打從這個念頭形成起，李牧便有意無意的，演繹著自己的平平無奇。
他從一個驚艷了太傅的天才，漸漸變成了不上不下的中游水準，任誰提起來，都覺得格外平庸。
「哥哥很平庸，讀書寫字每日都不得要領。」李牧苦笑著，將懷裡藏著的甜桂花糕，遞給李堯，「喏，我偷偷帶出來的。」
李堯瞧著他手心裡的甜桂花糕，咧嘴笑著：「哥哥在堯兒眼中，是最好的！」
小小年紀，連喜歡甜食都不被允許的李堯，時常躲在國子監的花園裡，吃著李牧帶出來的甜糕。
只有這種時候，他才感覺自己從那令人窒息的皇城中，稍稍得到了一些解脫。
與李牧的日漸平庸相反，李堯則逐漸顯露頭角，李氏一脈融在骨血里傳承下來的謀劃能力，在他身上逐步顯現出來。
二皇子李堯，漸漸成為國子監里，被人稱頌的奇才。
對應的，他不會再挨罵，走到哪裡，他都能聽到旁人的溢美之詞，可獨獨，從來沒能從舒妃的口中聽到過一句。
他不解，他幾乎絕望的發覺，不管自己怎麼做，母親都不會覺得好。
母親總有說辭，覺得可以更好。
「這樣的成績，你竟然就驕傲自滿，覺得滿足了？」
「這般優秀，卻連個太子都不是，每日混吃等死，若還不能拿個頭名回來，你便一點價值都沒有了！」
每每此時，他便一個人跑到御花園的荷花池邊，坐在那裡憋住了聲音，不讓人發覺他哭的模樣。
而李牧也總是那般「恰巧」的路過，那般「正好」的帶著些許糖果。
他只是那樣靜靜的陪著李堯，看著面前荷花池裡盛放的紅蓮，蹙眉，一言不發。
他自知沒有立場，無法勸慰這個困在圍城裡的弟弟。
縱然他已竭盡全力的掩蓋鋒芒，將自己變成混入人群，挑都挑不出來的普通人。
卻也沒能將李堯從享受著控制，貪婪渴求著更大權利的舒妃手裡救出來。
每每李堯隱忍流淚的時候，他也一樣迷茫無助，望著澄明的天空，束手無策。
若非此次都如此「巧合」，也無法引起掌管著整個鷹犬的平陽王的注意。
「李牧這孩子，不簡單的。」他坐在上書房裡，端一盞溫茶，瞧著水面的倒影，思量片刻，「皇兄有空還是要點他一下，志不在天下，又不能狠下心的話，很可能為此喪命。」
他頓了頓：「咱們見過的例子，還少麼？」
當時李義，只覺得是年過十三的李牧還太小，想不明白也很正常。
便抱著再等一等的心態：「他不動，有人會動。」他說，「吃了虧之後，才會知道疼。」
那時，極度厭惡舒妃的李義，想當然的忽略了李堯這個母妃，在他心中的分量。
他並不了解許為友的嫡女是個什麼樣的人，對她也絲毫沒有興趣。
從來不曾去過紫荊宮，自然也不清楚舒妃到底是如何教導李堯的。
只覺得李牧與他走的這麼近，關係也很好，料想舒妃的教育也不會出什麼大問題。
那年冬天，皇城下了一場大雪，在太極殿寬闊的廣場上覆蓋了厚厚一層。
趁著除夕宮宴，各宮娘娘都在大殿裡撐場面，李牧悄悄摸到李堯身後：「堯兒，出去玩雪！」
許是瞧著眾人沉浸在歌舞昇平里，皆無暇顧及他們倆，從未開心玩雪的李堯，便隨便扯了個理由，從大殿最不起眼的那扇門，摸了出去。
大雪紛飛，整個太極殿廣場籠罩在一片靜謐里。
兩個孩子從來未曾如這般開心，在雪地上用腳踏出一個又一個雪窟窿。
李牧捏著雪球，出其不意的打在李堯的身上。
李堯卻專心致志的用雪堆成了一個小雪包。
看著這粗糙的「傑作」，兩個孩子哈哈地笑起來。
「你等等，我去弄個鞭炮來！」李牧提著已經濕透的衣擺，同一旁的宮人討要了一掛小鞭炮。
伴著太極殿裡起伏的舞樂聲，這一小掛鞭炮，噼啪作響。
看著閃爍的火光，李堯許了個願：「願天下太平，永遠安寧。」
如此，便能守住這美好的時光，便能始終是他的弟弟，始終有這樣溫暖的兄長。
誰知，站在一旁的李牧，卻溫柔的道：「願你的心愿，都能實現。」
彼時已經十三歲的李牧，早已看到了他們兄弟幾人不可能逃脫的宿命。
早已瞧見了刀兵相見的那一天。
早已知曉了不是你死，就是我亡的未來。
他望著歌舞昇平的太極殿，面頰上裹挾著憂傷，覆蓋著無可奈何與深深的絕望：「對不起啊堯兒。」
「若我能晚生幾年……」他垂眸，望著李堯詫異的面頰，笑的那般悲哀，「如果那樣，就好了。」
那日之後，李堯在太極殿廣場，與李牧一同玩雪的消息，傳進了舒妃的耳朵里。
她怒不可遏，要打李堯十五大板。
聽到消息的李牧匆匆趕來，看著已經哭的沒了音，趴在那裡動彈不得的李堯，一股火竄上眉心，怒斥舒妃：「舒妃娘娘真是好狠的心！自己的骨肉也能下得去如此重手！」
被激了一下的舒妃更是暴怒，指著他惡狠狠道：「好好好，太子不學無術，還要帶著我兒一起，如今我管教兒子，太子也來摻乎一腳，你未免管的太寬了！」
「來人！把太子拉下去！」
「我看誰敢！」李牧眼眸帶刀，死死盯著舒妃。
這目光，讓被一個孩子頂撞了的舒妃，更是無法自控，她被自己的暴怒淹沒，而後一把奪過那一人高的木板子，完全將自己的身份和地位拋諸腦後，在紫荊宮裡，不顧仍然護在李堯身上的太子李牧，硬生生補了剩下的八大板。
一夜玩雪，兩個孩子重傷，高燒不退，生死一線。
李義勃然大怒，要貶了舒妃去天德寺削髮為尼，看守皇陵。
至此，舒妃才開始害怕，扔下重傷的李堯，跪在雲寧宮外，聲淚俱下的求饒。
當發覺李堯被扔在紫荊宮內，只有個老嬤嬤照顧的時候，蕭貴妃趕忙讓人將他帶回了雲寧宮。
年紀大一些的李牧，恢復的快很多，稍稍能動，便日日坐在李堯的床邊，端茶倒水，幫他餵藥。
這般情誼，李義與蕭貴妃，看在眼裡，愁在心頭。
不是沒有換太子的聲音，只是李義都以未開先例為由，壓了下去。
「如此往後，可怎麼得了？」蕭貴妃蹙眉，擔憂的看著屋內。
卻見李牧放下手裡的湯藥，關上屋門，走到李義的身前，拱手行禮：「父皇，兒子有話說。」
瞧著那個平庸的，沒有什麼特別的天賦的太子。
瞧著那溫潤如玉，將手足之情放在江山社稷之前的李牧。
瞧著那人淡如菊，始終笑盈盈的面頰……
李義做夢都沒有想到，這個所謂平平無奇的兒子，在那一晚，為他講述了一個，以他自己的死亡為開端的，無比恢宏的計劃。
「成了，便是福澤萬民的大魏盛世。」他說，「敗了，也還有文武雙全的李錦。」
他笑起，視死如歸：「我們生來就是天下的棋子，理當將有限的生命，燃燒出最絢爛的花火，為江山社稷，提供最大的價值。」
「是生是死……」李牧搖頭，「並不重要。」
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