李豫立和李大娘正在屋裡說話，忽然聽見院子裡雞叫，伸頭一看，天保回來了，好奇地問道：「你怎回來了？」
「長毛就要來了，頭讓我們回家歇歇，養養精神，好上去打仗了！」天保走到堂屋門口，門都沒進，先把手裡拎的包袱朝門檻子裡頭一撂，就拐到鍋屋舀水喝去了。他的樣子看上去很疲憊，不光衣服髒兮兮的，臉也髒兮兮的，好像幾天沒洗過臉，頭髮也長出寸把長，辮子肯定有好幾天沒梳了，亂蓬蓬地纏在腦殼子上頭，像一截枯草繩子。他仰著脖子「咕咚咕咚」喝了半瓢水，抄起扁擔跟水桶，就要去挑水。
李大娘攔著他問：「你吃飯了嗎？」
「吃過了。」
李大娘又問：「伙食好不好，能吃飽嗎？」
天保說：「伙食還不錯，晌午都是兩菜一湯，隔三差五還有魚有肉，早晚稀飯大餅盡吃。我們每天都得吃飽飽的，就是董胖子這個馬麻蛋子（馬麻：方言，嫌好識歹的意思），老嫌這不好吃、那不好吃，渾身的膘直朝下掉哩！」
李大娘笑了：「這個公子哥，多會受過這個罪的？睡覺地方怎樣，好睡嗎？」
天保說：「營裡頭什麼都好，就是睡覺不好。根本沒有床，地上墊丁草，衣裳一裹，就在上頭睡了。各人衣裳都揉的跟梅乾菜似的。」他指指地上的包袱，「媽，幫我洗洗，下晚曬乾了我還要帶走哩！要不就沒有衣服換了。」
李大娘問：「你下晚就要回去了？」
天保說：「頭說了，天黑之前必須回營。怕長毛夜裡頭來偷營哩！」
李大娘趕緊把他撂在地上的包袱提起來朝外走：「那我這就去洗。哎喲！這股酸味，都餿得了！你不要去挑水了。趕緊把臉洗洗，進屋好好睡一覺。」
天保把兩隻空桶挑在肩上就朝外頭走：「缸里沒水了，我挑過再回來睡吧！」
李大娘再想攔他，也攔不住了，只好隨他去。她拿著天保帶回來的髒衣服，準備出去洗，迎面看見蘊真笑盈盈地從外頭走進來，以為她想趕在巧珍前頭做繡活，就說：「你來這麼早做什麼的？想作弊那不行哦！來了也不能給你先做活哩！」
蘊真說：「大娘，你老想哪裡去了！我是那樣投機取巧的人嗎？你老也太小看我了！我二哥回來了，天保哥也該回家了吧？我就是來看看，有沒有什麼事情要我幫做做的。我家裡人多，也用不著我。」她看見李大娘手裡的衣服，說，「我二哥也帶了這樣一大包髒衣裳回來，二嫂子在家幫他洗哩！大娘，你老家洗衣桶擱哪裡去了？」
李大娘說：「鍋屋北牆根你看看有沒有？」
蘊真順著鍋屋朝前走，路過堂屋門口的時候，悄悄把頭伸進去看看，發現只有李大爺一個人在屋裡頭，就問：「大爺，天保哥呢？睡覺了？」
李豫立說：「睡什麼覺，挑水去了。」
「這樣勤快，剛到家就挑水去哪？我二哥到家就睡覺了，就跟多少天沒合過眼似的。」蘊真說。
她朝鍋屋北山頭看看，果然看見牆根那塊戧著洗衣桶，上邊還搭著塊搓衣板。她連桶帶板一起端出來，跟在李大娘後頭往外走。半路上，正好碰見天保挑著水桶往家走，她大方地叫道：「天保哥！」
天保肩上壓著扁擔，脖子歪著，吃力地說：「還麻煩你呀？」
「不礙事。」蘊真應聲說。
到了井台上，好多女人都在那裡洗衣裳。一看衣裳顏色，就曉得都是籌防局發的號服。女人們一邊洗，一邊七嘴八舌地嚓呱。
「籌防局發這叫什麼破衣裳，這麼肯掉色！」
「這董超好歹也是個舉人，怎這樣不曉得疼惜人的呢？你看小鬏子這衣裳穿的，臭死得了。不用說，肯定是天天叫他逼著在泥里滾來滾去滾的，一身臭汗哪！」
「你還說哩！我家當家的，都三十多歲人了，還不是跟那些小鬏子一樣，在城牆上頭爬上爬下的？」
「都是長毛作害的。要不，你說好好的，哪個願意受這個罪？」
「是的哩！這些賊長毛，長毛賊，真他奶的該死！」
「早該死！王八蛋！」
在一片謾罵聲中，忽然有個女人盯著李大娘問：「李大娘，這閨女是你家什麼人哪？」
「兒媳婦？」
「沒聽說你家天保訂親哪？」
「這麼大的事情，不會瞞著我們這些老街坊吧？」
「喲！我說是哪個！這不是姜三爺家小真子嘛！」
剛跟李大娘走上井台的時候，蘊真心裡還打著小鼓，怕人家說她閒話。等到把桶里水打滿了，把衣裳泡上，聽見她們都在嚓閒呱，蘊真也就只顧抱著搓衣板揉衣裳了，不時還豎起耳朵聽聽她們的高論。聽見有人議論起李大娘的兒媳婦，她還沒反應過來。等到有人提她名字，她才猛然回過神來，一下子紅了臉，使勁把頭一低，鼻尖子差點碰到搓衣板上，再也不敢抬起來了。
只聽見那些討厭的聲音繼續說道：「李家嬸子，下過禮了？多會迎娶啊？你家沒有女小鬏子，是要早丁娶過來，好幫幫你哩！」
「這閨女多俊啊！跟你家天保，倒真是天生一對哩！」
李大娘笑著說：「你們瞎說什么子喲！人家可是大閨女。把人說跑了，你們過來幫我洗衣裳啊？閒話少說了，哪個帶皂角了，快給丁給我，我帶的少，搓幾下就搓沒了。天保這衣裳真髒啊！也不曉得他怎穿的。」
她這麼一說，那些人不好再繼續說了，又把話題轉回頭去了。
「李大娘，你肯定沒見過他們下操，要是見過了，就不會這麼說了。他們哪天下來，不是一身臭汗哪！」
「是啊！下湖（下湖：方言，指在莊稼地里幹活）也沒那樣苦過哦！」
「鹽廩上扛大包，也不過就那樣子。」
蘊真沒下過湖，也曉得在湖裡勞作是很辛苦的，天上有日頭曬，手上又乾的都是力氣活，一天下來，人就跟浸在汗水裡頭一樣。鹽廩上扛大包，那就更苦了，一包鹽都是一二百斤，沒扛過的人，半天下來就要脫層皮哩！聽這些女人說的話，天保哥他們操練，比下湖幹活還要苦，比扛大包還要累，也不曉他們怎麼能受得了的。她一邊想一邊使勁搓衣裳，不知不覺就把衣裳搓完了。她跟李大娘倒換著打水再衣裳，一陣就把衣裳洗好了。回到家，見門掩上了，曉得李大爺出去了，天保也睡了。蘊真跟李大娘不再說話，在院子裡輕手輕腳把洗好的衣裳晾起來。蘊真估計李大娘該做午飯了，就先回自己家了。
吃過飯，蘊真在家小歇了一陣子，估計巧珍也差不多要到了，便又上李家來了。一進院門，就看見李家堂屋裡熱熱鬧鬧地還在吃飯。走近一看，原來天保哥正跟李大爺在喝酒。李大娘大概也喝了一些，臉紅紅的，很興奮的樣子。旁邊還坐著巧珍，小臉也紅撲撲的，看樣子也喝酒了。蘊真馬上後悔起來。早曉得這樣，就不家裡頭歇那一小陣子了。
「小真子，快來！」李大娘看見她，馬上大聲叫她。
「哎！來了！」蘊真趕緊答應著，快步走進堂屋。
「天保，再去找個酒杯子來。」李大娘吩咐天保。
「哎呀！還找什麼呀！家裡哪還有什麼酒杯子？我把杯子騰給她，我乾脆用碗得了。」天保說著，把手裡的酒杯子朝蘊真面前一磕，提起酒壺就替她滿上一杯，接著拿了一隻空碗放在自己面前，「嘩」地倒了半碗酒，端起來就碰蘊真的酒杯子，「來，小真子，喝一個！」
蘊真哆嗦著端起酒杯問：「這、這什麼酒啊？」
「燒酒唄！」天保大咧咧地說。
蘊真趕緊搖著空的那隻手說：「我從來沒喝過啊！我在家只喝過米酒，連黃酒都沒喝過。」
天保勸她說：「巧珍剛才都喝了，你還怕什麼！我就要去打仗了，你不給我壯壯行色啊！」
聽說巧珍也喝了，蘊真什麼話都不說了，馬上端起酒杯，站起來跟天保「當」地一碰，豪氣沖天地說：「好，我喝！我敬天保哥一杯，祝你建功立業，旗開得勝！」她一仰脖子，把酒喝下去，又補充一句：「早日凱旋！」
「好！」桌上的人都拍手叫好。
「好！」天保一口氣把半碗酒喝下去了，把碗往桌上一撂，高興地說：「我要飲馬南山，衣錦還鄉！哈哈！」
巧珍也端著酒杯站起來，想了想，說：「我也再敬天保哥一杯，祝天保哥馬到成功，升官發財！」
「好！」天保也一口把碗裡的酒幹了，「有你們這兩杯酒壯膽子，天塌下來我也不怕了！管他長毛短毛，來一殺一個，來兩個殺一對，保管叫他有來無回！」
李豫立朝李大娘歪歪嘴說：「你看，我們剛才喝那些酒，全都不算了，白喝了！」
李大娘笑得眼都眯上了：「老不問少事。你個死老頭子，還吃什麼乾醋啊？」
「對對對，老不問少事。」李豫立推開面前的碗筷，蹁腿跨過板凳，悄悄對老伴說：「我菜也吃飽了，酒也喝好了，還要去催公糧，家裡頭，你多照看丁個啊！」說著，他拿起掛在牆上的銅鑼，貓腰竄出去了。
李大娘想伸手抓他，沒抓住，朝他背影笑罵道：「這個老不死的，溜的比兔子還快。」
蘊真說：「李大爺身手矯健著哩！每天拎那麼大一隻秤砣，早練出功夫來了。」
李大娘抹了一下嘴，拍拍蘊真的手背說：「你們跟天保多聊聊，我去看看鍋膛裡頭火壓沒壓熄得了。要是沒熄，給你們下碗面須子湯喝喝。」
巧珍攔著她說：「大娘，你老不要忙了，我們都在家吃過了來的。小真子，你也吃過了吧？」
蘊真幫腔說：「是的哩！再說，桌上菜還沒吃完哩！大娘，你老也坐著歇歇嘛！」
「我不跟你們摻和了。再喝，我頭就暈了。」說著，李大娘也不管她們一個拉一個勸，自顧自躲到鍋屋去了。
天保見大、媽都出去了，立刻把袖子捲起來，拎起酒壺，給蘊真和巧珍各人都滿滿倒上一杯，也給自己倒了大半碗，端起來剛要說話，忽然又把碗放下來了。
巧珍奇怪地問：「天保哥，怎的了？」
天保嘆了一口氣：「剛才一高興，把正事忘了。臨來前，頭再三關照過，叫我們回家不要多喝酒。晚上回營，哪個要是還帶著酒氣，要打二十軍棍哩！」
蘊真說：「那我們還是不要再喝了。軍中無戲言。二十軍棍，那還不打的皮開肉綻呀！」
天保說：「不過，難得能跟你們兩個在一起喝酒，我高興啊！十幾年了，這還是頭一回吧？拼了給他打二十大板，我也要喝個痛快！來，把這杯乾了！這是我敬你們兩個的。怎的？不給面子啊？」
蘊真為難地說：「天保哥，還是不要喝了吧！我們曉得你是海量，就算把這壺酒都喝了，也不會醉的。不過，要是因為這個給你惹了麻煩，我倆都不會心安的，那樣你願意嗎？」
天保把端著的酒碗又放下了：「唉！你們這兩人哪！這樣吧！就喝最後一杯了，行不行？」
巧珍說：「你說話算話就行！」
天保說：「我男子漢說話還能不算數嗎？」
蘊真說：「小時候，你沒少騙過我們。對吧巧珍？」
巧珍「嗯」了一聲，露出對他不信任的樣子。
天保說：「你們還記仇啊？要曉得你們這樣小心眼子，哪個還敢逗你們玩！」
巧珍說：「你不曉得女的都是小心眼子嗎？」
蘊真說：「就是哩！」
天保說：「奇怪，你們兩個人心怎這樣齊的呢？我聽我媽說，你們這幾天在我家比繡花。按理來說，你們是對手才對，怎會站在一邊的呢？」
巧珍說：「我們站在一邊，就是為了對付你！」
蘊真點點頭：「是的。」
「我又不是你們對頭，你們對付我做什麼呀？」
巧珍說：「你不聽隊長話。」
蘊真說：「你不守紀律，不是好兵。」
「我不是好兵，也挨不到你們來管吧！真是的！」
蘊真說：「你不是好兵，怎麼能建功立業呢？你不能建功立業，我們剛才跟你說的那些，不是白說了嗎？」
巧珍說：「是呀！我們都巴望你旗開得勝，馬到成功，結果人家打仗立功去了，你在旁邊醉醺醺的，什麼功勞都沒有，那不是我們害了你了嗎？小真子，你說，我們什麼時候害過人的？」
蘊真說：「是的哩！我看你是存心想罵我們。我們不對付你，對付哪個呀！」
天保無奈地把碗一推：「這兩張嘴，炒豆子一樣。我不喝了還不行嗎？真是怕了你們了，小姑奶奶。」
巧珍笑笑說：「你是自己搓繩子，繞自己腿了。」
蘊真拽了句文的：「知錯能改，善莫大焉。」