「此次由拉傑斯特拉大人主辦的派對，亞什利特要作為安德烈斯家族的近臣候選人參加。」
三周前，被召喚的亞什利特來到了夏特蘭和羅莎琳德的辦公室。桌子上甚至還放置了隔音的魔法道具。
被迪拉斯科家收養兩年後……亞什利特已經能夠認字，掌握了基本的禮儀規範，成長為一名達到貴族標準的人。
在兩年前還不識字、不懂禮儀的亞什利特，能掌握這些最低限度的知識，很大程度上要歸功於每天悉心教導他的羅莎琳德。
近臣候選人，這是亞什利特第一次拜訪迪拉斯科家那天，夏特蘭向他解釋為什麼收養自己時就提到過。
領主拉傑斯特拉主辦的活動，領地內的所有貴族都會前來。
對亞什利特來說，這是他第一次參加社交場合，和以往不同，這次不可能只有理解他情況的人。亞什利特立刻明白，這次派對也是作為近臣候選人的最終測試。
然而，有一個疑問。
「最初聽說的是作為下任領主的近臣候選人……但不是塞爾多拉大人的，而是整個家族的近臣候選人，是因為哥哥已經確定為塞爾多拉大人的近臣了嗎？」
比亞什利特年長一歲的艾丹已經和塞爾多拉一起進入了魔法學院。
亞什利特也知道塞爾多拉被視為下任領主。
所以亞什利特原本以為自己會和艾丹一起成為塞爾多拉的近臣……但從夏特蘭的語氣來看，似乎並非如此。
「表面上是這樣。」
「表面上……？」
「沒錯，正如你所說，艾丹已經確定為塞爾多拉大人的近臣……但表面上，亞什利特你也被當作下任領主的近臣候選人對待。實際上，你會成為領主家族中某位成員的近臣吧。」
「不管成為誰的近臣，要做的事應該都不變吧。」
「沒錯。至少在這次事情結束之前，你要平等地對待塞爾多拉大人、盧米娜大人、羅諾斯蒂科大人……平等地為領主的孩子們服務。最終的決定會按照原計劃在入學魔法學院時確定。」
「我明白了。」
聽到這些話，亞什利特不禁想要歪著頭思考。
被反覆強調的「平等」這個詞，聽起來好像在說領主的孩子們並不平等。
亞什利特暫且得出結論，也許是因為僅僅因為是長子，塞爾多拉就被確定為下任領主這件事。
確實，從身為父母的拉傑斯特拉的角度來看，只特別對待下任領主可能不是一個好的景象。
「近臣常常會和護衛騎士混淆……但其實不同。
為了主人著想，有時要嚴厲，幫助主人前行，讓主人不再迷茫，一直在主人身邊支持。只有能真正支持主人心靈的人，才配被稱為近臣。
只會吹捧主人，無能的貴族就行；只會守護主人，騎士就夠。明白了嗎？」
「是，父親。」
作為拉傑斯特拉心腹的夏特蘭的教導帶著沉重的壓力傳入耳中。
那種重量或許來自他一直站在拉傑斯特拉身邊的驕傲。
被收養兩年過去了，也適應了生活，所以……夏特蘭為了讓亞什利特不走偏路，把作為近臣的方式用語言表達了出來。
亞什利特接受了父親的話，表情變得嚴肅。
「那麼……三位領主對近臣候選人提出了一些要求。」
「要求嗎？」
夏特蘭從桌子上拿出已經開封的看起來很高級的信紙，打開信紙讀了起來。
「塞爾多拉大人想要騎馬比賽的對手，還有去城鎮時的護衛……亞什利特雖然沒有騎馬的經驗……不過，應該沒問題。這些都是艾丹在做的事。」
「啊……？」
亞什利特不明所以，暫且點了點頭。
這兩年，他定期和那三個人見面……但收到這樣的要求還是第一次。
「盧米娜大人想要前夜祭的陪同夥伴。哦！能得到這個光榮的任務真是太好了，亞什利特！這可是個重要的任務！是檢驗羅莎琳德舞蹈課程成果的時候了！哈哈！」
「父親？您是不是太激動了？」
在一起兩年，亞什利特也能明白現在的夏特蘭是一時興起。
夏特蘭無視了亞什利特的聲音，繼續說道。
「羅諾斯蒂科大人說……竟然是想要加深對魔法的見解，希望有同齡的聊天夥伴。還沒進入魔法學院就這麼熱心啊。
碰巧這是亞什利特的擅長領域！好好陪伴！」
不管要平等對待這三個人……只是聽到這些要求，亞什利特就覺得在這段時間裡，自己的負擔會很大。他只有一個身體。
而且亞什利特注意到，其中甚至有和前夜祭完全無關的要求。
「雖然有和前夜祭無關的要求……但作為近臣候選人，是這樣的嗎？」
「這也是一種經驗。可以說是這兩年亞什利特加深交友的結果。能建立這麼好的關係，再好不過了。」
「不是因為無法拒絕吧？」
「…………」
「父親？您不是說有時要嚴厲嗎？父親？」
亞什利特這輩子都忘不了這時夏特蘭移開目光、裝傻的表情。
從這些即使和前夜祭完全無關的要求也都要滿足的信來看，拉傑斯特拉對孩子似乎非常寵愛。
「艾丹已經作為塞爾多拉大人的近臣候選人在行動了。和其他兩位過於親密，形象不好。看到這樣的景象，可能會有誤解的人出現。
目前，還沒有確定支持誰，只有和三位領主都有交情的亞什利特才能完成這個重要的任務。其他人都會顯得生硬。」
「塞爾多拉大人的部分交給哥哥不就好了……」
「艾丹自顧不暇，被塞爾多拉大人指使來指使去。而且可能也有想要亞什利特這樣不同的夥伴的原因。」
雖然想說因為這種理由，但也不是不能理解。
這兩年，亞什利特把騎士團訓練用的魔法廢晶都搜刮一空。現在找不到新的魔法廢晶，自己正渴望著新的，這種心情也許和現在的情況一樣。
嗯嗯，亞什利特點點頭，強迫自己接受。
「嗯……」
亞什利特瞥了一眼從剛才就沒插話的羅莎琳德。
羅莎琳德坐在沙發上，對亞什利特的視線點了點頭。
再次確認了似乎所有要求都無法拒絕。
「我明白了，我會努力試試的。」
「嗯，拜託了。不過，這不是我該說的話，那個，你能欣然接受真是……。怎麼說呢，亞什利特……可別因為前夜祭上遇到的女人漂亮就被隨意擺布……？過度的容忍會被利用的……？」
「這真不像父親您會說的話。」
開了個像父子間的小玩笑，在得到出發時間、可以帶的隨從等準備所需的信息後，亞什利特離開了夏特蘭的辦公室。
派對的詳細情況等到達安德烈斯家的城堡後再說。
亞什利特離開辦公室後，夏特蘭把胳膊肘撐在桌子上，抱著頭。
還有沒告訴亞什利特的事情，以及明顯繁重的日程。兩者都讓他頭疼。
能真心認為亞什利特能在不惹三位領主不高興的情況下完成任務，算是一種安慰吧。
「……艾丹明明在，卻因為塞爾多拉是長子就容忍他的任性嗎？」
「嗯……」
羅莎琳德帶著怒氣的嘟囔聲傳入夏特蘭的耳朵。
夏特蘭無法看向坐在沙發上的羅莎琳德。
「讓不是親屬的亞什利特作為未婚的盧米娜大人的夥伴，是為了在其他貴族誤解為訂婚對象時含糊其辭，把怨恨的矛頭指向迪拉斯科家吧。
盧米娜大人還沒有訂婚對象，所以在這種派對上總是會被圍追堵截。」
「是，是這樣啊……」
「對亞什利特有好處的要求，也就羅諾斯蒂科大人的了。亞什利特喜歡魔法嘛。」
「是啊，他特別熱心……」
羅莎琳德想說什麼，夏特蘭也明白。
「即便拋開這一點，拉傑斯特拉大人對自己的孩子也太寵了吧。」
「別說了……我也知道，但這次沒辦法……」
「特別是……不，您也有不能說的事情吧。我不會深究的。」
沒錯，夏特蘭有些事連家人都不能說。
他在心裡感謝羅莎琳德，這位出色的妻子，既能提出嚴厲的意見，又能恰到好處地不深入追問。
「但是，如果我的猜測是正確的……我可能第一次會輕視拉傑斯特拉大人。」
「別說了……從那位大人決定收養亞什利特的時候，就知道會變成這樣。」
亞什利特並不完全知道自己被收養的原因。
第一個是他有著從罕見的魔法廢晶中解讀術式的能力。
第二個是拉傑斯特拉喜歡他那種不顧立場和頭銜，對無法容忍的對手露出獠牙的性格。
而最後一個……。
由於和拉傑斯特拉簽訂的魔法契約，夏特蘭甚至無法向自己的孩子說出真相。