在姜家被快刀劉帶走的那個漢子，押到汛衙以後，就被外號「黃芽菜」的千總蔡林從他身上搜出了一封密信。原來那人竟是捻匪的探子。蔡林不敢怠慢，連忙派人把他解送到州里。過了幾天，就有消息從海州傳來，說那個探子已經招供了。根據他的供述，原先活動在淮河中上游地區的捻匪，盯上了富庶的海邊鹽區，要來「打先鋒」，派他們先來探探路。眼下，捻匪的頭目們正在聚集分散在泗州、徐州附近的人馬，很快就會朝清江浦、海州這邊開過來了。在沿海一帶，最繁華富庶的鎮子，首推海州治下的板浦。所以，板浦在他們「打先鋒」的目標當中，首當其衝。得到這個消息，海州知州立即派同知范清臣前往板浦，協助鹽運分司加強防務。知州還給撫台大人和專司剿捻的僧格林沁王爺分別寫了書信，稟明情況，請求支援。
聽說長毛要來，板浦街立刻就亂套了。
兩淮鹽運司海州分司的正堂官裕祺是個蒙古人，科爾沁左翼後旗的，祖先從龍有功，子孫都跟著沾光，幾個大字不識的人，竟然也混上個從三品的銜，還謀到了鹽運分司運同這樣的肥缺。俗話說：「三年清知府，十萬雪花銀。」鹽運司管的是鹽稅，那是天下第一大稅，每年光是淮南淮北，以及長蘆、閩浙等海鹽的稅銀，就撐著大半個朝廷。所以朝中有不少二三品的大員，寧願放著八面威風的京官不做，也要到鹽運司謀個差事。如果正使謀不到，哪怕做個四五品的分司運同或者運副，也都心甘情願。裕祺就是花了很多銀子，走了很多門路，自願降了兩級，才當上從四品的海州分司運同的。差事謀到手，他開心的不得了，在家裡擺了幾天流水席，大筵賓客，以表慶賀。
分司運同的確是個好差事，在他下頭，有運副、運判當副手。衙門裡頭，設著收支、廣盈、架閣、承發四房，各房都有首領、差員。大衙門下頭，還設有場壩、監掣、批驗、子鹽等小衙門，每個衙門也都有大使、書辦等各色人員。除了上峰來人，所有的公事，全都由這些大大小小的差員們去承辦，裕祺只管和那些腰纏萬貫的垣商們來往應酬、杯觥籌酢，整天花天酒地、依紅偎翠，那份自在，那份舒服，那份瀟灑，那份滿足，就是給個神仙他也未必跟他換！更何況還有白花花的銀子賺。這些年，他在板浦究竟攢了多少銀子，沒人說得清，就連他自己也說不清，反正每年都要成箱往遠在北京的家裡拉。
萬沒想到正當他春風得意的時候，長毛打過來了。長毛自從咸豐初年起事以來，不幾年時間，已經席捲了大清的半壁江山。特別是長毛占據了金陵，僭用了「太平天國」偽號以後，朝廷震驚，全國動盪。不過長毛一直把眼光盯在號稱「上有天堂，下有蘇杭」的江浙地區，對遠在海邊一隅的海州根本就沒看在眼裡，所以這一帶得以相安無事。不料前些年淮河地區又鬧起了捻匪，把安徽、河南、山東都鬧得天翻地覆以後，又看中了徐州、海州、清江浦，終於把戰火燒過來了。這把火燒毀了裕祺的發財夢。聽說捻匪要來板浦「打先鋒」，裕祺趕緊打點包裹，說要回京述職。不料臨走前的頭一天晚上，在海天書寓裡頭喝花酒，一不小心說漏嘴了，惹得跟他最相好的姐兒小翠，死活要跟他一起走。他哪裡敢把小翠往北京帶？結果小翠撒起瘋來，又要抹脖子，又要上吊，最後攔著她的房門，怎麼也不讓裕祺出去。老鴇子急得沒辦法，只好委屈老爺，從小翠的粉裙底下鑽出去了。裕祺回衙，連夜套上馬車溜之大吉，把板浦的防務、連同他的衙門，全都丟給范清臣了。
裕祺一走，板浦街上的有錢人就都慌了手腳。許宗孚、汪鎮東等一些大戶，紛紛帶著家眷搬進了海州城。還有好多垣商店主，也都跟著搬到了鄉下。一時間，板浦街五個城門到處都是車流人馬，男女老少，大大小小，扶老攜幼，提鑼拐鼓地往城外頭搬家。
見那麼多人搬到鄉下去了，姜蘭生也想搬到中正去避避風頭，就跟姜三嬸商量。
姜三嬸說：「長毛還真能打到我們這塊啊？我們這塊是風水寶地，多少年從來也沒打過仗。當年大清龍興的時候，揚州城都燒成白地了，我們這塊不也是連根毛髮都沒傷著？長毛在南京多少年了？七八年了吧？不也從來沒來過嗎？」
姜蘭生說：「這難說啊！從前不來，那也不能說他就永也不會來呀！說不定哪個賊王一覺睡醒，把我們這塊想起來了，那這禍害就不得小！媽的，這都怪曾國藩這個大鬍子沒用。這麼些年，銀子花了千千萬，不但沒把南京的長毛剿滅了，反倒又冒出了捻匪，害得天下不得安寧。聽說要來打我們板浦的，就是這股捻匪。這伙賊寇，比南京的長毛還野蠻，還兇狠。萬一他們真打過來了，區區一個板浦，靠籌防局招的那些要飯的、小混混，能守得住？這事情不怕一萬，就怕萬一呀！」
這番話把姜三嬸說動了：「我也不是不想搬。你看看，大寶、二寶那么小，還有有富家那兩個，都才幾歲，二丫頭還正裹腳，跑起反來多累腿呀！什麼人什麼命。是福不是禍，是禍躲不過。我看長毛未必真會看中我們這塊地方。就算他們來了，板浦好歹還有那麼高城牆哩！中正那一人多高的圩子，還能比板浦的城牆結實？」
姜蘭生說：「你這話倒也有理。不過長毛是奔什麼來的，你不曉得嗎？錢呀！他們肯定是要先把板浦打下來。你想想，是板浦街有錢人多，還是鄉下有錢人多？」
他們商量了半天，也沒拿定主意，最後姜蘭生決定去問問親家董煥。
董煥說：「許宗孚搬，汪鎮東搬，我不搬，我肯定不搬。我不僅不搬，還要把圩下那些灶戶都搬到街上來，跟我一起看家守城。這是說的我，下頭再說你。畹季，你也不能搬。你是醫生，還是外科醫生，專治跌打損傷的。一旦真打起來，正是最需要你這樣人的時候，你怎能一走了之呢？過兩天，籌防局還要招募鄉勇，每家至少要出一名男丁，多出不限。打仗難免會有傷亡。這些鄉勇，可都是我們的鄉親子弟，他們打仗受傷了，掛彩了，你能睜著眼不管嗎？」
董煥是籌防局的局董，兩句話不說，就扯到城防上去了。姜蘭生一聽，他說的一點不錯。打仗時候，最需要外科大夫。民團又不是綠營兵，哪來的軍醫？還不是要靠當地的醫生？他帶著家裡人躲到鄉下去了，城頭上那些受傷的子弟們怎麼辦？哪個替他們包紮治療？哪個替他們減少痛苦？這時候一走了之，未免有些太仗義了，以後他們姜家人還怎麼在板浦街上拋頭露面？這麼一想，姜蘭生決定不搬了。
姜蘭生回到家時，一家人正等在廳房裡等他吃飯。他跟家裡人一說，姜三嬸就說：「我本來就沒打算要搬。」
文詮興奮地說：「搬什麼？那都是孬種幹的事情！這會子搬出去，往後哪還有臉再搬回來？脊梁骨都給人家戳斷了。」
文謹心思縝密地說：「真要打起來，光靠我家這丁藥材，這幾隻手，能救多少人啊？籌防局買的紅衣大炮，一炮就能轟倒十來個人。長毛還能沒有炮嗎？照這樣打法，一天下來，還不曉得有多少傷員了。到時候，就算我們每人都長四隻手，也忙不過來呀！大，真要是叫我們留下來搶救傷員，你趁早跟籌防局提提，要多備些藥材才是真的。」
姜蘭生說：「這個人家早就想到了。你以為籌防局都是吃乾飯的呀？你董二爺跟那些腦滿腸肥的垣商不一樣，走南闖北見過多少大世面，是有膽有識的人。他們早已籌劃好了，仗一打起來，就把陶公祠騰出來，專門收治傷員。到時候，他們還要把四鄉八鎮的醫生都請來。光靠我們姜家，徐家，這幾家怎麼能行呢？」
姜三嬸一直擔心籌防局會把她的兒子招去打仗，聽說叫她家裡的人都留在家裡搶救傷員，高興地問：「那招募鄉勇，就不招我家人了吧？」
姜蘭生說：「恐怕是這樣子。到時候，我自己家裡頭人手還不夠用的哩！哪裡還能再抽出人來給他們呀！」
聽說要打仗，文詮早就躍躍欲試了，跟天保他們暗地裡商量過多少回，要到籌防局去當鄉勇。特別是看見城頭上安的那些紅衣大炮，一門門鋥光瓦亮的，他們心裡早就痒痒的要命，不曉得上去摸過多少回了，可惜人家就是不給他們放。聽說籌防局可能不招他家人，文詮急了，連忙申明說：「我不呆在家裡頭哦！我一不會看病，二不會拿藥，更不會救人，我留在家裡頭做什么子？」
姜三嬸問：「那你要上哪去？」
文詮說：「我當然是去打仗了！我待在家裡頭，還礙你們的事。」
銀娣一聽就急了：「你傻還痴呀？人家躲都躲不迭，你倒好，伸頭往裡頭鑽。」
姜三嬸也說：「這小的是不是發熱了？怎說胡話呢？」
文詮還要說，見蘊真在他旁邊悄悄拉拉他衣服，便不吱聲了。吃過飯，他跑到蘊真房間裡頭問她：「你為什麼不給我說啊？」
蘊真說：「你覺得你說有用嗎？」
文詮說：「沒用我也要說。我要讓他們曉得我想法。不然，到時候太突然了，怕他們受不了。」
蘊真說：「什麼太突然了？你想偷跑？」
文詮說：「什麼叫偷跑啊？說那麼難聽。我還能跑哪裡去？我跟天保他們早說好了，要一齊去報名，這樣好編在一起。在一個隊裡頭，大家都好有個照應，不好嗎？」
蘊真說：「李天保也要報？他不是獨子嗎？」
文詮說：「他大是保長啊！他不帶頭，他大怎麼去說人家？」
蘊真說：「獨子可以不去的呀！」
文詮說：「本來是的。不過你想想，他家連獨子都報名去打仗了，他大再去說人家，不就更好說了嗎？」
蘊真咬著嘴唇問：「那他自己願意嗎？」
文詮說：「那當然。這種時候朝後縮，那還叫男子漢大丈夫嗎？那就叫縮頭烏龜了。天保會是這種人嗎？他要是這種人，你也不會歡喜他了，對不對？你是不是捨不得了？」文詮望著蘊真。
蘊真啐他一口：「瞎說什麼呢？」
文詮朝門外看看，回過頭來說：「那怕什麼？又沒有旁人。還能瞞我啊？」
蘊真臉紅了，輕聲說：「李大娘身子骨不好，他不應該留在家裡照應照應嗎？」
文詮說：「天保是什麼人，你還不曉得？遇到這種事情，他能在家裡頭閒著？沒事時候，你多過去看看就是了。反正又不遠，李大娘又歡喜你，怕什么子呢？」
蘊真給他說的實在不好意思了，使勁把他推出去，「啪嗒」把門關上了。
天保媽李大娘是遠近聞名的巧媳婦，雖然目不識丁，卻能描龍、會畫鳳，繡個「鶴壽延年」，或者「百年好合」之類的吉祥話，只要有人替她寫出來，她就能繡的逼真。她特別拿手的要數剪紙。一把剪子，一張碎紙頭子，到她手裡頭，一轉臉就能變成了燕子、蝴蝶。周圍鄰居家要是遇到結婚嫁娶之類的喜事了，都要買幾張紅紙，請她剪個紅雙喜、並蒂蓮、丹鳳朝陽、喜鵲登梅什麼的，貼在窗戶上、牆上、門上、箱子上，看著紅火喜慶。她床頭櫃的抽屜裡頭，有一本黃曆，裡面夾著滿滿的剪紙，都是姑娘媳婦們最喜愛的鞋樣子，還有各種花式。每次拿出來，都會把那些姑娘媳婦們看的眼花繚亂，嘖嘖讚嘆。過後，她們就會心甘情願地掏出錢來，把最喜愛的紙樣子買回家，繡在鞋子上、衣服上、枕頭上、床圍子上、房門帘子上、手巾方子上、煙荷包上，然後互相炫耀。