奉天殿內一片寂然。
少傾,內侍吳敞來報：「啟稟陛下,刑部侍郎蘇大人求見。」
蘇晉一進殿就瞧見地上四分五裂的玉鎮尺，殿內除了早上朱南羨傳喚的幾名臣工,朱十七也在,一干人等均朝她看來,神情十分凝重。
朱南羨看到蘇晉，原本騰騰的怒氣雖被壓下去了不少,但心中的悲慮卻絲毫不減。
「來人，給蘇侍郎賜坐。」片刻後,朱南羨道,又看向龔荃，「龔尚書,你也坐。」
龔荃已是古稀之年,原本精神矍鑠的他今早接到軍報後一下變得蒼老頹喪，扶著椅背坐下後，狠狠一嘆,勸道：「陛下切莫傷悲愁慮，當務之急,是如何解決西北的燃眉之憂,甘州城失守，日後打回來便是，總不能再枉顧了永昌府萬千百姓的性命。」
蘇晉聽了這話,心中頓時一涼。
甘州城失守了？
可朱荀與茅作峰不正是在附近的涼州衛嗎？
在場並非人人都看過急報,朱南羨道：「柳昀,青樾，你二人把軍情說給蘇侍郎與後來的三位指揮使聽。」
「是。」沈奚道，「今早的兩封軍報分別來自北平府與西北。先說北平府的，在最近的一次與北涼的交手中，四殿下為速戰速決，親率先鋒隊突襲北涼輕騎兵陣，被飛矢射中腹部，落馬傷重。」
左謙詫異道：「四殿下領兵果決沉穩，此次為何突然冒進？」
「因為西北的軍情。」柳朝明道。
北涼與赤力接壤，都是物資稀缺的遊牧之國，不益打長久的消耗戰，而今這兩國同時進犯大隨，若戰事陷入僵局，只怕會聯手，所以朱昱深才想一舉破敵，先將北涼擊潰。
「北平離西北都司更近，四殿下比我們先一步接到西北軍報，知道甘州城失守。」柳朝明道，「好在他這一招攻其不備，雖令自己受傷，但此戰也令北涼元氣大傷，一時無法重整旗鼓，也給北平軍與四殿下爭取了休整時間。」
「令人心急的是西北的軍情。」沈奚接著柳朝明的話道，「茅作峰與朱荀到達涼州衛後，由茅作峰留下安置先行軍，朱荀去甘州與永昌查點軍資，再作匯合。但赤力那頭早有準備，於一月前，也就是八月初便安插了一支突襲軍在甘州城附近埋伏，趁著朱荀安置軍資的當口發起突襲。朱荀——守城不能，棄城而逃。」
棄城而逃？蘇晉愣住，那城裡的百姓呢，要去存放的軍資呢？
「其實當時茅作峰接到急報，已率兵往甘州趕了。」龔荃道，「涼州衛到甘州府，走得快至多一日路程，朱荀只要撐一日，就能等到援軍。可他當時卻不守，只帶著餘下不多的物資出了城。茅參將他……知道而今朝廷開支吃緊，又顧及城中百姓的安危，在赤力突襲軍占城後，仍執意開戰，雖奪回了物資，護送走了部分百姓，但粗略估計，將士與百姓的傷亡仍在五千以上，甘州失守，茅參將自己也多處負傷，被赤力蠻子——斬斷了一條手臂，命懸一線。」
龔荃說到這裡，言語已是哽咽，他雙眼發紅，咬牙切齒道：「其實只要朱荀多留片刻，多抵禦突襲軍片刻，我大隨，也不至於失了這最後一名可作戰領兵的參將！」
「且信上還說，茅參將之所以能保得一命，是因為三年前，陛下離開西北時，將自己十分珍貴的護心鎧送給了茅參將。」沈奚道，「正是這副鎧甲，幫他擋去了幾發射中要害的箭矢，否則以當時的情形，想必九死一生。」
蘇晉聽了這話，不禁看向朱南羨。
他與她說過，在西北領兵的五年，這名被他私底下稱作「茅子」的參將一直是他的副手，他們曾同生死共患難，雖是君臣，更是兄弟故友。也正因為此，他去西北的信里畫上一隻龜，他便親率三萬西北軍南下，助他守住鳳陽軍，助他奪儲登極。
朱南羨的眼底有濃濃的悲愁。
可事已至此，傷悲與憂愁是最次要的。
朱荀臨陣脫逃，或許並不是因為怯懦，或許他只是不願因小失大，只是因己方兵將不足，難以作戰，是以想著要保住僅存軍資，但因果如何已不重要，他這條命是不能留了。
沒有守護城中百姓是他不可饒恕的罪過，何況還搭上一個茅作峰。
沈奚道：「茅參將雖護送走了部分百姓，但因他身受重傷，無法再領兵作戰。西北軍怨沸騰，軍報是由兩名統領手寫的血書。」
「唯一的好消息，」柳朝明道，「赤力突襲軍占據甘州後，欲乘勝追擊，被茅參將手下一名肖姓統領頑強抵抗，整合殘餘兵將，守住了涼州衛。然，眼下追擊的只是赤力突襲軍，由赤力三皇子達木爾所率的大軍還未趕到，我們的大軍雖會於九月中抵達涼州衛，但茅作峰傷重，朱荀當斬，軍中已無主帥，是以而今最棘手的問題是——接下來，該派誰出征？」
達木爾大軍號稱「鐵鷹之師」，在西北駭人聽聞，鮮少有人能與之抗衡。
柳朝明此問一出，大殿又靜了下來。
「陛下——」須臾，只聽龔荃一聲悲呼，他雙膝落地，哽咽磕頭道：「臣有罪，請陛下重罰！」
朱南羨道：「龔愛卿快請起身，愛卿勞心勞力，何罪之有？。」
「陛下，年初邊疆動亂，七殿下要派羅將軍去嶺南時，只有柳昀一人極力阻止。老夫起初雖支持柳昀的決定，但後來因征伐在即，關鍵時刻鬆了口。現在想想，倘若當初老夫能夠與柳昀一起堅持讓十二殿下出征，最後去嶺南的未必是羅劍佑。
「十二殿下鎮守嶺南數年，一定能得勝歸來。羅將軍不去嶺南，也不至於早早戰死。羅將軍與十二殿下但凡有一人還在，老臣都不會建議陛下讓朱荀去西北，而今西北落到這個境地，失了甘州，害死數千百姓將士，都是臣的過失。」
龔荃說到這裡，雙肩竟顫抖起來，聲音憤慨而悲涼。
「陛下說要斬了朱荀，老臣也想斬了他，若能換回茅參將一條手臂，換他清醒過來，哪怕把老臣一併斬了，碎屍萬段，臣也絕無二話。」
蘇晉看著龔荃的樣子，於心不忍，上前將他扶起道：「龔大人何必將過錯攬在己身，北涼整軍，東海倭寇擾境，嶺南戰亂，赤力突襲，這些原都不在我們的預料之中，今日的困局，也非羅將軍出征嶺南這樣一個決定造成的。前面一關關都挺過來了，我們今日也必不會被阻在這裡。」
沈奚道：「是，龔尚書為朝政軍務殫精竭慮，何必苛責自己？正如柳昀所說，西北將士已不信朱荀，當務之急，是要儘早增派一名能夠穩住西北軍心的將帥。」
柳朝明道：「臣方才已細想過，最好的人選該是四殿下。但四殿下已經受傷，北涼雖被擊潰，難保休整過後不會重整，是以四殿下無法去西北。其次是戚無咎，可是東海之亂尚未平息，臨陣換將乃兵家大忌。」
這時，左謙越眾而出，單膝拜下道：「陛下，臣願自請前往西北。陛下在西北領兵時，臣曾跟在陛下身邊兩年，對那裡的氣候，地勢，赤力的作戰習慣，都有過了解。臣願以性命跟陛下起誓，絕不棄城，絕不棄民，絕不棄我大隨的寸疆寸土。」
時斐亦拜下道：「陛下，臣也曾在嶺南領兵三年，願為左將軍副手，與左將軍，眾將士一起守住西北邊疆。」
朱南羨看著他們，片刻，負手回身，慢慢地在龍椅上坐下，手肘撐著膝頭，俯下身，以掌遮額：「讓朕想想。」
奉天殿正中以金磚鋪就的柿蒂紋光可鑑人，陽光打在上頭，映照出雕粱上的乘雲而翔的飛龍。
朱南羨不由得想起前一日，自己站在正陽門樓上，看著萬千猶如朝拜神佛一般朝拜自己的百姓。
這便是所謂帝王嗎？朱南羨想，如這困在金磚里的飛龍。
其實還有什麼好思慮的呢？
赤力達木爾鐵鷹之師來襲，朱荀必不能再用，只有一個讓人信服的將帥，才能平息西北充斥著惶恐與怨憤的軍心。
而泱泱整個大隨，這樣的將帥，唯餘一人。
其實他心裡早就有答案了。
其實，站在這裡的每一個人心裡已有了答案。
只是這個答案，只能由他說出來。
朱南羨開口前，莫名想起了三月初，自己出逃東宮前，去明華宮取了密旨，跪在父皇榻前說得那些話——
「兒臣其實也不想做這個皇帝，今日願爭帝位，說到底也是起於私念，怕自己再護不了心中想護之人。
「但父皇放心，若有朝一日，兒臣承繼大統，一定盡己所能守好大隨的寸疆寸土，一定將黎民蒼生江山社稷都扛在己身，一定會對得起父皇，對得起百姓，對得起天下，對得起本心。」
他是真地從未想過要這個皇位。
直到今日，他都覺得自己登上帝位是受時局所迫。
但人真的很奇怪，不在那個位置時，覺得它很遠，像罩著一團霧，隔著山川湖海，但一旦到了那個位置，無師自通便明白了它本來的樣子，明白了自己的責任。
「朕……」朱南羨終於開口，「有個決定。」
他抬目，看向站立在殿內的肱骨大臣。他的目光在他們身上一一掠過，最後停在了蘇晉身上。
他想起自己說十月小陽春要娶她。
他多麼想娶她。
他甚至敢冒天下之大不韙，不立後，不納妃，任整個後宮空空如也。
可是他不能不管他的臣民百姓。
朱南羨的目光只在蘇晉身上停留了片刻便移開。
在答案出現的瞬間，他已做好了決定。
「朕決定，」他起身，負手平視前方，「御駕，親征。」