春闈結束的第二日，天放晴了。
沈採薇正送走客人，便見楊懷謙來還傘了。
「採薇姑娘，多謝慷慨借傘。」說著，楊懷謙將傘遞給了沈採薇。
「公子客氣了，」沈採薇笑道，「不知公子尊姓大名？」
「在下姓楊，名懷謙。」
「原來是楊公子，這名字起得真好。」沈採薇道，「虛懷若谷，謙謙君子。」
楊懷謙淡淡笑道：「採薇姑娘的名字也不錯。」
沈採薇微愣，隨即笑道：「楊公子見笑了。」
她原本並不姓沈，只是沈家養了她五年，待他不薄，她承了這一份恩情。沈家大公子沈南舟原來給她起了個丫鬟的名字，叫「採薇」，後來離開沈家，她心中感念沈家的教養之恩，便改姓了沈，用了「沈採薇」這個名字。在沈家的那五年，他們從未讓她做過下人的事，只是悉心培養她，只等著替沈南依出嫁。後來機緣巧合，她沒有嫁成，與沈公子的情緣又毫無希望，她便離開了沈家。這還是第一次有人誇她的名字。
「那在下就先回去了，再次謝過採薇姑娘。」楊懷謙拱手拜道。
「楊公子慢走。」沈採薇道。
出來這一年多，沈家教給她的那些待人接物之道，她已能運用自如。尤其是開了這成衣鋪子，她更是習慣了笑臉迎人。
春闈考完第十六日，楊懷謙在禮部下發的杏榜上看到了自己的名字，他終於考上了貢士！他欣喜若狂，喜極而泣，一路狂奔回家，還未進家門便大聲喊道：「娘！我考上了！娘，我考上了！我考上了，娘！……」
楊母得知消息後，與兒子抱頭痛哭。
一個月後，便是殿試。
明德帝與宋弈等人籌謀了這麼久，就等著那一天。
可就在殿試的前幾日，宋弈卻出事了。
一日早朝，有官員彈劾中散大夫宋弈私自練兵，意圖不軌，又扯上了宋硯寫反詩被流放之事，猜測宋家上上下下都可能存在巨大問題。
隨之便有一大批官員站出來附和，對宋弈大加撻伐。明德帝無奈，只得先將宋弈收押，交由大理寺審查。
恰在此時，武清霜收到了其父武大將軍的來信，得知去年秋天北狄和西戎等遊牧地區遭遇了大旱和糧荒，原本不對付的北狄和西戎，為了解決糧食危機，轉移內部矛盾，暫時達成了同盟，聯合攻打北境，妄圖奪取城池和糧食。
這一戰十分慘烈，四哥戰死，二哥重傷昏迷不醒，武大將軍也受了重傷，還瞎了一隻眼睛。武大將軍多番呈送加急奏報，請求朝廷增兵支援，但一直沒有收到回應，眼下北境所有將士只能拼死固守城池。武大將軍無奈，只好悄悄遣人緊急遞送家書，讓武清霜想辦法面見陛下，請求朝廷出兵。
武夫人大病初癒，武清霜不敢把此事告訴她，只好自己想辦法。
她思來想去，心急如焚，她覺得此事干係重大。但天快黑了，她不好一個人進宮去面聖，便咬了咬牙，換了男裝去見宋弈。眼下，也只有他能幫她了。
可武清霜到了宋家才得知，宋弈正在大理寺獄中，宋母也一病不起。
她趕忙找白時來問，才得知宋弈竟然私自招了一批江湖高手在訓練。她不知他要幹什麼，但就憑那幾十個人，再怎麼也夠不上「私自練兵」這等罪名，更別提還被人扣上「意圖謀反」的帽子。很明顯，這是有人要害他。
眼下到處一團亂麻，武清霜只覺得心力交瘁。
她努力強迫自己鎮定下來，一定要先想辦法解決問題。眼下，最緊要的是北境的困局，如果爭取不到朝廷的支援，父親恐怕撐不了多久。
武清霜思前想後，一籌莫展。
迫不得已，她只好將此事告知給武夫人，詢問武家在京中有沒有什麼熟人，可以帶她去面見陛下。
武夫人猶豫再三，告訴了她一個地址。
武清霜連夜趕去，敲響了那家的門。
此時天已黑定，門房打著哈欠讓她明日再來。
武清霜一聽，當即便急了：「我有十萬火急的事必須馬上見季大人！還請不要為難！」
那門房見她如此不識趣，便連忙趕人，「你快走吧，我們老爺已經睡下了，再要緊的事，你也只能明天再來！」說著就關門。
武清霜見勢不妙，慌忙一腳踹飛了那門房，闖進門去。
「來人吶！快來人！有人打進來了！」那門房連滾帶爬慌忙喊道。
季聞卿聞聲趕來。
一眾家丁趕忙擋住主人，做好了防禦姿態。
「這位義士，這麼晚了，你闖入我府中，所為何事？」季聞卿雖站在一眾家丁身後，但語氣平靜，像是見慣了風浪。
武清霜忙拱手拜道：「敢問可是季聞卿季大人？」
「正是。你有何事？」
武清霜撲通一聲跪下：「季大人，北境出了大事，請您立刻帶我進宮面見陛下！」
季聞卿大驚失色：「什麼！」但又將信將疑，「這消息你從哪裡得來？」
武清霜便掏出父親的來信，呈給季聞卿。
季聞卿讓人拿了燈籠來看，當即臉色驟變，看向武清霜，「那你是……？」
武清霜這才想起自己此時正作男子打扮，便撕下了臉上的假鬍子，抱拳道：「季大人，小女正是鎮北大將軍武正岳之女。大人，北境是大夏的屏障，也是大夏的咽喉，若北境破了，西戎和北狄的聯軍便可長驅直入，直抵京師，屆時京師又該何去何從？求大人即刻帶小女進宮面聖！」
季聞卿看了看天色，猶豫再三，還是答應了她的請求。
季聞卿手持令牌，帶著武清霜一路直到順和殿外，宮人通報後，得了准允，二人才進殿。
「季大人，深夜前來，有何要事？」明德帝披著寢衣，正襟危坐。
「回陛下，不是老臣有事，是武大將軍之女收到武大將軍來信，有十萬火急的軍情向陛下稟報。」季聞卿拜道。
「究竟是何軍情，緊要到這般地步？」明德帝神情一凜，深感不妙。
武清霜便從懷裡掏出父親的信呈上。
宮人取過信，呈給明德帝。
明德帝快速瀏覽了一遍，當即變了臉色，「竟有這等事！為何不早些來報！」
武清霜拜道：「回陛下，父親早先給朝廷遞了摺子，但一直未有回應，才差人火速送了家書回來，還請陛下恕罪。」
明德帝猛地一拍桌子：「到底是誰吃了熊心豹子膽，竟然敢壓下如此重要的軍報！」
季聞卿道：「陛下，當務之急，是要想法子解北境的燃眉之急。」
明德帝思忖道：「可眼下鎮南王在南境，京中沒有可用的將領啊！四方守將也不可輕易調動，這可真是有些棘手……」
見季大人和陛下愁眉不展，武清霜跪地拜道：「陛下，臣女願領軍與父親匯合。」
「你？」明德帝皺眉道：「你會領兵？這是打仗，可不是鬧著玩的！」
「回陛下，臣女從小便跟著父兄征戰沙場，十六歲之前便已獲得五品裨將軍銜。且臣女自幼在北境長大，與北狄和西戎打過一些硬仗，熟悉北境情況，現在父兄在北境獨木難支，正是需要臣女這樣熟悉北境的人去幫忙。眼下情勢危急，懇請陛下准允！」武清霜重重磕了一個頭。
這個姑娘上過戰場，明德帝是知道的，只是他不清楚她究竟有多少本事。
「陛下！」武清霜見陛下猶豫不決，又咚咚磕了兩個響頭，「求陛下讓臣女去幫父親，只要北境之圍一解，臣女立刻返回京師。」她以為是明德帝不願放她回北境。
明德帝看了看她，又看了看季聞卿，「此事，季大人怎麼看？」
季聞卿斟酌道：「回陛下，眼下多半確實沒有比武姑娘更合適的人選了。京中那些武將，養尊處優慣了，空有些花架子，若真上了前線，根本不經打。加上他們都是京中將領，有些還自視甚高，調他們去北境，恐怕反而會添亂。既然如此，老臣建議，還不如讓武姑娘領兵支援。」
明德帝捏著下巴，思忖良久，為難道：「可朕手中沒有虎符……」
武清霜大驚。