袁牧是袁老夫人最小的兒子，在刑部任主事。先前袁老夫人來謝家做客，袁牧也曾隨行而來。
袁牧笑道：「二夫人客氣了。你我只有一面之緣，不記得也是在情理之中。」
明棠覺得袁牧的表現有點奇怪，看了一眼身旁的江氏，想了想，說道：「今日天氣甚好，我們一家人出門踏秋，我母親和五弟妹就在山頂上，袁大人可要隨我們去見過母親？」
袁牧應道：「多謝二夫人的好意。只是我還有事要忙，就不去了，請二夫人代我向謝老夫人問過安，改日有空，我再上門拜訪她老人家。」
「既然如此，那我們就先行告辭了。」明棠和江氏同袁牧行過禮，離開了尼姑庵。
等一行人下了山，明棠和江氏同乘一輛馬車回府，故作不經意地道：「上回袁大人來府上，都沒見你和他說過話。」
江氏嚇得舌頭都打結了：「我，我和他說什麼話？」再說了，上回他來，也只是在人群中粗粗見了一面，她是寡婦，老夫人甚至沒和袁家的人介紹她……
明棠笑了笑，什麼也沒說，掀開車簾看窗外的風景。
她不問了，江氏卻反倒緊張起來。
三天後，明棠去給謝老夫人請安，謝老夫人卻屏退了左右，悄悄和她說：「今日早上，袁老夫人來了一趟，你猜，她來做什麼了？」
明棠隱隱有種猜測，卻不好明說：「做什麼了？」
謝老夫人道：「她想為她的小兒子袁七老爺做媒，求娶江氏。」
明棠驚訝道：「果真？」
這事實在太突然了，謝老夫人也很意外。「袁家的七老爺袁牧，今年二十七歲了，武將出身，現在在刑部任主事。他早年娶過妻，可惜不過一年就難產去世了，孩子也沒能留下。」
「依我看，這倒是門極好的親事，將來等袁家小姐嫁過來，謝袁兩家就是親上加親了。就是不知道，江氏願不願意。所以此事，還得你私下去問問她。」
謝老夫人拉著明棠的手說：「她要是願意，我就收她為養女，再給她準備一份厚厚的嫁妝送她出嫁，她要是不願意，我們也不勉強她。」
先前江氏養病的時候，謝老夫人就有打算要給她說親的。只是見她自己興致不高的樣子，便沒有特意去找。
如今既然有人上門來提親，對方又是人品端正的朝廷命官，謝老夫人覺得，這是一份難得的良緣，試一試也無妨。
明棠應道：「放心吧母親，妾身待會兒就去問問六弟妹。」
明棠從芝華院出來，就去了良棲院。
江氏見到明棠，連忙請她坐下：「二嫂嫂大著肚子，怎麼還走這麼遠過來看我呢？有什麼事，派人來和我說一聲就是了。」
「沒事，我就當鍛鍊身體了。」明棠入了座，等丫頭上了茶點退下去，才和江氏說：「今早袁家老夫人過來了，她是替她兒子來給你提親的。就是你上回在香山見過的那個，袁牧袁主事。他是個鰥夫，今年二十七歲了，膝下還沒有個一兒半女，母親讓我來問問你，這門親事，你可願意？」
江氏捏緊了帕子，一時有些反應不過來。「我，我……」
袁牧……江氏的腦海中，浮現出男人高大魁梧的身影，心砰砰直跳。他怎麼會突然想要娶她呢……
明棠緩緩道：「我和母親都覺得，這是門好親事。你如今才不到二十一歲，給六爺守了近六年的寡，也算是仁至義盡了。你若是還放不下六弟，那就算了，但若是顧慮著江家那邊，依我看，就大可不必。」
江氏嫁過來不到三個月，謝六爺就去世了，三個月里，有一半的時間謝六爺都躺在床上，兩個人能有多少感情呢？
只是江氏從小逆來順受慣了，以前被家裡人逼著沖喜守寡的時候，她絕望至極，整日以淚洗面，覺得這輩子都沒什麼指望了，還不如一了百了……
現在終於能離開這裡，她卻又怯弱了。
要是到了袁家，過得還不如在謝家，那又該怎麼辦？
她沒有勇氣去面對這些。
即使她對那位袁大人，心裡是有一點好感的。
「二嫂說的，我都明白。請給我一點時間，容我再好好想一想吧。」
明棠點頭應了聲「好」。
一連五六日過去，江氏那頭都沒什麼動靜，就在謝老夫人以為這事沒戲了的時候，袁老夫人突然往謝家遞了信。
南方戰事告急，朝廷命袁牧前往支援平叛，明天一早就要帶著大軍出發了。
袁老夫人的意思是，戰場上刀劍無眼，袁牧這一去，也不知何時才能回來，故而這門親事，只能暫且作罷。
江氏聽到這個消息，臉色一白，渾身都僵硬了。
謝老夫人倒沒覺得有什麼，看完信後就放下了，和大傢伙兒說起謝四爺想娶繼室的事。
郭氏走了，四房的庶務不能沒有人打理，這謝四爺雖不比謝五爺風流多情，卻也不是個能耐得住寂寞的，再娶是早晚的事。
他起初還和謝老夫人明里暗裡地提起江氏，好話說，肥水不流外人田，被老夫人賞了幾顆「爆栗子」後，總算不提了。
說了有一會兒，謝老夫人才想起方才江氏似乎有什麼話要和自己說，被袁老夫人的一封信打斷了，就停下來問道：「老六媳婦，你剛才想說什麼？」
「沒，沒什麼……」江氏呆愣了片刻，才扯出一抹笑，回道：「妾身今早熬了紅棗當歸烏雞湯，一會兒拿過來，給母親補補身子。」
謝老夫人最愛喝江氏熬的湯，鮮而不膩，一次能喝兩大碗，就感慨道：「你不想嫁人也好，你要是嫁了人，老婆子我上哪去找這麼會做飯的兒媳去。」
江氏只能苦笑。
等中午吃了飯從芝華院出來，明棠追上江氏的腳步，問道：「六弟妹真的沒有什麼想說的嗎？」
江氏鼻尖一酸，躲避著明棠的目光：「算了，現在再說，也沒有什麼意義了。」
「怎麼會呢？」明棠握住她的手，「只要你想清楚了，什麼時候做決定都不算晚。」