兩日後的清晨，年後的第一場大雪終於停歇了。
明棠和謝臨帶著孩子準備離開皇宮，臨行前，一起去乾清宮拜見新帝。
朱佑炆正坐在書案後看書。年幼的皇帝雖還不到十歲的年紀，但經歷了諸多磨難，眉宇間的氣質已逐漸沉穩。
得知明棠要來，他一上午都坐立不安，一個字都沒看進去。
到了將近正午的時候，黃瑾才笑眯眯地進來通傳：「啟稟陛下，謝大人和謝夫人到了。」
朱佑炆眼睛一亮：「快傳他們進來。」
明棠和謝臨抱著孩子，由太監領著走進書房，行至中央，屈身向小皇帝行禮。
「免禮。」
朱佑炆跳下龍椅，走到明棠面前，心下有些忐忑，一時竟不知該說些什麼。隨即，他被明棠懷中粉雕玉琢的孩子吸引了目光。
「這孩子生得好看，像你。」
不知為何，朱佑炆竟有些羨慕這個還在襁褓中的嬰孩，羨慕她有明棠這樣好的人做她的母親。
過去一年多里，朱佑炆的日子過得十分艱難。
先是父皇去世，又是黃瑾被陷害遠調，他每日都活在恐懼之中，戰戰兢兢，連宮裡的太監宮女都不給他好臉色看。
也許是太過孤獨無助，那段時間裡，朱佑炆晚上經常夢見一個女人出現自己身旁，她是那麼無微不至地照料著自己，為他遮風擋雨，可到最後，他不僅沒有珍惜，居然還間接害死了她……
明棠淡淡道：「陛下謬讚了。」
朱佑炆感覺到她若有若無的疏離，捏了捏汗濕的手心，說：「你立了大功，朕這些天一直在想著，該如何獎賞你。不如就封你的女兒為公主吧，再賜公主府一座，侍衛八百，你覺得如何？」
明棠有點驚訝，和謝臨對視一眼。謝臨卻沒有開口，一切都遵從她這個母親的想法。
她想了想，鄭重地說：「謝陛下隆恩。只是臣婦希望，這個孩子長大後，能做一個普通人，所以懇請陛下收回旨意。」
她這一輩子，有自己和謝臨的疼愛，就足夠了。何況，人在承受額外的富貴與地位時，也要付出一定的代價。
明棠不覺得這是好事。
「既然如此……朕便尊重你的意思。」朱佑炆很是失落，沉默了一會兒，才鼓起勇氣問：「朕能抱抱淘淘嗎？」
明棠的身體緊繃起來，沒有說話，手臂不動聲色地收緊了些。
一陣漫長的寂靜過後，朱佑炆故作輕快地道：「還是算了。朕力氣小，怕摔了她，等以後有機會再說吧。」
等謝臨等人離開後，朱佑炆攏起手心，眼角眉梢間是掩不住的難過。
他轉頭看向黃瑾：「黃公公，她還是不肯原諒朕，對嗎？」
黃瑾望著明棠離去的方向，沒有應答。
……
明棠和謝臨從宮門裡走出來，遠遠看見陸獻音背著手站在轎子旁。他穿了一身緋紅色豹紋的官服，身上少了些桀驁不馴的氣質，多了幾分沉穩。
陸獻音聽見聲響，轉過身，望著台階上的兩個人，笑容燦爛：「別緊張，我不是來破壞你們的感情的。」
明棠和謝臨皆無奈地笑笑。謝臨問道：「世子爺怎麼過來了？」
陸獻音道：「我是來給你們送轎子的。」
天氣這麼冷，總不能讓他們就這麼抱著孩子一路走到午門外，故而特意抬了兩頂轎子過來。
以陸獻音的官位，是沒有資格在宮裡乘轎子的。但他是陛下的表兄，剛立下從龍之功，又不在意別人說他恃寵而驕，自然是怎麼舒服怎麼來了。
明棠淡笑道：「多謝世子爺，只是陛下已御賜了轎子，世子爺的好意，我們心領了。」
陸獻音轉頭一看，果然有幾個太監抬著轎子過來了，當下就有些不高興。
「這麼說來，是我自作多情了？」
明棠才覺得陸獻音成熟了一些，有了幾分大將軍的風範，就看到了他孩子氣的一面。
謝臨說：「哪裡。反正都是要分開坐的，不如我夫人坐你的轎子，我坐陛下御賜的轎子，世子爺看如何？」
「這還差不多。」
陸獻音這才滿意地笑了。隨後湊到孩子跟前，彎著腰，左瞧瞧右看看，發出一聲讚嘆：「這孩子長得好，比你可愛多了。」
說著，他伸手戳了戳孩子的臉蛋，直戳出一個深深的凹陷來，一邊戳，嘴上一邊哄道：「乖侄女，叫聲叔叔來聽。」
誰是他侄女了？亂認親戚。
明棠往旁邊躲了躲，剛想提醒他輕一些，孩子就皺了皺小鼻子，哇的一聲，哭了出來。
陸獻音愣了一下，面色訕訕地收回手：「怎麼就哭了？我還想抱抱她呢……這麼愛哭，還是算了！」
明棠不樂得聽別人說她的孩子，有些氣惱地：「你弄疼她了，她能不哭麼？」
謝臨連忙讓明棠先抱著孩子到轎子裡去，外頭風大。明棠進了轎子，過了一會兒，孩子的哭聲漸漸止住了。
謝臨這才同陸獻音問道：「我聽聞世子爺拒了兵部左侍郎一職，可是有什麼別的打算？」
陸獻音道：「陛下推舉我，不過是看在我有從龍之功的份上。可我卻覺得，這次我們能贏，是天時地利人和，並不能完全證明我的能力。所以，我打算先隨我外祖父回浙江繼續歷練個兩三年，等將來有了軍功，再回兵部也不遲。」
謝臨笑得很儒雅：「難得見世子爺有如此謙遜的時候。」
自從南直隸一役，陸獻音的父親為了救他，身受重傷，從此臥床不起，他的性子就收斂了許多。
他望向遠處被白雪覆蓋的殿宇，笑著說：「我還年輕，有的是機會，升得太快，反而會遭小人嫉恨。這個道理，閣老應當再清楚不過了。」
謝臨笑而不語。
陸獻音抬高聲音：「對了，我還要送我妹妹出嫁，三個月後才走，孩子的滿月酒，可別把我落下了。」
謝臨點頭道：「這是自然的。」
轎子裡的人忽然挑起帘子，探出半個腦袋，對陸獻音道：「世子爺成日上門喝別人的喜酒，什麼時候，也能讓我們喝一回你的喜酒？」
陸獻音回頭看她，眼中有片刻的落寞，又朝她笑笑：「放心吧，不會讓你等太久的。」
明棠彎唇一笑，將帘子放下了。
謝臨也進了轎子。轎子很快就抬起來了，數十個轎夫踏著雪地，漸行漸遠。
陸獻音立在原地，怔怔地看了許久。
一陣刺骨的寒風颳過，他縮了縮脖子，把手攏進袖口裡，轉身大步往乾清宮的方向走去。
——正文完