炮營是籌防局花了血本辦起來的。籌防局剛成立的時候，沒打算買炮。汪寶元帶人上南方買槍的時候，有人跟他說，城防沒有火炮，那根本守不住，長毛的火炮厲害的很，多厚的城牆，一穿就是一個洞，沒有炮轟他，那不就等著挨人家打嗎？汪寶元回來跟幾位董事一說，董煥馬上主張買炮，高立昌和董超也表示支持，後來姚進也同意了，許宗盛跟趙老西就是再反對，也沒有用。募捐的時候，垣商聽說是買炮的，大多數也都支持，紛紛慷慨解囊。就這樣，籌防局從南方買回來八門新炮，還有四門八成新的舊炮，辦起了炮營，由汪寶元親自擔任炮營的管帶。炮營分為四個隊，分守東西南北四個城門。一個炮隊 兩門新炮，一門舊炮。全營一共十二個哨，正好用十二地支排行。董煥特地讓他在江南大營襄贊軍務的二公子金琛，跟大帥張國梁要了幾名教習，派到板浦來，手把手地教鄉勇們放炮。後來，接到長毛要來攻城的警報，為了收縮防線，東西兩門都關閉了，汪寶元就把東門炮隊調到南門，西門炮隊調到北門，加強了南北兩門的防務。
因為炮營是花了大錢辦起來的，籌防局對炮營每個官兵的選用都非常慎重。除了從江南大營請來的教習，從管帶汪寶元起，到下邊每個炮手，甚至連伙夫、車夫，全部都是清一色的板浦街當地人。南門炮隊的隊長高立貴，是局董高立昌的弟弟。北門炮隊的隊長許世鈞，是總商許宗孚的族侄。東門炮隊的隊長鄭修傑，是快刀劉的小舅子。西門炮隊的隊長王守勇，是西大街上的一個屠戶。當哨長的，大多數也都是平常好在街上出頭露面的人，有的是小老闆，有的是從前在衙門當過差的，也有的是鹽廩上扛過大包的，反正個個都是壯漢。文詮跟天保在北門炮隊酉哨，哨長劉啟明是董煥家「火字號」的二掌柜。這個人四方臉，絡腮鬍，目光如炬，一看就是個精明強幹的漢子。他有個嗜好，就是整天一根菸袋不離手。他那根菸袋，也不曉得是從哪裡買來的，白銅的菸袋鍋子特別大，足足能裝人家兩袋煙。在「火字號」沒當二掌柜之前，人家就都喊他「大菸袋」了。
這天巳時，劉啟明靠在城牆上，抽著他的大菸袋，一頭盯著手下的兄弟們操練，一頭跟申哨的哨長楊懷德嚓呱。正說話的時候，聽見城牆下頭傳來一陣喧鬧聲。劉啟明朝下一看，原來是守城的那幫鄉勇，又跟進城避難的人吵起來了。這些天，長毛在板浦四周的鄉村到處騷擾，每天都有大量難民湧進板浦。為了防止奸細夾在難民裡頭混進來，守城鄉勇對每個進城的人都要嚴加盤查。不過，對那些操本地口音的人，盤查就要松的多了。板浦是個商賈雲集的地方，有好多外地客商常年駐在板浦做生意，不會說板浦話的人多了。這些人經常出入板浦城門，早已把板浦當成自己家鄉了。不過現在碰到麻煩了。他們進城要是碰到板浦街上的鄉勇守城還好些，雖然相互算不上認得，也都差不多見過，一提起張三李四，馬上就能對上號，就可以放行了。要是碰到從鄉下或圩下招來的鄉勇，那就難辦多了，任你說上天，他也得叫你找個本地人來擔保，不然一律不放行。這些客商出來進去的，哪裡天天在身邊帶著本地人呢？這一來，就不可避免地發生爭吵。炮營對城下的這些爭吵，早已司空見慣了。
劉啟明朝下頭看一眼，見沒有什麼新鮮事，就把頭扭回來了，接著跟楊懷德嚓呱：「聽說汪大頭也搬回來了。」
汪大頭是汪鎮東的外號。前段時間，長毛要來的消息剛傳過來，受裕祺影響，街上一些大戶紛紛出城避難，汪大頭也帶著家眷搬到了中正街的親戚家。這陣子，長毛天天在鄉下騷擾，到處狼煙四起，倒是板浦街上最平安無事，好多原來搬下鄉的人，又都跟在難民後頭搬回城了。
楊懷德不屑說：「他不回來，還能在中正街躲一輩子？聽說長毛來了，一個個都朝鄉下搬，當時我就說，這些人腦子有毛病。中正街那圩子，還不到一人高，能比板浦這麼厚的城牆還結實？中正街好歹還有個圩子，那什麼丁莊尤莊，這莊那莊的，連擋風牆都沒有，長毛來了，還能不長驅直入？你看，這話這番都應驗了吧？長毛來了，他不打板浦，先把鄉下給你搶了，燒了。這一燒，鄉下還能呆得住人嗎？你說，汪大頭那大頭腦子裡頭，是不是進水了？」
「哪裡哦！汪大頭才不會頭腦進水哩！他那腦子，動的不比你我快當？」劉啟明噴著煙說，「他是捨不得家裡頭那幾十罈子老陳醋才是真的，那是他們汪家的根本。那些醋，從康熙年間存到這會，頭二百年了，他捨得給長毛糟蹋了？我猜他在中正那些天，沒有一天能睡得著覺的。」
「在外頭逃難的日子也不好過哇！籌防局想的點子高，凡是出城的，一概不許往外帶糧食，帶銀錢。他在外頭沒錢沒糧的，那日子能好過到哪裡去？親戚家再有錢，那是人家的，仰人鼻息過日子，汪大頭這樣的主，能受得了？再說了，中正那是他老嫚子（老嫚子：老婆，或老年婦女）的娘家，他也過不自在呀！」 楊懷德夾了夾眼睛，「他那兩房水蔥似的小老婆，帶去了，也不敢受用哇！」
劉啟明沒接他這個茬子，神氣地說：「這還得說我家二老爺厲害。你說他，平時也就是一個垣商，不顯山不顯水的，辦起籌防局來，這能耐全顯出來了。旁的不說，就說這城防布置的，那真跟鐵桶似的，固若金湯啊！聽說海州來的范老爺，還有楚良勇那個疤臉將官，都對板浦的城防讚不絕口哩！」
「嗯！籌防局裡頭，也就數你家董二老爺能當家了。旁的不說，就說這炮台，當初要不是他拿定主意，今天肯定不會有。」
「那是哦！二老爺一向善斷。只要他看準的，那肯定會當機立斷。我覺得奇怪的是，他從哪裡學會排兵布陣的呢？你看這城上城下，里里外外，步兵炮兵，鄉勇百姓，布置得一道一道的。還有江南大營派來的援軍，二老爺把他們布防在南門外，正好跟板浦形成犄角之勢，能攻能守，內外響應。你說，我們二老爺的計謀多高啊！」
楊懷德不無擔憂地說：「這些楚良勇，我看未必靠得住。他們都是老兵油子了，從漢口一路殺到金陵，好幾年了，頭掛在褲腰帶上，哪裡會真的替我們去拼命打長毛？趁機撈稻草恐怕才是真的。你沒看他們一來，就到處拉伕子，弄得滿大街雞飛狗跳的嗎？」
劉啟明說：「拉伕子有什麼。哪裡當兵的不拉伕子？你總不能叫那些老總們也去燒飯，拉草，趕大車，餵牲口吧？人家不就拉幾個伕子嘛，又沒搶東西！你說哪家挨搶了？」
「我聽說好多人家牲口、車子，還有糧食、草料、燒草什麼的，全挨搶走了。」
「這個我也聽說了。那叫兵馬未動，糧草先行嘛！」
「那怎不給錢的呢？徵用老百姓的糧草，按理應該給錢才對呀！」
「你怎曉得人家沒給錢？說不定人家早給過了。」
楊懷德瞪他一眼：「這鬼話恐怕只有你自己信。」
劉啟明自嘲地一笑：「嘿嘿！我也沒說『篤定』。我說的是『說不定』嘛！」
他們正說著，城牆上原來各就各位守在防禦位置上的鄉勇和百姓們忽然騷亂起來。他們仔細一看，只見兩邊的城牆上，各有一隊人馬，氣勢洶洶地從南向北急奔過來。城上人紛紛朝兩邊退讓。
「這不是楚良勇嗎，他們怎上城上來了？」劉啟明失聲驚叫，「出什麼事了？」
「哪懂啊？」楊懷德不明所以地答道，「過去看看。」
他們倆朝前頭剛走沒幾步，楚良勇已經迎頭衝過來了。一個年齡稍大的鄉勇還沒來得及避讓，就被沖在前頭的一個小個子楚良勇一把推倒了。劉啟明朝那小個子不滿地看了一眼，還沒說話，就聽見那小個子已經罵開了：「他娘的，朝老子瞪什麼眼？快滾開，耽誤了老子接防，有你好看的！」
劉啟明不忿地說：「你怎罵人呢？」
小個子蠻橫地嚷道：「罵你咋了？他娘的，還想找打啊？」
他身後跟上來一個壯漢，指著劉啟明喝道：「快讓開！」
劉啟明下意識地把身子朝旁邊一讓。楚良勇不再理他，迅速從他身旁魚貫前行。劉啟明回頭一看，他手下那些兄弟們，也都紛紛閃在一邊讓路。楊懷德已經把被小個子推倒的鄉勇扶起來了。
一個騎棗紅馬的楚良勇將官走過來，見他們臉上一副忿忿不平的樣子，勒住馬韁在他們面前停下來：「吁！你們怎麼還在這閒逛？他娘的，你們的管帶哪裡去了，怎麼到這時候還不叫你們就位，非要等到長毛攻到城頭上來嗎？真他娘的一幫烏合之眾！快閃開，別妨礙我們楚良勇布防！駕！」
劉啟明跟楊懷德被他罵得面面相覷。
「長毛要攻城了？」楊懷德驚問。
「大概是的。」劉啟明快步跑到城牆邊上，扒著牆朝下看。
板浦北門外頭，從護城河到三里外的磕頭橋，全是白茫茫的鹽廩，在這片不毛之地上，除了海英菜，其它什麼東西都長不了。但是這片鹽廩上，有垣商們的命根子，那就是堆在各家垣子裡的鹽坨。每到收鹽季節，鹽廩都會熱鬧非凡。各家收購的新鹽，都堆得高高的，像一座座小山。不過現在季節還早，春鹽還沒收上來，去年的陳貨也都賣得差不多了，所以鹽廩上看不到高高的鹽坨，只剩下一些低矮的小鹽堆子，矮矮地趴在垣子裡。整個鹽廩一望無際。鹽廩再往北，就是六里河。六里河是板浦場最重要的一條河，下游一直通到海邊的大小鹽池，上游從板浦城北繞到城西，向南一直可達清江浦和揚州。這些天，長毛一直在四鄉「打先鋒」，從來沒越過六里河。眼下，他們正在把分散在鄉野的大小長毛們往一起集結，有一小隊騎兵已經過了磕頭橋，正在鹽廩上到處狂奔。
「他們要攻城了！」劉啟明驚叫起來。
「上頭怎到現在還沒發話？」楊懷德嘀咕道，「都睡著哪！」
「那不是！」劉啟明朝城門樓上一指。
城門樓子上頭，站著好幾個頭戴紅纓帽的人，旁邊還站著幾個籌防局的董事。董煥高大魁梧的身材，在這一群人裡頭特別突出。當中一個人，舉著長長的望遠鏡朝下看，正是范清臣。
「要打了。」劉啟明跟楊懷德分頭回到自己的哨里。他把酉哨的十幾個弟兄們都叫過來了，把大菸袋別在腰帶裡頭，慷慨激昂地說，「弟兄們，大家都看見了吧？看樣子，長毛今天就要攻城了。俗話說，養兵千日，用兵一時。籌防局每天三頓飯伺候我們，每天五十文錢養著我們，幹什麼的？就是叫我們打長毛的。這城裡頭，住著我們父母兄弟。我們就是拼了性命，也不能叫長毛攻進城。這些天，大家都看見了，長毛在鄉下到處殺人放火，不是今天這塊起狼煙，就是明天那塊起狼煙，四鄉八野沒有一塊安寧地方，老鄉都跑板浦來了。為什麼？就是因為這城牆上有我們，有這些大炮！我們這些大炮，那是花大價錢買來的，不能叫它一直當啞巴。今天，它就要開口了。它終於要開口了。等會長毛攻上來了，一定要好好教訓他們，把你們平時操練的本事都顯出來，千萬不要給板浦街人丟臉！聽到沒有？」
「聽到了！」十幾個一齊大聲吼道。
剛剛布防在他們旁邊的楚良勇，聽見這聲音都了嚇一跳，紛紛扭頭朝他們看，隨後一齊大聲起鬨起來。
「哇！好神勇哇！」
「開炮嘍！立功嘍！」
「小子，千萬別打著自己人哦！」
劉啟明不理睬他們，繼續他的訓話：「你們千萬要記住一個字，『穩』！等打起來了，所有人都要聽我號令，不許隨便亂放炮。各人都站好各人位子，叫你裝彈就裝彈，叫你瞄準就瞄準，叫你點炮就點炮，千萬不要慌，更不許擅自亂動。弟兄們，長毛槍炮是不長眼的，打在哪個身上，那他只好自認倒霉了。我在這塊要說清楚，不管哪個掛了彩，都不能丟我們炮隊的臉。不准哭，不准鬼叫，更不准跑了！要是哪個狗日的臨陣脫逃，老子就追上去，一刀劈了他！哪怕就剩下一個人了，也要守住大炮，守住城牆！死，也要死在城牆上頭！告訴我，你們怕不怕死？」
天保和文詮站在隊列里，跟著大家一齊高聲喊道：「不怕！」
「敢不敢打？」
「敢打！」
「好！現在各就各位，等我號令。」劉啟明下令解散了隊伍，把令旗拿在手裡，做好戰鬥準備。
天保退回到他的位置上，做裝彈前的準備。這些炮彈是跟大炮一起買來的，一箱子裡頭有六顆炮彈，用教習程璉的話說，叫「半打」。炮彈很貴，炮營操練的時候，從來都捨不得用真的，每次都是用假彈。那些假彈都是實心子的，放到地上根本不開花。炮營操練這些天，真正放炮只有一次，就是范老爺頭一次巡城的時候，在西門炮隊的未哨，由程璉親自動手，朝鹽廩上一個空垣子放過一炮。那動靜，把整個板浦街都震的晃蕩了。一陣青煙冒去以後，大家再看那個垣子，乖乖，哪裡還有影子？就這一炮，把在場所有看熱鬧的人，都嚇傻眼了。天保當時就在場，耳朵都差點被震聾了。打那以後，他就把這些炮彈當寶貝供起來了。
天保把炮彈架子上頭那些假彈都收起來，打開炮彈箱，小心翼翼地把真彈搬出來，一顆一顆地擺好。就在這時，他聽見城頭上的梆子被急促地敲響了，梆子聲里，還夾雜著零星的槍聲。子彈呼嘯著飛上城頭，從天保的頭頂上飛過去了。
「嗬嗬！打起來嘍！」他聽見文詮興奮地叫起來。