離開京師已一月有餘，一路南下的四人穿過一個夏末，抵達了初秋。沿途已有樹葉漸漸發黃凋落。
天氣漸涼，尤其是清晨和夜晚，已經有些寒氣逼人。幾人原先所穿的衣衫此時就有些單薄了。
一個月來，連日趕路，又時常風餐露宿，加之天氣變化大，宋硯剛入秋便病倒了。起初是咳嗽，一連咳了三日，越咳越厲害。緊跟著，董達也出現了相似的症狀，再後來是趙甲。沒過幾日，從宋硯開始，三人陸續出現發燒的症狀。
趙甲和董達最終求到了沈南依那兒。
「咳咳咳……沈姑娘，麻煩你幫幫忙，給我們治治，算我們求你了，咳咳咳……」趙甲一邊向沈南依求助，一邊捂著嘴咳嗽。
沈南依給他們把了脈，的確有些嚴重，這幾天怕是走不了了。
隨後，她又去給宋硯號脈。
宋硯燒得有些迷糊，渾身上下連骨頭都在疼。自打出了京師，他們就日復一日連續趕路，從未好好吃過一頓飯，他自打病了之後，更是幾乎吃不了飯了，此時身體虛弱得很。
沈南依拿起他的手腕探脈，冰涼的觸感自手腕處襲來，宋硯當即清醒了些。他目光挪到手腕處，頗有些吃驚：沈姑娘原來竟然還懂醫術嗎？
他隱約記起，不知是什麼時候，好像是在夢裡，她好像也這樣給他探過脈。
三個人的情況都不太樂觀，他們無法繼續南下，沈南依只得在附近的鎮上找了一家客棧暫時落腳。
沈南依給他們要了一間大些的客房，「你們先睡一覺，我出去一趟。」
她原本並不想多管閒事，但他們都已經求到她這兒來了，她也不好丟下他們不管。
三個人都燒得臉頰通紅，擠在客棧里睡得天昏地暗。
兩個多時辰後，沈南依把他們叫起來，讓小二送了些飯菜過來，叫他們先吃點東西墊墊肚子。飯後又給他們一人端了一碗藥。
「把藥喝了，喝完蓋好被子好好休息，不要受風。」沈南依說完便出去了。
三個頭重腳輕的人晃晃悠悠走到桌子邊，咕咚幾口喝了藥，倒頭便睡。
直到三日後，三人的症狀才明顯好轉，終於能繼續上路了。
出發前，沈南依換了一身乾淨的灰褐色交領襦裙，後又找到三人，扔給他們一人一套衣裳，「四百文一套，加上這三日的藥錢，每人六百文。」
趙甲和董達互相看了一眼，乖乖掏錢給她。這些原本也是應該的。經過這次的教訓，他們也知道該添衣裳了。趙甲摸了摸衣裳，姓沈的應該沒有訛他們，隨後便套在了身上。
宋硯撓了撓頭，有些尷尬：「抱歉，沈姑娘，在下現在身無分文，只能先欠著了……」日後有了錢，一定要第一時間還給沈姑娘。
沈南依看了他一眼，「那你先欠著吧。」說完，她便轉身先出發了。
趙甲扭頭不可思議地看著宋硯，「你也要給錢？她跟你不是一起的嗎？」
宋硯當即昂起頭，皺眉道：「我一個男子，豈能白用人家姑娘的錢？當然要給的！」
趙甲「嘁」了一聲，「迂腐！」順帶白了他一眼，抬腳出去了。宋硯隨之跟上。
趙甲剛出門，差點撞上停在門口拐角處的沈南依，駭得慌忙退了兩步。剛想發作，又想起這幾日都是沈南依在照顧他們，便忍下了。「沈姑娘，你怎麼停在這裡？嚇我一跳。」
沈南依遞給他一張藥方，「你們還沒好利索，再多買幾副路上用。」
董達接過藥方，看了一眼，揣進懷裡，「好。」
結算了房錢，買了藥，幾人便重新上路。
五日後的傍晚，天下起了大雨，他們趕忙找附近的村子投宿。
這一次，他們借住在一對姓馬的老夫妻家裡。
他們吃過晚飯，剛準備睡下，就聽到那對老夫妻閒聊時提到天花。
宋硯聽到「天花」，下意識地問：「天花？什麼天花？」
「村裡有兩個孩子，好像得了天花，現在還沒確定到底是不是。」馬大叔答道。
馬大娘也跟著說：「是啊，我們村里沒有大夫，要到鎮上去才能找到大夫和藥鋪。但現在天晚了，又下著大雨，等到了鎮上，哪裡還找得到人呢？況且，山路濕滑難走，大夫來不來還不一定呢！」
「這怎麼能耽擱！天花可是能要人命的！」宋硯驚道。
「那有啥法子！只能怪那倆孩子命苦。」馬大娘忍不住嘆息一聲。
宋硯突然想起什麼，轉頭看向沈南依，「沈姑娘，你能治嗎？」
沈南依看著他，半晌沒有答話。
宋硯又急忙向她走了幾步，語氣里多了幾分急切：「沈姑娘，人命關天，還望你能給個準話。」
沈南依後退了半步，攥緊了手指，低頭看著斜下方的地面，不知在想些什麼。
老太太一聽宋硯這樣說，忙轉向沈南依，「姑娘，你是大夫？」
沈南依沒有點頭，也沒有搖頭，她喉頭微不可察地滾了一下，手指攥得更緊了。
宋硯見她沒有應承，稍稍緩和了些語氣，他怕自己這樣冒昧會嚇到她。「沈姑娘，可是有什麼難處？」
沈南依看了他一眼，又看向他身後的老夫妻，最終有些無力地深深嘆了口氣。她轉向一屋子的人，道：「你們可要想好，天花可是會傳染的。」
幾人你看看我，我看看你。
「這……」老夫妻面面相覷，猶豫不決。
「不行！若是被傳染了，又要耽擱行程，況且還可能有性命之憂。」趙甲當即反駁道。他跑這一趟公差，可沒打算把命搭進去！
董達也跟著點點頭：「是啊是啊！還是算了吧。」
宋硯沉默了一會兒，向沈南依行了一禮，鄭重道：「沈姑娘，誠如你所言，天花是會傳染的，若是不能得到有效控制，很可能還會傳染給村子裡的其他人。方才大叔大娘也說了，天下大雨，山路濕滑，鎮上的大夫不一定會來，若是沒有人出手相救，天花在村子裡蔓延開來，將會帶來巨大的災難！若是有什麼難處，你儘管說。」
沈南依臉上沒有明顯的變化，宋硯拿不準她究竟是何意，繼續苦口婆心：「再者說了，我們既然已經來到這裡，就不能保證我們之中沒有人直接或間接接觸過那兩個孩子或是他們的家人。」宋硯儘量將語氣放得溫和又鄭重，「換言之，我們在場的所有人都並不安全。」
此言一出，滿堂皆驚。