鐵錘，鐵砧，風箱。叮噹叮噹，叮叮噹……火花四濺，鐵屑紛飛。
不大一會兒，瘸三就把一塊熟鐵打成了薄條。用鐵鉗夾起看看，卻不甚滿意，復又將鐵條投入爐中。拉動風箱，風助火勢，呼呼作響，剎那又將鐵條燒得通紅。再把鐵條取出，放到鐵砧上，抄起小錘，翻來覆去精敲細打。再燒紅，再錘鍊，如此數次，鐵條已被煅打得厚薄一致，極是平整。退火後拿在手中，用力一抖，鐵條顫動不已，彎而不折，已是十分堅韌。
他這才微微點頭，將鐵條卡在一處鐵槽中，拿出一柄銼刀，在鐵條帶刃的一邊銼出一排齒來，極是整齊鋒利。一番磨礪，一條鋸片便已做好。
兩端嵌以短木為鋸把，中間連接一條橫樑，用竹篾糾扭使鋸片張開繃直，一把長鋸便告完工。最後用砂布將鋸片打磨光亮，翻來覆去地看了，竟無一鈍齒，這才滿意。
他把鋸子掛在牆壁上的一個鐵鉤上。剛喝口水，張木匠就來了，朝瘸五作揖行禮，問：「瘸三叔，我的鋸子可曾打好？」
瘸三呵呵一笑，說：「剛好剛好，你看看。」他取下鋸子，遞給張木匠。
張木匠今年三十出頭，家傳木匠手藝，已當了十幾年大師傅，什麼木工匠具沒見過，把長鋸拿在手中試一試，連聲道：「鋸齒整齊鋒利，輕重適中，好鋸。我要了。」掏出一把銅錢，塞給瘸三，拿了鋸子就走。
瘸三「哎哎」地叫著，一瘸一拐追出門來，說：「張師傅，講好打一把鋸子是一百文銅錢，你多給了二十文。」
張木匠笑盈盈地道：「我是內行，知道您這鋸條別處打不出來，多給二十文也值。」
瘸三拒絕不了，只得道：「那我送你一把好銼刀吧，要是鋸子用鈍了，逐齒銼利，也好再用。」回頭拿了一把銼刀交到張木匠手中。
張木匠也拒絕不了，只好一笑置之，拱手而去。
已是傍晚時分，夕陽穿過窄窄的街巷，照著瘸三身後那塊「瘸三鐵匠鋪」的招牌。招牌不大，字跡已被煤煙燻得有些發暗。
瘸三是三年前拖著一條跛腿流落到這湘鄂之邊的青陽城來的。他見這裡地處偏僻，民風淳樸，便典賣了身上幾件值錢的物什，憑著祖傳鐵匠手藝，在這衣鋪街開了一爿鐵匠鋪，打制鐵器，修理農具，釘換馬掌等。
開張時，人們都不大相信這個外鄉人，生意自然慘澹。後來街坊們發現他雖然身患殘疾，走路行動不太敏捷，但手藝確實不錯。
比方說有從鄉下進城修理農具的，到別的地方，一般用白銅粉將斷口焊接起來，或將農具燒紅盡力錘打強行接合，過些年月，接口就脫焊斷開，不能再用。但瘸三卻在接口處塗上一些黃泥，燒紅後立即錘合。如此利用黃泥作為媒介修補鐵器，膠合之後若非灼紅斧斬，永不可斷。
鐵匠鋪開了一年多時間，生意漸好。瘸三一個人吃飽全家不餓，有了盈餘，全都拿來接濟街坊鄰居。如此一來，城中鄉親愈發敬重起這個外鄉人來，見了面，都恭恭敬敬拱起手，叫一聲「瘸三叔」。
瘸三的鐵鋪共有二進，前面是鋪子，後面一間是住所。送走張木匠，瘸三見天色漸晚，估計不會再有顧客，便熄了爐火，準備進屋做飯。
誰知剛把最後一塊門板嵌進門框裡，外面卻忽然響起了敲門聲。瘸三一愣，只得卸下兩塊門板，探頭一看，外面站著一高一矮兩名漢子，高的二十來歲，身材魁偉，極是精神，矮的四十來歲，滿臉絡腮鬍子，目似鷹隼，射出灼灼精光。
二人不請自入，一側身便從門縫中擠了進來，正好擋住門口的光線，屋子裡顯得更黑了。
瘸三看出二人並非本地人氏，顯得有些侷促，囁嚅著問：「二位是……？」
中年漢子目光銳利如錐，上下打量他一眼，拱一拱手，說：「敢問先生可否就是青陽城裡最好的鐵匠大師傅瘸三叔？」來者一口京腔，話說得極是恭敬，但神色間卻頗為倨傲。
瘸三聽出二人來自京城天子腳下，心中微微一驚，臉上卻不動神色，拱手回禮道：「『最好』二字實不敢當，在下就是瘸三。不知二位有何見教？」
中年漢子使個眼色，年輕漢子立即轉身把門板嵌上。最後一絲光線被擋在門外，屋裡頓時黑糊糊一團。
瘸三猶豫一下，還是點了一盞油燈。
中年漢子看看瘸三，沒有說話，從懷中掏出一錠銀子，放在油燈下。
瘸三一看，只怕足有十來兩重，不由得倒抽一口涼氣，問「二位到底有何貴幹？」
中年漢子走近兩步，放低聲音道：「瘸三叔，實不相瞞，我們想請你打一把火銃。這十兩銀子是定金，事成之日，再付您白銀十兩，以充酬資。」
瘸三臉色一變，左腿一踮，退了一步道：「先生說笑了，我大清律明文規定嚴禁偷買、私造火器，違者當斬。再說瘸三隻是一個普通鐵匠，平日裡修理農具釘換馬掌還行，要說打造火銃，那可不會。」
中年漢子心有不甘，斜著眼睛瞧著他說：「您要是覺得價錢不合適，咱們還可以再商量。在下叔侄二人乃獵戶出身，吃飯的傢伙前些日子在大山里遺失了，聞說青陽城裡有位大師傅可以造銃，所以冒昧前來相求。請您放心，這事只有天知地知你知我知，在下絕不會向外泄漏半句。」
瘸三搖頭道：「在下真的不會造槍，而且據在下所知，青陽城裡也沒有會製造火器的同行，先生可能聽錯了吧。」
那年輕人從後面衝上來，把臉一沉，道：「你可別敬酒不吃，吃……」中年漢子咳嗽一聲，年輕人似有所悟，硬生生把後面半句話咽了回去。
中年漢子極是失望，朝瘸三抱抱拳道：「既然如此，看來是在下道聽途說，消息有誤，還請見諒。」朝年輕人使個眼色，兩人揭開門板，出門而去。
瘸三一抬頭，看見那錠銀子還放在小桌上，急忙拿了，追出門喊道：「二位先生慢走，你們的銀子忘了拿走。」
中年漢子哈哈一笑道：「區區銀兩，就請瘸三叔收下，算是作個見面禮吧。待在下叔侄二人打聽確實了，改日再來拜訪。」大笑聲中，揚長而去。
瘸三手裡捏著銀錠，看著二人身影在蒼茫暮色中漸漸遠去，心裡忽然升起一種不祥之兆。
在隱隱不安中過了一月有餘，不見那叔侄二人再度回來，瘸三這才略略鬆口氣。
這一日，是個雨天，瓢潑大雨鋪天蓋地，從早間一直下到中午，仍沒有要停歇的跡象。瘸三吃罷午飯，鋪子裡沒什麼生意，便坐在門口，用廢紙卷了菸葉，一邊抽著，一邊望著外面的雨景，目光有些呆滯，思緒卻不知飄飛到了何處。一卷葉子煙還沒抽完，就聽門外大雨中一陣腳步聲響，一名衣衫襤褸滿身泥水的乞丐跌跌撞撞奔了進來。
瘸三不知發生何事，急忙站起身。那乞丐卻「撲通」一聲跪在他面前，抱住他雙腿，虛弱而哽咽地喊了一聲「瘸三叔」，人就往側邊一倒，暈了過去。
瘸三吃了一驚，抱起乞丐，只覺他渾身冰涼，也不知在冷雨中淋了多久。用手抹乾他臉上的泥水，一看之下驚呼道：「這、這不是小栓嗎？」
小栓是何許人也，與瘸三有何牽連？這事說來話長。
瘸三原名曾三錘，本是廣西桂平人，家中世代打鐵為生，當年曾追隨天王洪秀全一起在金田起事。
天國建都南京後，他因祖傳鐵匠技藝出色，深受天王賞識，被擢升為典炮衙典衙，主管督造槍炮火器等。凡經他督造的炮銃火器，質量好，性能優良，用於實戰，不但打得准，射程遠，殺傷力大，威力驚人，而且少有故障，更無炸膛啞火。故在太平軍中有「槍王炮祖」之稱。
太平天國十四年，南京失守，天王因吃百草充飢發病逝世，瘸三與忠王李秀成一起被俘。清廷工部鐵器營中有一個槍炮廠，久聞瘸三威名，便讓湘軍將其單獨押送到京師刑部大牢，許以高官厚祿，千般誘降，萬般威逼，欲使其為己所用。瘸三不為所動，幾被折磨至死。
有一位藥材商人姓齊名勝天，本是湖北武昌人氏，當時正在京中洽購藥材，聽罷瘸三事跡，感其忠烈，花了些銀兩買通獄卒，打通關節，將其救出，秘密帶出京城，安置在武昌家中養傷。半年之後，瘸三傷愈，卻因久戴腳鐐，傷及筋骨，左腳落下終身殘疾。
為追尋太平天國幼天王洪天貴福，也為了不致連累恩公一家，他更名瘸三，毅然拜別齊勝天，獨自一人離開武昌城，四處奔走，一面躲避清廷追捕，一面打聽幼天王下落。
當走到湘鄂邊界時，他得到消息說幼主已在江西被俘身亡，太平軍餘部侍王李世賢、康王汪海洋等也先後敗亡。太平天國連最後一絲星星之火也被曾國藩殘酷撲滅。瘸三心灰意懶之下，便在青陽城隱姓埋名隱居下來，重操祖業，做起了鐵匠。
風聲過後，他也曾托人捎信給省城恩人齊勝天，告知近況，並再三表示謝意。而這小栓，則是齊勝天的獨子。瘸三在齊家養傷時，他還不過是個十四五歲的頑皮少年，整天偷了家中護院武師的刀劍出去嚇唬別的小孩。而今三年時間過去，他雖長成了個大小伙，但相貌卻無甚變化，瘸三還是一眼將他認出。
小栓正是血氣方剛的年齡，卻不知怎麼會淪落至此？瘸三趕緊給小栓換上乾衣，灌了薑湯，一摸胸口，已有一絲暖意，這才把他放到床上，捂上被子。
守到半夜，小栓咳嗽兩聲，終於醒轉。一問之下，才知齊家竟出了大事。
原來清廷近來擬在南京組建金陵製造局，專造槍炮彈藥等，萬事俱備，唯缺懂行的人才，忽又想起當年太平軍中製造火器的專家曾三錘來，重新搜尋，偵知曾三錘當日為武昌齊勝天所救，便責成湖北巡撫石廣超找齊家要人。
時過境遷，已無對證，齊勝天自然矢口否認，巡撫衙門的人也沒法辦，事情本已不了了之。但齊家有一位護院武師姓杜名飛虎，已在齊家服務多年，還是教齊小栓習武的師父，卻貪圖賞金官位，偷偷跑到巡撫衙門告密說三年之前齊勝天確實救過曾三錘，現在二人還有書信來往。
這可不得了，巡撫衙門立即逮捕齊勝天全家，逼他說出曾三錘的下落。齊勝天也是一條硬漢，寧死不招，最後受盡折磨，咬舌自盡。其妻傷心不過，撞牆而死。小栓因遊歷在外，倖免於難，回家之時，卻也遭到通緝。
父親臨死之前托一忠心老僕轉告小栓，叫他去青陽城衣鋪街找瘸三。於是他才一路乞討，來到青陽城。
瘸三聽說齊勝天一家為自己所連累，慘遭毒手，心如刀絞，肝膽欲裂，慚愧不堪，悔恨難當，望著武昌城方向，「撲通」一聲跪了下去，叫聲「恩公」，以頭搶地，痛不欲生。
齊小栓撲下床來，喊聲「瘸三叔」，叔侄二人抱頭痛哭。
天明時分，瘸三漸漸止住悲聲，開始為齊小栓的處境擔心起來，問他今後將如何打算。
齊小栓擦乾眼淚，咬牙切齒地說：「殺父之仇，亡家之恨，不能不報。」他打算先暫避風頭，再想辦法去找杜飛虎這個狗賊報仇雪恨。
瘸三嘆口氣說：「外面風聲正緊，也只好如此。你先在我這兒住下，不要輕易露面，無論有什麼事情，都由我來出面應付。」就這樣，齊小栓就在瘸三這間小小的鐵匠鋪里悄悄住了下來。
青陽城離省城武昌並不太遠，城中常有省城官差出沒。齊小栓深居簡出，輕易不敢出門。
瘸三回想起一個月前那兩名操著京腔的外地顧客，再想想齊家慘案，料想清廷已經注意上了自己，就更是小心謹慎，平日裡只打制一些鐵器農具等，連有人請他打制刀劍兵器，也不敢接了。這樣小心翼翼地又過了一月有餘，倒也平安無事。
齊小栓經過這些日子的休養，精神振作了許多，但他眼睛裡燃燒的仇恨的火焰卻越來越旺盛，也越來越嚇人。有時候瘸三真擔心他會一個人偷偷跑回武昌鬧出什麼事來，那杜飛虎本就是有名的武林高手，齊小栓雖然也會些武功，卻終究是他教出來的徒弟，若貿然找上門去報仇，豈不是雞蛋碰石頭、送羊入虎口？
恩公如今只剩下這點骨肉，臨終前叫他來找自己，想來是叫自己對他多加看顧。小栓若再出點什麼意外，他就太對不住恩公了。至於報仇之事，倒也不急於一時，還是從長計議為好。有了這種想法，他就把齊小栓看管得更緊了。
齊小栓也看出了瘸三的心思，一日晚飯過後，突然跪在了瘸三面前。
瘸三嚇了一跳，伸手扶住他道：「小栓你這是幹什麼，有話起來好好說。」
齊小栓神情堅決，抱住瘸三的腿說：「不，瘸三叔，我想求您一件事，您要是不答應，我就跪在您面前不起來。」
瘸三見拉他不起，只好問：「有什麼事，你儘管跟瘸三叔說。」
齊小栓的眼淚就流了下來，說：「瘸三叔，這些天我無時無刻不在想著為父母報仇的事，可是杜飛虎那廝武功實在太高，侄兒這幾手不中用的功夫還是他教的，而且現如今他因告密有功，已在湖北巡撫石廣超手下當了一名守備，住在高宅大院裡，身邊還有不少守衛，侄兒想要憑自己雙手之力去殺他，實難成功。」
瘸三說：「這倒也是，你要是再有個什麼三長兩短，叫我如何向你九泉之下的父母交代。」
齊小栓眼中殺機一閃，咬牙說：「可是此仇不報，枉為人子。」
瘸三已經聽出他的話外之音，道：「你有什麼要瘸三叔幫忙的，不妨直說。能幫上你的，瘸三叔一定幫你。再說你父母親皆因我而死，為他們報仇，也有我一份。」
齊小栓抬起頭來道：「侄兒武功與那廝相差太遠，憑武功是無法手刃仇人的了。侄兒知道瘸三叔曾是製造槍炮火器的高手，所以侄兒斗膽想請瘸三叔給我造一桿威力強大的火銃，可以遠距離射殺仇家。」
瘸三聽他提出這個要求，神情微微一變，瞧了齊小栓一眼，心中頗感為難。自打太平天國敗亡之後，他已發誓這一輩子絕不再造一槍一炮。而且兩個月前找上門來出高價托請他打造火器的那兩個人，顯然是清廷派來偵察他的鷹犬。如果他為小栓製造火銃，就等於承認自己是當年的曾三錘了。消息傳出，清廷鷹犬必會再次找上門來，自己從此便會麻煩不斷，永無寧日。而且據他這段時間的觀察，小栓這小伙子接人待物遠不如他父親正直厚道，假若這是清狗設計出來試探他的一個圈套，那豈不是……但他很快就在心裡否定了這個想法。
他早就打聽過了，武昌齊家確實出了慘案，小栓假如真要算計他，完全沒有必要以殺死自己的親生父母為代價。再說齊勝天夫妻乃因自己而死，自己協助小栓報仇雪恨，也是天經地義之事……一瞬間，瘸三心中已轉過千般念頭萬般想法，最後咬一咬牙，點頭道：「好，小栓，為了給你父母親報仇，瘸三叔就破例一次。但你得答應瘸三叔，這事絕不能向外人透露半句。」
齊小栓大喜，站起來道：「瘸三叔放心，這個侄兒理會得，絕不會連累您老人家的。我殺了杜飛虎報了血仇之後，立即把火銃拿回來交由你銷毀，絕不留下半點痕跡。」
瘸三點頭道：「這樣就好。從明天開始，你給瘸三叔燒火做飯，我要全心全意為你設計、打造一把好槍，讓你能一舉報仇。」
第二天一早，瘸三就在鐵鋪門口掛起了歇業的牌子，關上大門，從牆角一口帶鎖的小木箱底下拿出一本卷了毛邊的小書，看書名，卻是一本《神器譜》。
他席地而坐，身邊鋪了數張白紙，一手捧著書本仔細究讀，一手拿著畫筆在紙上畫著草圖。
三日之後，圖紙畫畢，即點火開爐。
這打制火器，首先第一道工序，也是最基本的一道工序，就是煉鐵。據瘸三多年打造火器的經驗來看，最好的原料是福建鐵。這種鐵礦產自福建泉州，因其被挖掘出來時，多呈土塊狀，故又稱土錠鐵。由這種鐵礦煉出的熟鐵，打造火器不但射擊精準，經久耐用不易變形，而且能耐高溫，無論在任何環境下使用，都不會有炸膛的危險。
第二道工序是打板。將精煉成的熟鐵四五斤，分成兩節，每節按規定大小打成四塊，形如瓦片，邊薄中厚。
第三、四、五道工序分別是捲筒、鑽筒和合筒，然後便是鑽、洗銃心。銃身鑽通以後，將小銼插進孔內來迴轉動，使銃管內壁光滑。安上照星、照門及火門之後，銃身便算製成，試放三次，不炸不裂，方算合格。
最後一道工序是安裝木床，即槍柄。選用外形端直干挺、不彎不曲的桑木製成木床，將銃身嵌裝其中，柄內挖空，以藏發軌，也就是扳機。
歷時一月有餘，經過十餘道煩瑣工序，一柄火銃便告完成。
這一天，瘸三把齊小栓叫進鐵鋪。不過一月工夫，瘸三滿頭黑髮就已變得斑白，面容憔悴，似乎一夜之間蒼老了十餘歲。
齊小栓目光在鐵鋪里搜索著，問：「瘸三叔，火銃是否造好？」
瘸三沒有說話，轉身拿過一個小木盒子，遞給他。
齊小栓疑惑地打開木盒，卻見裡面躺著一柄烏黑髮亮的火銃，與平常火銃相比，卻要短小許多，通身不過一尺來長。拿在手中一掂，感覺也不如長銃有分量。齊小栓不由得頗感失望，道：「這就是您費了一個月時間給我鼓搗出來的火銃？如此短小輕便，能打得死人嗎？」
瘸三笑笑，神態間頗有些自鳴得意，道：「孩子，你有所不知，動手造銃之初我就想到你去刺殺杜飛虎，自然不能抱著一桿三四尺長的大傢伙去找他，要不然你還沒進入射擊範圍就被人家給發現了。最好的法子是使用便於攜帶既可貼身隱藏又威力不減的精巧短槍。經過參考《神器譜》上的資料，百般設計，我為你打制了這把短銃。與一般長銃相比，這把短銃有七大長處。首先它銃身雖短但威力極大，有效射程可達三百餘步；其次它短小精悍易於隨身攜帶，且槍短質輕可單手發射，內里裝有防水裝置於深水中亦能照常擊發，槍膛內可裝鉛彈或鐵子五發，連續擊發五次。最後還有一項功能，你看這銃下小槽內還藏有一柄細長匕首，假若臨敵之時不及裝填火藥，或攜帶的鐵子用完，一按機簧匕首自動彈出，亦可做冷兵器使用。因有七種玄機，故名七巧神槍。不是瘸三叔說大話，這可是你瘸三叔這輩子造出的最精巧最好的火器。」
齊小栓一聽這一尺余長的短銃竟有如此大的威力，不禁大喜，但細數瘸三剛才的話，又疑惑道：「瘸三叔，你說這短銃有七種玄機，可您剛才才說了六種，那第七種機巧又是什麼呢？」
瘸三搖頭道：「有了這六種玄機，已足夠你報仇之用了，這第七種玄機嘛，想必你也用不上，也就沒有必要告訴你了。」
齊小栓滿心歡喜，也不多問，拿了七巧神槍道：「瘸三叔，有了這柄神槍，何愁大仇不能得報？我這就去武昌城，找杜飛虎那廝算帳去。」
瘸三道：「我知道你的心早已飛到武昌去了。既然槍已造好，我也不多留你。這裡有一袋火藥和鐵子，足夠你報仇之用了。你要萬事小心，速去速回。神器在手，終是不祥之物，一旦報得大仇，立即回來把槍銷毀，以免惹出事端引火燒身。」
齊小栓興奮地道：「您放心，我記下了。」他收拾了兩件單衣，把七巧神槍貼身藏好，拜別瘸三，北上而去。
自此之後，瘸三每天傍晚鐵鋪打烊之後都要去望江樓茶館，泡上一杯清茶，閒坐一會兒。因為到望江樓喝茶打尖的多是南來北往的旅客，在那裡可以打聽到許多消息。他在茶館裡等候了一個多月，並未聽到武昌城裡有什麼大事發生，心中漸漸生出疑惑，難道小栓半路上出事了？抑或還未動手，便已被人捉住？又捺著性子等了十來天，終於有消息傳來，說近日武昌城裡發生了一樁大案，綠營軍守備杜飛虎在一個風高月黑之夜，被人射殺在臥室里，同遭毒手的還有杜飛虎妻子兒女家人等共計十七人。
瘸三聽到這個消息，頓時臉色發白，手中端著的茶杯「叮噹」一聲掉在地上打得粉碎。
十七人，再加上杜飛虎，一共是十八條人命，齊小栓居然一口氣殺了杜飛虎全家十八口。這、這也未免太過血腥了吧？
他又向別人打聽兇手下落，對方說兇手尚無著落，提刑按察使司正在下文通緝兇犯。瘸三這才略略放心。但想到齊小栓拿著他製造的七巧神槍一口氣射殺了十八個人，除了杜飛虎，其他的全是無辜枉死，心頭頓時有些喘不過氣來。
他心想待小栓回來，趕緊將七巧神槍毀了，以免再沾血腥。而且小栓殺性太濃，得好好管教一番，要不然走上歧路，就太對不住恩公一片託孤之情了。
又等了一個多月，並不見齊小栓回來。以為他被官兵抓住了，再去望江樓一打聽，沒有呀，省城官差偵騎四出，還在到處找他呢。那他到底去了哪裡呢？瘸三隱隱有些擔憂起來。
過不多久，又有消息傳來，說兩湖一帶的江湖上最近出現了一名獨腳大盜，此人手持一柄短槍，槍法精準，打家劫舍，黑白通吃，殺人就如割草一樣。而且他的槍膛里並不裝鐵子，而是使用放入草烏砒霜水中浸泡過的鉛彈。發射後，鉛化如汞，人馬中之即斃。有時就算未射中要害，數日之後，中彈處必腐爛發臭，全身烏黑，毒發身亡。手段之殘忍，氣焰之囂張，一時無二。
官府捕快、江湖黑白兩道的高手多次與其對陣，皆被其神槍射敗。江湖中人都說，解鈴還須繫鈴人，要想挫敗此人，必得先找到給他造槍的匠人，再造一把更快更精準的神槍，才能與之抗衡。
瘸三還未聽完，一口氣喘不過來，人就直挺挺向後倒去。
瘸三病倒了。街坊鄰居們都提了雞蛋水果來看望他，卻見一夜之間，他的頭髮全都白了。
瘸三在床上躺了半個多月，在鄰居們的照料下，病情漸漸好轉，但精神卻大不如前，背也駝了，眼也昏了，拖著一條瘸腿行動起來更顯吃力了。
鐵匠鋪重新開門接活兒之後，以前一天能打三把鋤頭，現在起早貪黑，一天也只能打造一把。雖是如此，鐵匠鋪里的生意依舊紅火。
不知從什麼時候開始，小城裡打聽鐵匠瘸三的人漸漸多起來。街坊們見這些人操著外地口音，言行詭異，怕給瘸三帶來麻煩，往往胡亂指點一番，把這些人都糊弄到別處去了。
很快到了深秋時節，天地玄黃，一片蒼涼景象。
這一日，瘸三眼睛跳過不停，總覺得會有什麼事情發生，也沒什麼心情幹活兒，早早地就關了鐵匠鋪，回到裡屋生火做飯。
誰知剛剛推開那扇連接著鐵鋪與裡屋的小木門，就忽然發現自己房裡不知何時已經進來了一個人，正站在陰暗的角落裡，拿著一柄黑幽幽的短槍對著他。
他一眼就認了出來，那是他親手打造的畢生得意之作七巧神槍，而那個拿槍指著他的人，正是齊小栓。
瘸三看見齊小栓，一點也不顯吃驚，一抬屁股，就在門邊一把高凳上坐了下來，掏出廢紙菸葉，卷了一根葉子煙，猛地一抽，嗆得一陣咳嗽，說：「是小栓哪，我早就知道你會回來的。」
數月不見，齊小栓的身體已略微顯得有些發福。他眉毛一抬，問：「你早就知道？」
瘸三吧嗒了一口葉子煙，道：「你手段太辣，作惡太多，人神共憤，江湖黑白兩道聯手，欲剷除你而後快。他們都想找到我再造一把比七巧神槍更快更好的槍來對付你。為了不讓他們的計劃得逞，你必須趕在他們之前殺了我。」
齊小栓哈哈一笑道：「老傢伙，想不到你還挺聰明的嘛。老子殺了杜飛虎全家為父母報仇雪恨之後，心裡想，這麼好的七巧神槍，就這麼拿回去讓你砸了毀了，實在是暴殄天物。物盡其用，與其讓你毀了這神物，還不如讓我拿著它發點小財再說。經過這一番闖蕩，竟讓我在江湖上出盡風頭，闖出了個大大的名頭。你知道現在江湖中人都叫我什麼嗎？叫我冷麵槍神。如果你再給別人造一把七巧神槍出來，那我這個槍神就當不成了。為了保住自己的名頭，所以不得不忍痛殺你。」
瘸三抽完最後一口葉子煙，將煙屁股丟到地上，平靜地道：「我這條命當初就是你爹救下的，現在由他那不爭氣的兒子收回去，那也是應該的。」
齊小栓道：「你明白就好。看在我總算叫過你幾聲叔叔的份兒上，我也不能做得太過絕情。臨死之前，你還有什麼話要說，還有什麼心愿未了，就趁早說出來吧。能滿足你的，我這個當侄兒的一定儘量滿足。」
瘸三道：「我都這一大把年紀，半截入土的人了，也沒啥未了的心愿。今日能死在自己親手打造的神槍之下，亦無所遺憾。只是臨死之前，我想最後再細看這七巧神槍一眼，再摸一摸它，畢竟這是我一生中最傾心的得意之作。」
齊小栓道：「好，我答應你。」上前幾步，把槍口抵住他胸口，手指扣住扳機，說：「你好好看吧，不過你若敢耍什麼花招，我指頭輕輕一扣，這一槍就可以把你胸口打得稀爛。」
瘸三低下頭來，看著緊緊抵住自己胸口的短槍，目光漸漸變得複雜起來。他伸出一隻手，顫抖著輕輕撫摩著短槍，從槍筒一直到槍托，都用手掌摩挲了一遍。到最後，他雙目一閉，眼角間竟滲出兩顆渾濁老淚來。
齊小栓等得不耐煩了，喝道：「老傢伙，你摸夠了沒有？」
瘸三收回手來，睜開眼睛瞧了他一眼，再瞧瞧他手裡的短槍，神情漸漸平靜下來。背負雙手，轉過身去，道：「你開槍吧。」
齊小栓臉上露出猙獰笑意，平端短銃，將槍口對準他背心，眼中殺機一閃，右手食指猛地扣動扳機。
「轟」的一聲巨響。
齊小栓只覺渾身一震，胸口傳來一陣劇痛，低頭看時，自己胸口已被火藥鉛彈連燒帶炸，擊得稀爛。他幾乎驚呆，看著手裡的七巧神槍，道：「這、這是怎麼回事？子彈怎麼會倒射回來？」
瘸三悲聲道：「知道這把槍，為什麼叫作七巧神槍嗎？」
齊小栓忽然明白過來，退後一步，痛苦地道：「難道這就是這柄七巧神槍的第七種玄機？」
瘸三背對著他，輕輕點了一下頭。
「咣當」一聲，七巧神槍掉落在地。齊小栓睜大著一雙血紅的眼睛，極不甘心地向後倒去……
突然傳出的槍聲，似乎向潛伏在衣鋪街的那些別有用心的人們證實了什麼。三日之後，一高一矮的兩個外地人來到了瘸三鐵匠鋪門前。
與上次不同的是，這一次他們身上穿的是軍官服飾，口袋裡還揣著吏部任命曾三錘為金陵製造局總監造的公文。
但當他們步入鐵匠鋪時，看到的卻只是一間空空的屋子，和一把砸碎了的短銃……
這是《青陽縣誌》記載的一個故事。
我讀完這個故事，不但覺得情節一波三折、精彩好看，而且還留下一個深深的懸念：齊小栓為什麼會死在自己槍下？這把七巧神槍的第七種玄機到底是什麼？
我翻遍了幾種不同版本的縣誌，也沒有找到明確的答案。
後來我又把這個故事拿給范隊看了，向他請教，這位神探對這樁來自故紙堆的懸案，也一時無解。
不久前，我們市公安局跟市博物館聯合搞了一次展覽，我遇見了市博物館館長老蔡，閒談中忽然想起這個故事，就講給他聽，向他求教。
老蔡說：「巧了，你說的這個瘸三，我還真聽說過。齊小栓死後，瘸三其實並沒有離開青陽，只是隱居在青陽山下一個偏僻的小村里，這場風波過去後，他還在鄉下收了一個徒弟。後來這個徒弟也成了當地有名的鐵匠，一直活到新中國成立後才壽終正寢。這個徒弟死後，其後人還捐了一些文物給咱們博物館，我記得其中就有一張七巧神槍的設計圖紙。」
老蔡把我帶到博物館館藏區，讓我看了那份圖紙。從字面上看，確實是「七巧神槍」的設計圖紙，但因為年代久遠，上面的線條和字跡都已經很模糊，我完全看不出頭緒來。
經過老蔡的特別批准，我用相機把圖紙拍下來，放到網上，向網友請教。
高手在民間。後來有一個網友跟帖告訴我說，從這張圖紙來看，在槍托里隱藏著一個倒置機關，只要啟動這個機關，短槍里所有的裝置便會倒轉，子彈亦會從槍柄中倒射回來。
也就是說，瘸三在最後觸摸這把七巧神槍時，神不知鬼不覺地啟動了這個機關，所以齊小栓才會被倒射的子彈擊中，最終死在自己槍下。
我看到這個回帖，覺得太過離奇，心中一直將信將疑，不知道是否還有更準確的答案……
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