柳朝明自奉天殿出，一路往都察院而去。穿過甬道，便見朱弈珩自前方亭閣內繞出，素色長衫，腰扣里嵌了枚白玉，整個人像披了一身新月色。
柳朝明頓住腳步：「十殿下不是隨七殿下去五軍都督府議事了麼？」
「柳大人是明知故問？」朱弈珩淺笑道，「朱沢微從未對本王放下過戒心，軍餉糧草等事宜，他怎會令我一同相商，走到半途便以清明將至為由，打發本王明日便前往皇陵，督管清明掃墓的事宜，要等三月頭才准允本王回宮。」
他說著，見柳朝明神情寡淡，往道旁讓了一讓：「長夜寂寞，不過想與大人閒話一二。」
此處已被朱弈珩打點妥當，四下無人，亭中小火爐上煨著一壺雨前茶。
柳朝明步入亭中，自提了茶壺為自己斟了一盞，淡淡道：「其實四殿下回北平的日子早已定下了吧。」
朱弈珩「嗯」了一聲，給自己也翻了個茶盞：「朱沢微以為人人都是他？爭皇位爭得連江山都不顧，若不是錢之渙沈青樾相繼卸任，戶部無人可堪大任，導致發往北平的糧草遲遲未決，當時北涼一整軍，四哥便要回了。」
柳朝明道：「發往北平的糧草懸而未決，倒不是因為戶部不作為。」他端起茶盞看了一眼，將這頭一道茶水澆在亭畔的花木中，「北疆戰事頻繁，大隨又正值新舊皇權交替之時，北涼一直伺機而動，沈青樾早已料到今年會有戰事，早在年關節前，便將各地的糧冊，軍餉糧餉的草本擬好了。
「只是，昭覺寺事變後，朱沢微將撥去西北馬市買馬的銀兩增添了一倍，原定買馬四千匹，而今要買馬八千匹。戶部周轉不開，這才拖了殿下北平的糧草。」
朱弈珩道：「其實也無可厚非，戰時本就是用馬之時，多投些銀子在兵馬上，也算為各地增補戰力。」他想了想，「不過，朱沢微多買這些馬，恐怕要先自己用？」
「因他現在急了。」柳朝明漫不經心道，「朱沢微非嫡非長，身上還背著謀害太子之嫌，想要問鼎哪有這麼容易？且他甫一上台，新舊皇權交替不明，以至於江山各地埋了幾十年的隱患齊齊爆發，他對外要平亂要當政，對內又想攆走四殿下殺了朱南羨來坐穩他的王座，身旁真正可信之人獨有一個朱祁岳，但朱祁岳又是個拎不清的性子。
「朱沢微能怎麼辦？只有靠兵馬——調鳳陽軍以增補兵力之名進駐北大營，買來的八千匹馬，三千匹都先配給他的鳳陽軍。他心裡是明白，亂象之下，誰握著兵馬大權誰就握有天下。」
第二道茶烹好，朱弈珩提了茶壺，為自己與柳朝明重新斟得一盞茶，點了一下頭道：「是，亂象之下，唯有兵馬才是王道。」
他將柳朝明方才的話咂摸了一番，忽而笑道：「所以你今日故意將文遠侯與蘇府老爺的信呈於奉天殿，借著為蘇時雨洗清冤屈的契機，引朱沢微對她的身份起疑？因他追究？你是想讓東宮一黨置之死地而後生麼？」
柳朝明沒什麼表情地道：「隨你怎麼想。」
朱弈珩續著笑道：「當年蘇時雨落水後，十三連夜送走兩個承天門侍衛，我的人覺得可疑，便混在朱沢微的追兵裡頭擄了一個走，一問才知蘇時雨竟是個女子。我連夜寫信給四哥，跟他說應天府蘇晉可利用，過了三個月，四哥竟回信說，你柳大人要保此人。
「我當時還不信，深以為都察院左都御史鐵石心腸出了名，不害人已很好，何來保人？直到昭覺寺之變，大人險些因一封令蘇時雨避禍的信函毀損大局，我才知四哥所言不假。」
他一頓，琥珀色的雙眸望向柳朝明：「柳大人如今是幡然醒悟還是破罐子破摔？怎麼突然就悟出了棋子當用則用，當棄則棄的道理？」
柳朝明亦默不作聲地回看向朱弈珩，忽而也是一笑：「此事本官故意與否有何要緊？東宮一黨與朱沢微之間已成死局，倘若本官不將蘇府老爺與齊帛遠的信呈於殿上，朱沢微便不想法子殺蘇時雨殺沈青樾了嗎？拖得愈久，局面只會愈不利，光靠蘇時雨一人奔忙，便是做成刑部侍郎，掌了刑罰大權，也是行於刀尖之上，動輒粉身碎骨。」
他說著，添了一句，「眼下這種態勢，想要付出最少的代價扳倒朱沢微，你我都不行，除非朱南羨與沈青樾出手。」
朱弈珩道：「你既知道蘇時雨近日奔忙是為任刑部侍郎一職，何不將就著兩日後，內閣與三法司議決之時，點了她的名，幫她一把？」
「她不需要我幫。」柳朝明收袖步到石桌前，看了眼朱弈珩沏的第二道茶水，水清葉卷，浮浮沉沉，便將茶盞握在手裡，「且我也不會幫她。」
「既然背道相馳，一切就該各憑本事。」
蘇晉受了拶刑，離開奉天殿後便去了太醫院。她的手雖未傷及筋骨，但指間皮肉皆有破損。醫正方徐為她上過藥，叮囑她十日內不可提筆，不可負重，不可操勞過度，切忌留下病根。
蘇晉一一應了，這才回了都察院，命翟迪著人去查蘇家小妹蘇宛進京一事。翟迪一日後回覆說，蘇宛與那太僕寺的邱使丞已走到了京師附近，大約這兩日就該進正陽門了。
時已二月末，清明前夕，蘇晉恰逢一日休沐，本打算去正陽門接蘇宛，但又想到朱沢微命沈奚不日便去太僕寺上任，取捨之間，便命剛從鄉里回來的覃照林去正陽門接人，自己去趙府別院看沈奚。
沈奚初至趙府還是一月中，庭中杏樹剛結了花苞，而今月余過去，杏花已快開敗。
這一日，春陽還未從雲層里探出頭，趙妧便抱著竹箕，自院中將這一夜落下的杏花瓣拾了，還未直起身，便聽身後一個聲音悠悠地道：「你拾這些花瓣做什麼？」
是沈奚。
他不知何時一人拄著杖從廂房裡出來了，一身青衫倚在門欄，眸光淡淡悠悠。
月余時日，沈奚身上的傷雖已好了許多，但臉上笑意卻比以往少了，多數時候，他都一人在屋裡呆著，偶爾拄杖到院中，也不過是倚著門欄靜立些時候，也不知在想什麼，像今日這麼早起身出屋，還是頭一遭。
趙妧的耳根子有些發燙，扣在竹箕兩側的手倏然握緊，半晌，才輕聲道：「杏花花期要過了，阿妧……想將花瓣收起來，學著做杏花釀。」
沈奚聽了這話，不由愣了一下。
沈家公子聰明絕頂，自小學什麼會什麼，後來跟沈老夫人學得一手杏花釀，釀出來的香醇引得人人稱道，於是每年釀的酒都有人來討。
可惜今年春至，他大半時日都耽於過往與自咎，反倒沒了以往的閒情雅致，而今抬頭一看，杏花竟要凋敗了。
沈奚一時無言，片刻，只「嗯」了一聲。
趙妧看他一眼，又垂下眸：「沈公子早起，是有什麼事嗎？」
沈奚點了一下頭道：「今日宮中月選議決，蘇時雨恰逢休沐，想必會來，她是個趕早的人，大約辰時前就該到了。」
趙妧一聽這話，連忙道：「那阿妧這就去為蘇大人備茶。」說著便端著竹箕要走。
沈奚看了眼她的背影，默了一下，喚了句：「趙妧。」然後拄著杖，慢慢走向庭中，自杏樹上壓下幾根花枝細看了看，淡淡道：「你竹箕里的都是殘花瓣，釀出來的酒如何可口？花開堪折直須折，枝稍頭幾株已開到極致，不採摘也當敗落，不如轉作佳釀，反能留存許久。」
他說著，手腕輕輕往下一撇，任純白的杏花瓣拂過眼角淚痣，折下幾枝極艷極靜的杏花往趙妧的竹箕里一拋：「給你。」