧……！」
不可能行得通。這樣活著不可能還能理直氣壯。
——肯定自己的母親，也是這樣的人，所以才會為了救女孩跑出去！
「亞什利特……？亞什利特！？」
「喂！？」
就在心裡這樣喊的瞬間，亞什利特走了出去。
不顧身後羅亞的呼喊，從像要保護孩子們站在前面的格里亞雷身邊擠過去。
甚至無言地從把頭貼在地上的烏瓦爾旁邊走過，站到了丹雷斯的桌子前。
「哦哦！了不起了不起！真是個有志氣的孩子！居然有孩子自己到我這來了？」
「亞什利特……！你給我退後——」
烏瓦爾還沒來得及伸手去抓亞什利特的背，亞什利特就朝丹雷斯的桌子扔了什麼東西。
在微風中飄落的是在戰場上撿到的白色手帕。
亞什利特朝著丹雷斯的飯菜扔了過去。
「……這是，幹什麼……？」
「幹什麼？你們更清楚吧」
手帕落在剩下的牛排上，在場的幾乎所有人都愣住了。
傭兵團的夥伴們，丹雷斯那邊的騎士們也是。
向對方扔手帕……在這個國家意味著提出決鬥的請求。
就像昨晚想要抓走羅亞的男人對格里亞雷做的那樣。
「撿起來啊貴族大人。還是說……你那肥胖的屁股卡在椅子裡起不來了？」
「哼……！哈哈哈哈！真是個有勇氣的孩子啊。我很欣賞……真的很欣賞你！真的！」
嘴上說著欣賞，但丹雷斯的額頭上青筋暴起。
現在丹雷斯克制自己，只是為了在自己的士兵面前展現作為貴族最起碼的度量這種虛榮。
他的眼睛充滿了憤怒，任何人都能看出來，他折磨的對象已經從烏瓦爾完全變成了眼前的亞什利特。
「你知道決鬥的意思吧？可不是鬧著玩的……不能鬧著玩！你真的明白這個意思嗎！？用你那小小的沒用的腦袋！？」
作為魔法師的丹雷斯釋放出魔力。
但無論是這種威壓的聲音還是魔力，都無法動搖這個少年。
……少年第一次做出選擇。
不是只是看著，不是只是逃跑，也不是爭取時間。
在眾多道路中選擇了最為艱難的一條。
「我明白——」
不是作為被保護的孩子，而是作為一個獨立的人。
——少年第一次選擇直面這不公平的敵人。