打跑了長毛，板浦人沒敢鬆氣，當天夜裡，城頭上還是一片燈火通明地照著，哨兵們堅守各自的崗位，打更的還按時敲梆子，巡哨的也照樣在城頭上來回遊弋。第二天晚上，尾隨在長毛後頭的探子回來報告，說長毛退到五十里外的沭陽那邊以後，隊伍就散了，有的朝南，有的往北，還有一股人數比較多的大隊人馬向西開拔了，聽說是去增援泗州。得到這個消息，董煥和范青臣他們才如釋重負，開始著手準備善後和慶賀事宜。
這次守城傷亡不算大。楚良勇陣亡五人，傷十七人。籌防局陣亡八人，傷四十九人。百姓死難二人，傷十六人。合計全城共死十五人，傷八十二人，傷亡沒超過一百。處於攻勢的長毛傷亡就慘重了，僅鹽廩上留下的屍體就有一百多具，至於被他們拖走的屍體和傷員有多少，那就無法計數了，有人說至少一百開外，也有人估計少說在兩百以上。板浦人很厚道，不忍心讓那些長毛拋屍荒野，把他們都抬到城東的亂葬坑埋了。范青臣兌現了他的諾言，為死難的烈士們舉行了隆重的葬禮，每個人墳頭上都樹了一塊碩大的青石碑，刻上死難義士的姓名。每個烈士家裡，都發了一筆優厚的撫恤金。每個傷員，也都領到了豐厚的贍養費。就連那十幾個受傷的老百姓，包括被文謹把腿鋸了的於五嫂子，每人也都從籌防局領了一筆可觀的藥費，讓好多人羨慕不已。
善後事宜處理完以後，全城歇業三天，垣商們捐錢在天齊廟、陶公祠和鹽運司衙門前頭搭起了三個戲台子，請來海州城著名的陳家班，新安鎮唱小戲的謝老闆，還有沭陽縣吳集的王家班，三個戲班子連軸唱了三天大戲。大街小巷裡頭，那些唱鼓書的、唱柳琴的、玩雜耍的，更是就多了去了。那幾天裡頭，板浦街人隨便上街走走，不管到哪，耳朵、眼睛都閒不住，那份自在就不用說了，多少年以後老人們提起來，都還津津樂道哩！
姜蘭生也歇著了。儘管陶公祠里還躺著不少傷號，不過已經不要緊了，該做手術的都做過了，調理的事情，文謹他們足以應付。他里里外外忙這些天，除了忙裡偷閒抽幾口大煙，旁什麼東西都沒撈沾邊，這番要好好去過過癮了。街上大戲、小戲唱的熱熱鬧鬧，他才沒興趣去捧場哩！他的魂，早叫牌場上那班老友勾去了。
姜蘭生好賭，跟他好抽一樣有癮，除了骰盅，麻將、牌九、紙牌什麼都玩。他抽菸一般都在家裡抽，因為怕有人來就診找不到他，就在家裡弄了張煙榻。有時也會上煙館去抽，那裡人多，熱鬧，有時還能湊個牌局什麼的。不過玩牌肯定不會在家裡頭，因為姜三嬸最不歡他玩這個了。姜三嬸比他大三歲，娶過門的時候已經十八了，那時他才十五，還不大懂事，就連床上的事情，都是新娘子手把手教他，新婚之夜才成就了周公之禮的。打那時起，姜三嬸在他面前就立下了威，他心裡頭一直怵她。姜三嬸不歡他玩牌，他只好背著她玩。時間長了，姜三嬸也曉得他在外頭玩牌，不過只要他不在家裡頭玩，她也就眼不見心不煩了。
姜蘭生的牌友，都是鎮上有頭臉的人物，像他的親家董煥，還有趙老西爺倆這些個垣商，鹽汛的老總黃芽菜、快刀劉，陶公祠祭酒宋雅齋，文昌宮的道長石敬軒，還有同行內科茅景岳、牙醫馬用誠等等。鹽運司各個衙門的大小老爺，像批驗所的李長貴、鹽課司的劉靜山、鹽道庫的馬少沖，這些也都是牌桌上的常客。他們玩牌一般都在鹽商會館，這裡靠鹽運司衙門很近，只隔一條巷子，有時候，鹽運司的正堂官裕祺雅興來了，也會枉駕過來跟大家一起湊湊熱鬧。
姜蘭生因為有些日子沒撈玩了，全城歇業的頭一天，他早早就來了，占著堂屋當中一張桌子，跟前後腳到的黃芽菜、劉靜山和汪寶元四個人湊齊一桌，就先玩起來了。這幾天鹽號都關門了，垣商們沒有什麼事情做，好玩牌的都雲集到了鹽商會館，不一會就把會館幾間房子擠的水泄不通，有人索性把麻將桌擺到院子裡頭，在天井就打起來了。頭一場，姜蘭生手氣不錯，連著胡了幾回大牌，當莊又連坐了好幾把，很快就贏了一大堆真金白銀。中午回家吃飯時候，他滿臉春風得意，順手就賞給大孫子一塊銀餅。這下把大寶喜的了不得了，連飯都不吃了，拿著銀餅子，在娘和嬸子、小姑、奶奶面前挨個擺臉（擺臉：方言，炫耀的意思）。姜蘭生更是樂不可支。
沒想到否極泰來，打從當天下晚開始，姜蘭生的牌運就轉了，天還沒黑，就把頭晌贏來的錢輸了個淨光。偏巧這陣是黃芽菜連莊。沒下莊時候，黃芽菜也不催他給錢。一直等到下莊了，黃芽菜馬上把手伸到姜蘭生跟前，催他兌現。「真他媽背！」姜蘭生臉黑的跟鍋底一樣，汗淌的沒頭沒臉。在旁邊相眼的趙老西，見他一臉窘相，曉得他身上沒銀子了，想替他解圍：「姜三爺，糶點給你啊？」
「去！去！」因為上次趙老西請汪鎮東來提媒的事，姜蘭生一直耿耿於懷，最不耐煩見的人，就是他姓趙的，哪裡肯朝他借錢，更何況他又這樣主動，焉知他不懷什麼歹念？所以一聽他開口，姜蘭生就把他斥一邊去了。
「我說老薑，人家老西一片好心，你怎這樣不領情呢？」黃芽菜不高興了，張著大手朝他要錢，「那你趕緊拿錢來啊！」
姜蘭生直起腰，朝旁的桌上看看，沒找到董煥，也沒看見宋雅齋他們，只得低下頭，伸出手來洗桌上的牌：「容我緩一把不行啊！這把說不定我要胡它一百番哩！」
「做你個大頭夢！」黃芽菜說，「我記性不好，下把就記不清你該我多少錢了，還是一把一結吧！這他媽也不是我蔡某人定的規矩，大家都這樣的，對吧？」
這個蔡林，當了二十多年兵，平時不說話都一臉兇相，說話時候露出兩排大黃板牙，那樣子要多嚇人有多嚇人，就連劉靜山也不願得罪，姜蘭生一個平頭百姓，更不敢跟他硬頂了，只好朝趙老西服軟：「老西，麻煩你先貸兩個過來用用吧！」
「利息怎算？」聽見他要告貸，趙老西又拿起喬（拿喬：方言，拿一把的意思）來了。
黃芽菜朝趙老西一瞪眼，不耐煩的說：「你這人真是的，還指望這個發財呀？平糶就是了。」
劉靜山也幫著說情：「就是哩！」
趙老西說：「這可難說哦！他要是一時半間還不了，不起息我不就虧大了？」
聽他這麼說，姜蘭生吹著鬍子就罵開了：「放你娘的狗屁！你就曉得我贏不了哪？」
趙老西委屈地說：「這事情，也包不住會有的啊！」
姜蘭生把手裡牌朝桌面上一拍：「有你娘個頭！不借拉倒。」
黃芽菜一聽錢要泡湯，趕緊拉彎子：「不要吵了。這樣吧！就按時下錢莊貸款的利息算好了。這也算兩不吃虧吧！老汪，你那錢莊眼下貸錢出去利息算多少？」
汪寶元皺皺眉頭：「六厘三到六厘五之間吧！」
黃芽菜一拍桌子：「媽的，那就照六厘三吧！老西你吃丁虧也死不了。老薑，你要借多少？要不要起個條子？」
趙老西趕緊說：「那當然要！」
姜蘭生氣得牙根子都痒痒：「要你娘個頭！幾十兩銀子，老薑還能昧了你的？」
趙老西笑嘻嘻地說：「一碼歸一碼。你姜三爺當然不是那樣的人嘍！不過空口無憑。我們總歸是生意人，借貸還是要立個字據才牢靠嘛！」
黃芽菜說：「有道理。老薑，老西說的沒錯，還是立個字據吧！我跟老劉兩個做中人。」
當下借貸雙方寫了條子，摁上手印，趙老西稱了一百兩銀子給姜蘭生。姜蘭生拿到這筆錢，先還了黃花菜的帳，隨後坐回自己的位置上，躊躇滿志地打算翻本。不想趙老西說的那句「包不住會有」的話，竟然成了讖語，一連兩天，姜蘭生在牌桌上再也沒翻過身來。不僅沒翻身，還癱子掉下井，越撈越深了。玩三天牌，姜蘭生前後朝趙老西借了四回貸，欠下了五百多兩銀子。第三天晚上他實在不敢再玩下去了，回家躺在南屋的煙榻上，連抽了兩個大煙泡子，眼睛直盯著天花板，到天亮都沒睡得著。
姜蘭生欠了一屁股債，整天度日如年，姜三嬸並不曉得，還里里外外地張羅著替他過生日。
蘊真跟巧珍比賽繡的兩幅壽幛也繡好了。論快慢是蘊真比巧珍快了半天，不過論工整就比巧珍差遠了。李大娘請駱三娘、駱大嫂子、夢梨跟銀娣她們一齊來評判，大家一致同意把手鐲給了巧珍。蘊真並不在乎這個，她不過是想借這機會在李大娘家能多待一陣子，好有機會碰到天保。她曉得巧珍心裡頭其實也是這樣想的，不過大家都不好說出來，各人心照不宣罷了。不過這個比賽結果，還是讓蘊真非常失落，連著好幾天都悶悶不樂。
夢梨看出來了。有一天，趁蘊真來逗二寶玩的時候，夢梨悄悄問她。起初蘊真不好意思說。夢梨便直截了當地說：「你跟我說還怕什麼的？就算我當不起長嫂比母，跟你大姐總算不相上下吧？怎還拿我當外人呢？你老實跟我說，是不是看見巧珍繡的比你好，擔心李大娘更歡喜她？」
蘊真紅著臉說：「嗯！我看李大娘看她那眼神，跟看我時候就不一樣子。」
夢梨說：「其實這不算什么子的。女紅做的好，不用說，那人都是心靈手巧的，大人當然歡喜了。不過，歡喜歸歡喜。歡喜有好多種哩！李大娘歡喜她花繡的好，不見得就想要娶她當兒媳婦呀！老奶以前不也歡喜過巧珍的麼？怎不把她娶來家當你二嫂子的？對吧？說起女紅，銀娣要比巧珍差一大截子哩！老奶又是歡繡花的，還能不想要巧珍啊？這是兩回事，不沾邊的。你有什麼好擔心的呢？」
蘊真說：「大嫂，我是不是很笨啊？」
夢梨說：「你哪裡是笨！你就是心沒有巧珍那樣細罷了。你看你繡的那花，粗針大線的，快倒是快當了，不耐看哩！巧珍那是慢工出細活。這繡花嘛，跟做旁的事情不一樣，就得耐住性子。不是嫂子我說你，就你那脾氣，做這事實在有點強人所難。這怎能叫笨呢？在繡花上，你比不過她。在旁的事情上，她就未必能比過你哩！」
蘊真撅著嘴說：「我什麼都不會。」
夢梨笑了：「你要會什麼呀？女子無才便是德哦！」
蘊真說：「哪個說的？你不讀過那麼多書，又會那麼多東西嗎？什麼都懂，把我都饞死了。可惜我再學也不會，替你拎鞋子都不配。」
夢梨說：「瞎說，我哪懂什麼東西？」
蘊真說：「我要能有你懂的一半，就心滿意足了。」
夢梨說：「聽說打仗那天，你差丁就跟在大隊人馬後頭衝出城去了，是真的嗎？」
蘊真掃興地說：「不提了，提起來就一肚子氣。」
夢梨說：「怎的？」
蘊真說：「還怎的？沒打成唄！都怪那個死鬼快刀劉，拼命攔著，不給我上城頭上去。後來人家開了城門朝外沖，我二哥又拼命拉著我，不給我出去。你說倒霉不倒霉！」
夢梨說：「就你這膽子，嫂子也比不了。我一聽見那洋槍洋炮響，就能嚇死得了。乖乖，那洋炮多厲害啊！聽說於家五嫂子，連半邊身子都挨掀沒得了。真的假的啊？」
蘊真說：「那還假得了？我親眼看見的。那血淌的跟小河似的。還有那條腿，活生生就鋸掉了。也不曉得我大哥怎麼下得了手的。那聲音，想起來就我瘮的慌。」
夢梨趕緊打斷她：「不要說了，噁心死了。你大哥從來不跟我說他在前頭做的那些事情，要不然，我天天恐怕連飯都沒法吃。真是的，怎把話扯到這上頭來了？呸呸呸！」
蘊真說：「還不是你先扯起來的？」
夢梨說：「我們還回過頭來說剛才那事情。小真子，我看你沒事就往李家跑，跟我說實話，是不是歡喜上天保了？」
蘊真臉一下紅到脖子根：「哎呀，大嫂子，你說什麼呀？我不跟你說了。」她嘴上這麼說，身子卻不肯動彈。
見她這個樣子，夢梨還有什麼不明白的？她剛要說話，二寶鬧起來了。夢梨曉得他要尿尿了，趕緊把他褲襠扒開來，把夾在他腿襠裡頭的尿布拿出來，捧著他兩條腿，讓他對著門口的雞冠花根子尿起來。等他尿過了，把他褲子跟尿布重新拾當好，解開自己的懷，把一個奶頭子塞進二寶嘴裡，這才說：「害羞哪？這有什麼？男大當婚，女大當嫁，這是天經地義的事情。前些日子，趙家不還托人來提過媒嗎？老爹要是答應了，你不就有婆家了啊？不過，那天趙家人叫你真的一通好罵！咯咯！把老爹臉都氣白了。說真的，我挺佩服你的，想什麼就敢說出來。你要是真歡喜天保，不妨直說嘛！」
蘊真驚訝得兩隻眼睛瞪多大：「直說？跟哪個說啊？」
夢梨說：「跟老爹老奶說啊！就算不敢在老爹跟前說，跟老奶說也一樣啊！你怕什麼呢？老奶不心疼你，還心疼哪個啊？」
蘊真疑惑地問：「大嫂子，你這主意行嗎？」
「我看行！」外頭有一個聲音飄了進來，把屋裡兩個人嚇了一跳，定睛一看，原來是銀娣來了。
夢梨笑著嗔怪她：「你這冒失鬼，想嚇死人啊？」
銀娣進來就伸手要抱二寶。她把二寶抱在懷裡了，才開心地說：「誰讓你們在這塊丁咬耳朵的呢？好事不背人，背人沒好事。不嚇你們一下，你們不拿我當痴子啊？這樣大事情，都不想給我曉得。」
都說三個女人一台戲。這姊妹三個湊到一起，嘰嘰喳喳一直說到天黑，等大寶來喊她們吃飯了，才戀戀不捨地分開了。