「皇上，老臣還有一事要奏。」郭王爺老淚縱橫，仿佛受了天大的委屈，「這幾日，二皇子他……他不見蹤影，老臣聽聞……」
他頓了頓，似乎難以啟齒，皇上眉頭微皺：「郭愛卿有話直說。」
「老臣聽聞，二皇子他……他流連青樓，夜夜笙歌，甚至……」郭王爺咬牙切齒，仿佛用盡全身力氣才說出接下來的話，「甚至，為了博得青樓女子歡心，一擲千金，還……」
「還什麼？」皇上語氣中已帶了一絲不耐。
「還……還揚言要將那青樓女子贖身，納為側妃！」郭王爺猛地跪下，悲憤交加，「皇上啊，這……這成何體統啊！」
金鑾殿上頓時一片譁然，大臣們交頭接耳，議論紛紛。
「這二皇子也太不像話了吧？竟然為了一個青樓女子如此大費周章？」
「可不是嘛，還揚言要納為側妃，這簡直是荒唐！」
「唉，皇家顏面何存啊！」
皇上臉色鐵青，龍顏大怒：「荒唐！簡直荒唐至極！」他猛地一拍龍椅，怒火幾乎要將整個金鑾殿點燃，「來人啊，去，給朕把二皇子找來！」
「不用找了，他這幾日怕是醉臥溫柔鄉，樂不思蜀了！」郭王爺痛心疾首地說道。
皇上深吸一口氣，努力壓抑著心中的怒火，他何嘗不知道，這不過是郭王爺為了報復明湛而放出的謠言，但此事關係皇家顏面，他不得不重視。
「傳朕旨意，二皇子沉迷享樂，不思進取，即日起，前往北疆之地，協助鎮北將軍抵禦外敵，沒有朕的旨意，不得回京！」
「皇上，這……」郭王爺還想再說什麼，卻被皇上不耐煩地打斷。
「此事已定，郭愛卿不必再言。」皇上的語氣不容置疑，眼神中卻閃過一絲不易察覺的疲憊。
郭王爺的心猛地一沉，一股寒意從腳底直竄心頭。他想起自己的女兒，那個嬌生慣養的郡主，此刻正偷偷摸摸地前往北疆的路上。如果讓明湛去了北疆，以他對欣欣的恨意，後果不堪設想！
「皇上，老臣斗膽，懇請皇上收回成命！」郭王爺老淚縱橫，聲音顫抖，「二皇子他……他心性不定，若是去了北疆，只怕……」
「郭愛卿這是何意？」皇上眉頭緊鎖，語氣中帶著一絲不悅。
「皇上，這……」郭王爺艱難地開口，聲音沙啞得像是被砂紙打磨過一般，「二皇子他……他畢竟年輕，一時糊塗，還請皇上……」
「郭愛卿不必多言，」皇上不耐煩地揮了揮手，語氣中帶著不容置疑的威嚴，「朕意已決。」
「可是……」郭王爺還想再說什麼，卻被身旁的大臣輕輕拉了拉衣袖，示意他不要再說了。
郭王爺無力地閉上眼睛，他知道，一切都晚了。他怎麼也沒想到，自己精心策劃的報復，最終卻將自己的女兒推向了更危險的深淵。
欣欣，我的女兒啊！你一定要平安無事啊！郭王爺在心中默默祈禱著，眼角的皺紋仿佛又深了幾分。
郭府。
郭王爺回到府中，便把自己關進了書房，誰也不見。
管家在門外焦急地來回踱步，心中滿是擔憂。
「老爺這是怎麼了？怎麼回來就……」
「哎……」
一聲長嘆從身後傳來，管家回頭一看，卻是郭夫人。
「夫人，您怎麼來了？」
郭夫人搖了搖頭，臉上滿是憂慮：「老爺在朝堂上受了委屈，我能不擔心嗎？」
管家張了張嘴，想要說些什麼，卻又不知道該說些什麼。
「你去準備些老爺愛吃的點心，我進去看看他。」
「是，夫人。」
郭夫人輕輕推開書房的門，只見郭王爺正坐在書桌前，手裡拿著一封信，眉頭緊鎖。
「老爺……」
郭王爺抬起頭，看見是郭夫人，臉上擠出一絲笑容：「夫人，你怎麼來了？」
「妾身見老爺臉色不好，特意來瞧瞧。」郭夫人走到郭王爺身邊，輕輕為他揉捏著肩膀，「可是朝堂上發生了什麼事？」
郭王爺嘆了口氣，將手中的信遞給郭夫人：「你自己看看吧。」
郭夫人接過信，仔細一看，臉色頓時變得煞白。
「這……這……」
「哎……」郭王爺再次嘆了口氣，「皇上這是鐵了心要支持明英那小子啊……」
郭夫人沉默了片刻，突然抬起頭，眼中閃過一絲決然：「既然如此，那我們就幫幫大皇子！」
郭王爺一愣：「你的意思是……」
「皇上不是派大皇子去西北賑災了嗎？我們暗中派人去幫他，讓他在西北立下功勞，到時候，皇上自然會對他刮目相看！」
郭王爺沉思片刻，點了點頭：「好，就按你說的辦！來人！」
「老爺！」管家聞聲走了進來。
「你親自去一趟西北，就說是我說的，讓那邊的人好好配合大皇子，務必讓他平安歸來！」
「是，老爺！」
北風呼嘯，捲起漫天黃沙，拍打在陳智一行人臉上，生疼生疼的。
他們一行數十人，皆是風塵僕僕，衣衫襤褸，看起來與逃難的流民無異。
「吁——」陳智勒住馬，眯著眼看向前方巍峨的城牆，那便是北疆的門戶——黑石關。
「大人，前面就是黑石關了。」張龍策馬來到陳智身邊，指著前方說道，「過了黑石關，再往北便是茫茫草原了。」
陳智微微點頭，翻身下馬，拍了拍身上的塵土，沉聲道：「走吧，進城。」
黑石關城門下，守城的士兵百無聊賴地靠在城牆上，有一句沒一句地閒聊著。
「哎，你說這都什麼時候了，朝廷怎麼還不派人來支援啊？」
「支援？朝廷現在自身都難保了，哪還有心思管我們這些邊陲小卒啊？」
「唉，也不知道這仗什麼時候是個頭啊……」
就在這時，一陣馬蹄聲傳來，打破了城門處的寧靜。
守城的士兵們頓時來了精神，紛紛直起身子，朝聲音傳來的方向望去。
只見數十騎風塵僕僕地朝城門而來，為首之人，身穿粗布麻衣，卻難掩其一身的貴氣。
「來者何人？報上名來！」守城士兵大聲喝問道。
陳智一行人來到城門下，翻身下馬。
「在下陳智，奉朝廷之命，前來支援北疆。」陳智拱手說道。
「支援北疆？」守城士兵上下打量了陳智等人一番，臉上滿是懷疑之色，「就憑你們這幾個人？」