趙家在板浦落戶只有二十多年光景，所以趙老西沒見過姜家從前的排場，也就不曉得姜家的水深水淺。好多人提起姜家的過去，都羨慕的不得了，說就連姜家的下人在家裡頭跺跺腳，板浦街也要抖上兩三下子。不過在趙老西眼裡頭，姜家那個小藥鋪子，實在算不上什麼買賣，他姜家也就是一戶靠行醫過日子的普通人家。要擱在從前，這還只能算是個下九流的行當。如果不是看在董煥跟他是兒女親家，許家、汪家這些徽商大戶也都跟他過從甚密的份上，趙老西恐怕都不會跟他坐在一張桌子上打牌，更不要說跟他家結親了。在趙老西看來，他兒子趙大眼看中姜家的閨女，實在是這姑娘的福份。他趙老西請汪鎮東到姜家來提親，更給他姜蘭生面子。沒想到姜家竟然拒絕了，還說了那麼多難聽的話。
聽完坐辦添油加醋的回話，趙老西氣了個發昏十三章，拍著桌子大罵：「這個狗臉栽毛的東西，真他媽的不識抬舉！」
趙大眼今天連商號都沒去，一直在家裡坐等好消息。姜家敗落以後，蘊真算不上大家閨秀了，便常在街上拋頭露面。趙大眼曾經在街上邂逅過幾回，總覺得她身上有股子不同尋常的味道，每次見著，心裡都痒痒撓撓的，不知不覺就喜歡上她了。以前他和他大都曾經旁敲側擊跟姜蘭生表達過這層意思，姜蘭生既沒點頭，也沒搖頭，他覺得這門親事很有希望。這回他大請汪鎮東去保媒，趙大眼滿心指望姜家會答應的，沒想到卻被拒絕了，不禁讓他大失所望。
趙老西見他哭喪著臉，曉得他不甘心，就勸他說：「姜家不答應，我看就算了吧！也沒什麼可惜的。你看看他家那丫頭那副德性，成什麼體統。都說徽州人詩禮傳家，他姜家就這樣調教閨女的？這不活脫脫一個母夜叉嗎？要是真把這個瘋丫頭娶進門，那還不把俺們家裡鬧翻天了？老二，我看這事就到此為至，算了。這樣的女人，哪配做俺趙家的媳婦啊？」
趙大眼說：「蘿蔔青菜，各有所愛。大，你老不要說了，我還就非要把這個媳婦娶到手不可。你老就等著瞧吧！我上前頭去了。」
趙大眼說的前頭，就是他家的鹽號。板浦街上的鹽號，大多數都是前店後宅。趙家也是這樣的。後邊是住家戶，前頭就是店堂。這個宅子，是當年趙老西花了大價錢，從許家一個族人手裡盤下來的。前後四進院子，前邊二進做生意，後邊兩進住人。盤下這個店以後，趙老西從自己的名字「希元」這兩個字當中，取了一個「元」字，把鹽號改名叫「元字店」。山西人天生就是做生意的料。十幾年光景，趙老西就從一個門外漢，變成一個有板有眼的垣商了，「元字號」也從一個不起眼小鋪面，變成板浦街數十家鹽號當中的佼佼者。這兩年，趙老西不管事了，把店裡的生意全都交給了趙大眼。趙大眼年幼時候就在鹽號里出入，練了一肚子的生意經，掌管鹽號以後，很快就駕輕就熟了。他好像特別喜歡做生意，有事沒事都在店裡呆著。雖說店和家只隔一道牆，可是他除了吃飯，就很少著家。沒了老婆以後，他更是一天到晚泡在店裡頭。
先前趙老西管事的時候，趙大眼常聽夥計們在背後議論，嫌老東家摳門，對夥計刻薄。其實趙大眼也領教過他大的刻薄，吃過他大不少虧，連街上那些好管閒事的人也經常拿這個話題消譴他。板浦街的人一說起山西人，眼神里就都有種輕視的味道，這讓趙大眼非常難受。久而久之，他都不願意人家再說他是山西人了。趙大眼管事以後，頭一件事就是叫廚子給夥計們加菜，隔一天加一小葷，隔十天加一大葷。接著，他又給每個夥計每年多加了一分的例錢。這樣一來，夥計們都念他的好處，幹活的勁頭也比以前大多了。原先趙大眼還擔心他大曉得他給夥計們加錢會不高興，心裡直犯嘀咕。過了一段時間，見他大還是什麼都沒說，趙大眼實在忍不住了，就問帳房喬廣孝。直到喬廣孝告訴他，這是老東家在替少東家鋪路哩！他才恍然大悟，於是更加放開了手腳。夥計們也都樂意跟著他干，鹽號的生意很快就超過了老東家管事的時候。
趙大眼一到店裡，就直奔帳房。前些天，籌防局又派了一次捐，說上回捐的錢只夠買洋炮，不夠買火藥的。自從長毛攻陷金陵以後，時常有風聲說長毛要打過來，各地都紛紛買槍買炮，辦團練，修城牆。板浦街也設立了籌防局，辦起了團練。縉紳們紛紛捐錢。板浦的城牆本來就很好，又高又厚，不用花大錢修，籌防局用各家捐的錢，在城牆上修了十幾座炮台，每個炮台上配了一門紅衣大炮。洋炮沒有火藥，還不就是一攤廢銅？籌防局一派捐，各家趕緊掏捐買火藥的錢。看見白花花的銀子朝外淌，每回趙大眼都心疼的要命。不過籌防局是大家選出來的，捐錢用在守城上，是為了保境安民，也就是保護大家的性命，這個錢捐的是應當應份的，不光店鋪要捐，各家各戶都要捐，再心疼也得捐。
喬廣孝正在帳房裡頭教他的侄兒三毛子算帳，見趙大眼進來，趕緊起身讓座，叫三毛子沏茶、裝煙。
趙大眼接過三毛子遞給他的菸袋，連抽了兩口，欣喜地問：「喬先生，你這煙勁道不小啊！什麼煙？哪裡來的？」
喬廣孝得意地說：「這煙有勁吧？這是我家一個親戚從關外帶來的，正宗關東煙哩！今天專門留丁在這塊，弄一鍋給你嘗嘗的。你要是歡喜，明天就叫三毛子回中正替你拿。」
中正街上喬、駱、李三大姓，喬家是第一大姓。喬廣孝雖然年輕時候就在板浦街的店鋪里謀生活，家還一直在中正，老婆孩子都在家。他的兩個兒子都情願在家裡種地，也不願意跟他出來學做生意。沒辦法，最後他只好把侄兒三毛子帶在身邊。他畢竟是五十開外的人了，又有哮喘病，生活上需要有人照應。
趙大眼說：「好啊！那就多謝了。這煙吃著，真他媽的有勁哩！」
喬廣孝吩咐三毛子說：「三毛子，你明早吃過早飯就去中正，把煙拿來。跟你大媽說，要拿關東煙，就是上頭扣根紅頭繩子的那捆，曉得吧？不要拿錯了。」
趙大眼說：「看來你家存貨還不少啊！你這病不能吃煙，你怎還拼命吃呢？不要命哪？」
喬廣孝說：「吃煙提神啊！你不懂，弄這個倒頭帳，費神著哩！要是不吃丁煙提提神，頭腦早成一鍋漿糊了。東家，我把這帳算了一下子，春鹽收上來以後，弄不好要賠本哩！還得早想辦法。」
趙大眼問：「今年籌防局捐多少錢了？」
喬廣孝說：「過年以後捐的，大概有一千兩吧！加上去年寒里捐的，總共也就三千左右。這丁銀子倒不算什麼，關鍵是官家把收鹽價格又壓低了。前些天貼出來的告示，一斤鹽只賣一文錢，這還不夠我們給灶戶的工錢哩！照這樣算，賣一斤鹽不光不賺錢，還要虧幾厘錢，這生意還怎麼做啊？」
趙大眼說：「你莫信他那狗屁告示，那不過是裕祺玩的花招，想叫垣商給他送錢了。這狗東西，就是條餵不飽的狼狗。」
裕祺是鹽運司的正堂官。板浦不是縣治，鹽運司便兼領地方事務。裕祺到板浦這幾年，凡能謀財的法子，他一條都不放過。每年開春，他都會以滯銷為由，壓低鹽的收購價，弄得垣商們惶惶不安，只得湊三四萬兩銀子給他。銀子到手，他又以憐恤灶丁為藉口，把鹽價恢復過來。就這樣前後兩張告示，幾萬兩銀子就落入他腰包了。據說他是鐵帽子王僧格林沁的親戚，有人參了他好多回，都沒參動，垣商們更是拿他沒辦法，只好在背後罵罵他，出口鳥氣。
喬廣孝說：「這個我也曉得啊！不過今年清明時候雨水多，晴天少，曬不出好鹽來，虧空還是不小啊！」
趙大眼叭噠著菸袋說：「不管他了，媽的！隨他裕祺折騰去，還怕許家、董家不出頭找他算帳？今天心煩，不想說這些事情。三毛子，再給我加丁熱水。」
喬廣孝抱怨說：「你看，東家茶杯里沒水了，還不趕緊續上？這丁眼色都沒有，在店裡還怎麼混啊？」
趙大眼拿眼瞟了一下三毛子：「呵呵！你大爺是一心想叫你出人頭地啊！好好干，三毛子。橫高豎大的小伙子，精精靈靈的，還怕沒出息？」
三毛子趕緊說：「謝謝東家栽培。」
趙大眼說：「喬先生，你還說他沒眼色。這不能說會道的嗎？」
喬廣孝趁機說：「這小鬏子人還不錯，頭腦不算笨，是塊做生意的料，比他那兩個哥哥強。不過玉不琢不成器。東家要是看他還行，往後有什麼跑腿的差事，就給他多跑兩趟，也好歷練歷練。」
趙大眼說：「喬先生真是見縫插針啊！行，我看他也還怪機靈的，來了也有年把了吧？往後就叫他跟馬先生吧！對了，你大號叫什麼？」
馬先生是「元字號」的掌管。在鹽號裡頭，大掌柜的叫坐辦，其次的叫掌管，再往下還有幫廩、管坨等等各種名目。到店裡學徒的，一般都是從倒水掃地做起，滿師了才能跟管坨出去跑腿。像三毛子這樣才學徒一年就跟掌管的，除非是東家自己的孫男子侄，其他人還真是少有這樣的殊榮。
三毛子聽說叫他跟馬先生，喜出望外，趕緊替東家磕頭：「回東家，我大號叫喬德信。」
趙大眼兩眼一亮：「德信，有德有信，好！做生意最要緊的，就是守德守信！生意人失信，就如同女人失節。三毛子，這一點，你一定要記牢了，懂嗎？」
三毛子說：「懂了！謝謝東家。」
趙大眼笑了：「又謝什麼呀？」
三毛子說：「謝東家教我做人啊！」
趙大眼高興地說：「孺子可教也！孺子可教也！呵呵！你趕緊起來，再替我裝一鍋煙去。」
三毛子裝煙的功夫，趙大眼半認真半開玩笑地對喬廣孝說：「我對你喬家不薄吧？你看，兩代人都替你照顧好了，你就打算弄一把關東煙，就把我打發了？」
喬廣孝說：「我家也就這丁東西，能入東家法眼了，旁的還有什麼東西能讓東家看得上？旁的話我也不說了，東家。我跟三毛子，這輩子就算肝腦塗地，也報答不了東家的恩情哪！」
「我才不要你肝腦塗地哩！那不弄我身上髒死哪！」趙大眼開玩笑說，「喬先生，在我家請的這些先生當中，就數你腦袋瓜子轉的最快。既然你說要傾心傾意幫我，我現在手上就有一件難事，你看能不能替我拿拿主意。」
喬廣孝半真半假地說：「那我要先說好了，缺德事情我可不幫。」
趙大眼瞪著眼說：「缺德事情，那是我們趙家乾的嗎？」
趙大眼的眼睛其實並不大。不僅不大，還因為眼神不好，眼皮有些眯縫，看東西時候像蝦皮子。他打小眼神就不好，五步以外的人就看不清是哪個了，走在路上很少主動跟人打招呼，就是怕喊錯人。人家跟他打招呼他也看不清楚，索性就來個視而不見，充耳不聞。久而久之，人家曉得他這毛病，都不主動跟他打呼了。鹽運司大老爺裕祺剛來板浦那會子，不懂他有這毛病。有一回，裕祺上海天書寓喝花酒，沒坐轎子，走來的，正好看見趙大眼從裡頭出來，就主動跟他打招呼。哪曉得趙大眼看都沒看他一眼，昂著頭，自顧自走了。出來迎接裕祺的老鴇子，見他氣呼呼站在門口不進去，就問他。聽完裕祺的話以後，老鴇子安慰他說，這傢伙眼不好，在路上從來不睬人，碰見他大都不喊哩！裕祺說：真他媽的大眼啊！也就一笑了之了。從那以後，趙大眼這個名字，就在板浦街上叫開了。
見他瞪眼，喬廣孝趕緊說：「那當然，那當然。我也就是打個比方。一遇到這類事情，我腦子就不管用了。」
這時候，三毛子把煙裝好壓實了，遞給趙大眼，又把火紙媒子也吹著了，替趙大眼點菸。
趙大眼猛抽兩口，把煙點著了，又喝了一口茶，才慢悠悠地說：「我跟姜家的事情，你聽說了吧？這是正常婚喪嫁娶，我保證三媒六證，明媒正娶，不算缺德吧？你替我好好想想辦法！」
喬廣孝皺皺眉頭，低下頭只顧抽菸，半天沒說話。