她們正說的熱鬧，李大爺胳肢窩下頭夾著銅鑼回來了。
李大爺大號叫李豫立，是板浦街五個保長之一，管著東大街這一片。保長之外，他的本行是城東草行的行頭。城東的草行，就在牌坊下頭。每天早上，李豫立都要掮著杆大秤，把手攏在袖籠里，慢悠悠地踱到草行，替買草的、賣草的說合。他從前替人過秤的時候，嘴上還會叼個菸袋。有一回正眯著眼看秤花的時候，菸灰從煙鍋裡頭掉下來，把掛在秤鉤上的草給點著了，連撲帶打還是燒了一大把，賠了人家二十文錢。從那以後，他就再也不抽菸了。鄉下人挑來的燒草當中，棉花秸的價錢賣的最高，棒秸子次之，麥秸跟稻草最不經燒，在鍋膛里一把火就出溜沒有了，價錢也最低。城東草行只管賣燒草，餵牲口的草料，都在小西門旁邊的牲口市那邊交易。城東草行也賣樹枝子、碎木料、刨花子，有時還賣人家拆舊房子拆下來的蘆柴把子、舊蓆子、舊家具腿之類的東西，偶爾還有賣木炭跟煤的。木炭一般都是寒里天垣商家賣去吃火鍋子、烤火用的，煤就只有許家、汪家少數幾家大戶才用得起了，價錢連李豫立也做不了主，人家拉到草行里來，只是請他幫忙過個秤。草行一般不到天晌就散市了。散市以後，李豫立才是保長。
其實保長也沒有什麼事情好做，頂多就是收收捐，派派糧。按理來說，街坊鄰居吵仗了，打仗了，保長都應該出面調解才是。李豫立剛當保長那會子，倒也真替人家調解過。不過調解來調解去，人家吵仗的轉臉又成好鄰居了，他在當中反倒落了一身不是，兩邊不討好，嗓子喊啞了，也沒人請他喝杯酒、吃袋煙，實在不划算，後來他就懶得管了。再有人吵仗來喊他，他都愛睬不睬地說：「頭砍開來，也不礙我事！」
長毛要來，街上成立了籌防局，保長們才真的忙開了。按理來說，保長們是不歸籌防局管的。籌防局是縉紳組成的，說到底，這些人頭上沒有烏紗帽，都是白丁一個。保長雖說一不是官、二不吏，畢竟還是上頭委任的。這個「上頭」，在旁的鎮，可能是巡檢，也可能是縣丞，在板浦，則是堂堂的鹽運分司衙門。鹽運分司的正堂官是從四品銜，品級比海州知州還要高。板浦街的保長們既然隸屬他管，私下裡便都開玩笑說，他們至少跟知州是平起平坐的，至於他們下頭的那些甲長，就至少也跟知縣平級了。不過話雖這麼說，哪個要是當真了，那就鬧笑話了。其實他們心裡一肚數，他們也就是替官家跑腿的。哪天官家不要他們跑腿了，他們就連屁都不算了。跟籌防局那些大爺們比起來，保長實在算不得什麼。尤其是板浦街籌防局這些局董，哪個不是家財萬貫的垣商？人家腿上拔一根汗毛下來，都比這些保長的腰粗，所以籌防局一成立，保長們就都自覺自愿上籌防局跑腿了。跟鹽運分司當差，一文錢薪水也沒有，全指望在官民兩頭刮丁油水。在籌防局跑一天腿，至少關五十文餉，大家又何樂而不為呢？
籌防局的事還真不少，光是派捐，李豫立就把各家的門檻都踩扁了。不過，跟以往相比，這幾回派捐容易多了。從前派一次捐，不管是大戶還是小戶，沒有一家痛痛快快的，哪一回李豫立都要磨破嘴皮子，才好不容易把錢湊齊了。這番聽說是籌防局派捐守城的，家家戶戶都把錢預備得停停當當，保甲長們一來就收齊了。籌防局三番五次募捐，也沒有人家抱怨。有人家還跟李豫立說，你乾脆一次多收丁算了，省得一趟趟跑來跑去的。李豫立就嚇唬他們說，你還是把錢袋捂緊丁個，有把你掏空的時候。人家不在乎地說，掏去唄！給你們用，總比給長毛搶去強啊！
派過捐，還要招募鄉勇。頭一回招鄉勇，招來的都是街上那些要飯的、逃荒的。這些人聽說籌防局不光管飯，還發餉，一下就湧來二三百口人。籌防局挑了一百五十個，給這些人發了號服，請蔡林和快刀劉訓練他們。後來籌防局買了紅衣大炮，又從各家店裡招了一批識字的夥計來守炮台。接到知州大老爺發來的警報，籌防局又貼出告示來，要大批徵招鄉勇了。這番要招幾百口人，光是那些要飯的、夥計什麼的，就不夠數了，而且素質也差，連訓練都不好好參加，真要打起仗來，更靠不住，籌防局就把目光盯向各家的子弟了。李豫立起初以為，板浦街這些街華子（街華子：遊手好閒的市井少年），平時看上去個個牛氣沖天，其實不過是些紈絝子弟，聽說要上城打仗，肯定都怕的要死。沒想到他一上門動員，各家都二話不說就把名報了，不幾天時間，花名冊上頭已經滿滿當當寫了百把個名字，把李豫立高興的，走在路上，連小調也哼起來了：
「走一坡來又一坡啊，
坡坡都有那荊棘棵，
荊棘棵下百草多，
百草葉上露水落。
咯隆咯尼咯隆咯隆。」
「李大爺，你老唱什么子呢？這麼高興！」衝著門坐的巧珍，一眼就看見李豫立了，聽見他一頭走還一頭哼哼，一副興高采烈的樣子，好奇地問。
李豫立見蘊真和巧珍都在屋裡，得意地捋著鬍子問：「我唱的好聽不？」
蘊真說：「好聽，就是聽不懂。」
李豫立說：「這是《十八相送》，唱的是梁山伯和祝英台啊！」說著，李豫立又唱了一段。為了助興，他一頭唱，還把腋下夾著的銅鑼拿出來，替自己打著節奏：
「走一山來又一山啊，
山山都有那尼姑庵，
你給姑姑挑擔水，
俺給姑姑做衣衫，
咯隆咯尼咯隆咯隆。」
敲鑼的時候，他怕捶頭敲在臍上鑼聲太響，就用杆子輕輕敲銅鑼邊子，聲音聽起來就像鍋鏟子敲在鍋幫子上頭一樣。兩個姑娘聽的開心死了，「咯咯咯」笑成了一團。
李豫立見她們笑的那麼開心，越發得意洋洋，扯開嗓子又唱了一段：
「走一莊來又一莊啊，
莊莊都有那小狗叫汪汪，
單咬前面的男子漢，
不咬後面的女紅裝，
咯隆咯尼咯隆咯隆。
李大娘也笑得連眼淚都出來了，一頭抹著眼睛，一頭扯他衣裳：「你個老不正經的！公鴨嗓子瞎唱什麼呢？也不嫌丟人。我問你，這會子半晌不夜的，你回家來怎麼的？」
李豫立說：「這不是我家啊？我自己家，還不歡多會回就多會回？」
李大娘說：「你不說你成天在外忙死得了麼？」
李豫立朝著兩個姑娘擠擠眼：「再忙也要回家看看啊！萬一家裡的老貓趁我不在家偷腥吃呢？」
李大娘啐了他一口：「呸！一大把年紀了，嘴上還沒個把門的，在閨女面前，瞎嚼什麼咀呢？（嚼咀：胡說的方言）我問你，你叫天保去當鄉勇，這事怎沒跟我商量呢？」
李豫立說：「這是明擺著的事，還有什麼好商量的？」
李大娘望了一眼當門地坐著的蘊真跟巧珍，一拉李豫立的衣袖：「你跟我上鍋屋說去。」
李豫立不情願地說：「就在這塊說就是了，上什麼鍋屋啊？」
李大娘不睬他，硬把他拉走了。
巧珍跟蘊真望著李豫立被拉走的狼狽樣，想笑又不敢出聲，都趕緊把嘴捂上。趁李大娘不在屋裡，她倆悄悄把李大娘收在床頭櫃抽屜裡頭的剪紙本子偷了出來，攤在桌子上，一頁一頁地翻看。李大娘這個本子，真是個百寶囊，裡頭內容太豐富了。前邊光是十二生肖的剪紙，就幾十張都不重樣。後邊福祿壽喜的、花鳥魚蟲的、吉祥如意的、五子登科的，各式圖案應有盡有，不管是物件，還是人物，張張都栩栩如生。兩個人越看越著迷，一頭看，一頭還拿著剪子比划起來。
她們正玩得高興的時候，李大爺跟李大娘在鍋屋裡頭吵起來了。她們猜想，肯定是李大娘不想讓天保去當鄉勇，李大爺不聽她的，這才吵起來了。巧珍對蘊真說：「你說，像天保哥這樣的獨子，是不是不應該讓他去打仗？」
蘊真說：「天保哥那個脾氣，你不叫他去打仗，行嗎？」
巧珍說：「這我曉得。仗就打在家門口，他那樣的人，肯定會出頭的。我說的是理。籌防局說兩丁抽一，我看就合理。既然籌防局說了兩丁抽一，天保哥就有理由不去，對不對？」
蘊真說：「理是這個理啊！不過天保哥不會聽這個的，你說是不是的呢？」
巧珍說：「這倒是的。李大娘不想給他去，天保哥也未必聽她的，李大娘跟李大爺吵，我看也沒用。」
蘊真說：「要不，我們去勸勸李大娘？」
巧珍說：「怎勸啊？大人的事，我們說也沒用。我們乾脆走吧！在這聽他們吵仗也不好吧？」
蘊真也覺得再在這裡呆下去會很尷尬，便拉著巧珍的手，貼著堂屋屋檐悄悄溜走了。
聽說蘊真跟巧珍要比刺繡，夢梨很快就把做壽幛的布拿來了。銀娣聽說了，也跟著夢梨跑到來湊熱鬧。她們一起到李大娘家，把布用弓子繃上。夢梨還拿來好多花線。李大娘也把家裡的花線都拿出來。銀娣跟夢梨兩個人，仔細把這些花線一綹一綹理出來，按照顏色分成兩下。李大娘一看，兩堆花線綹數跟顏色都一樣，五顏六色的，非常好看，笑嘻嘻地對夢梨跟銀娣說：「到時候，你這兩個嫂子，不准偷偷幫小姑子忙啊！」
夢梨跟銀娣都說：「那當然。你老儘管放心，我們保證不上手。」
李大娘說：「光不上手還不行，還不許在旁邊指點。」
「行啊！」兩人都答應了。
蘊真和巧珍來時，看見夢梨跟銀娣都在這塊，很是驚訝。等到看見桌上分好的花線，還有繃好的花弓子，就都笑了。
李大娘說：「來，這花線，還有弓子，布，都是一式兩份子，你們愛挑哪個就挑哪個。花式也是一樣的。哪個先繡出來，繡的好，哪個就贏。」
夢梨從身上掏出一隻銀手鐲，放在兩個人跟前：「光比沒彩頭多沒意思，對不對？這是大寶他奶拿的彩頭，你們看漂不漂亮？哪個贏了，這個就歸她。」
巧珍手快，一把就把手鐲搶過去了：「好看。多亮啊！」
蘊真奇怪地問：「我娘怎曉得的？她怎麼麼都沒跟我說啊？」
夢梨說：「跟你說什麼啊？給你在家好安心準備啊！怎樣啊？這兩天磨幾回刀了？」
蘊真給她說笑了：「磨刀？還擦槍哩！呵呵！用得著嗎？」
李大娘說：「這下好了，連彩頭都有了，你們就好好比吧！來，鐲子還給姜大嫂子拿著。你們兩人先把東西分了。」
巧珍把靠自己近的那份東西朝跟前摟摟：「這不就分好了嗎？還費什麼勁啊？鐲子也擱我這塊就是了，省得姜大嫂子拿來拿去的，多費事啊！」
蘊真趁她不注意，伸手把鐲子搶過來：「美死你了！這是我的，你懂嗎？」
巧珍伸手來搶，蘊真就是不鬆手，兩個人很快扭成一團，把夢梨和銀娣樂得腰都笑彎了。李大娘一看，把手伸到蘊真跟前：「死丫頭，都不要搶了，給我！」
蘊真只好把手鐲交給李大娘。
巧珍看見李大娘要把手鐲收起來，央求地說：「再給我摸一下子嘛！行嗎？」
李大娘說：「不行。各人拿著東西趕緊繡吧！巧珍在大桌子這邊，小真子在那邊。兩人各繡各的，不許偷看。要回家吃飯先把東西一齊交給我，我替你們保管。哪個都不許多花時間。」
銀娣說：「嗯，這法子好，公平。」
巧珍跟蘊真各人拿了東西，就分頭坐大桌子兩邊忙開了。李大娘跟夢梨、銀娣三個人坐在門口，接著嚓她們的呱。
她們正嚓著呱，忽然聽見外頭亂鬨鬨地吵起來。李大娘朝門外望望，見街上一個個都行色匆匆的，不曉得出了什麼事。
銀娣說：「我出去看看。」
夢梨說：「這事應該叫蘊真去。她腳大，跑起來快當。」
銀娣朝蘊真看看，見她自顧自地飛針走線，任你說什麼，她都裝聽不見，連頭也不抬，便站起身來說：「算了吧！這陣子，她哪還有心事管這些閒事？」
銀娣出去沒多一陣就跑回來了，神色慌張地說：「不好了，出事了，出大事了。李大娘，趕緊把門關上吧！」