出了搶鹽的案子，黃芽菜就忙開了，馬上派快刀劉帶一隊弟兄，趕往出事地點，他自己也帶了幾個人趕往鹽廩，去了解情況。
情況並不複雜，就像東門外天池裡頭的水一樣清澈。黃芽菜上船一問，就全明白了。遭到搶劫的是籌防局局董高立昌的族叔高本賢。他家船裝的稍微晚些，沒趕上大隊人馬，後半夜才出了東陬山，就落在後頭了。那幫賊大概埋伏在東陬山西邊十多里路的樣子，看見有落單的船，一下就從鹽蒿子裡頭衝出來了，非常兇悍，甚至還有洋槍，一個個都是訓練有素的樣子，動起手來十分利索，一轉眼功夫就把押船的漕幫兄弟都幹掉了，只留下幾個跟船的灶戶，幫他們把鹽搬上車子，天沒亮就把一船鹽搬了個罄光。等到天光大亮，後頭的船趕上來，發現那幾個被綁在船上的灶戶，這才曉得夜裡出了這麼大的事情。據那幾個灶戶說，這幫賊都是外地口音，看上去像當兵的，一個個凶神惡煞，就連趕大車的，說話也都粗聲大氣，一看就是一夥子的。再問，就問不出什麼名堂了。快刀劉帶人趕到現場，除了從河裡撈上來幾具屍首，看見岸邊被大車壓得很深的幾道車轍，旁的什麼線索都沒找到。
這案子讓黃芽菜他們很撓頭。這幾年到處兵荒馬亂，從江南流竄下來的散兵游勇本來就不少，現在又多了淮河一帶剿捻被打散的官軍。天下大亂，讓鄉下的土匪、鹽梟也變得越來越肆無忌憚，比從前那個萬大麻子還要囂張，連那些逃荒的饑民，也都虎視眈眈地蠢蠢欲動。滿眼看上去，鹽廩上熙熙攘攘的人群當中，真不知道哪些人是良民，哪些人已經包藏禍心了。
當天，高家鹽船被搶的消息，鎮上人就都曉得了。就連打長毛時受傷躺在家裡的高立昌也聽說了，氣惱地從床上爬起來，要去跟劫賊拼命。苦主高本賢更是急火攻心，一口痰湧上來，差點要了他的老命。
文詮把這個消息從外頭帶回家以後，姜蘭生一反常態地沒有激動，既沒動怒，也沒高興。這事要擱在從前，他多少會有點幸災樂禍。姜家祖上是板浦最有名的垣商，不知道有多少只賊眼睛成年累月地盯著他們家。自從敗落以後，家裡窮了，日子過的清靜了，也沒有賊眼盯著了，姜家倒不習慣這種太平了。能讓賊惦記，那畢竟是一種身份哪！那時候，看見旁人家被打劫了，姜家人甚至會有一種莫名的嫉妒：「怎麼不劫我家的呢？」過後再一想，你姜家還有什麼東西值得人家劫呀？所以到了姜蘭生這輩，早就認命了，從前看人被打劫的那種嫉妒，也漸漸變成了幸災樂禍：「叫你家有錢，活該！」不過這回，聽見文詮說高本賢家鹽船挨搶了，姜蘭生只輕輕「哦」了一聲，就不再說話了，好像文詮說的是高本賢孫子手裡一串糖球叫人搶去了似的，一點也不放在心上。
姜三嬸覺得這太反常了。其實姜三嬸早在替老頭子過五十大壽那陣子，就發現他有些反常了。不過那段時間，她的心思都在張羅壽宴上，沒太在意他的反常。這番看見他連高家挨搶這麼大的事情都不上心，姜三嬸有些害怕了。除非他心裡還有比這更重的心事，要不然，依他那脾氣，還不得撂下一堆閒話來？
吃過晌飯，姜三嬸朝夢梨使個眼色，叫蘊真把二寶帶出去玩，叫夢梨上她屋裡頭，幫她盤紐扣子。夢梨跟在婆婆後頭走進堂屋。
姜三嬸還真的遞給她一根紐襻子，叫她盤公扣子，自己盤母扣子，一頭盤一頭問道：「你看沒看出來，他老爹有丁不對勁啊？」
夢梨說：「就是的哩！聽見高家船挨搶，他連一句話都沒說。」
姜三嬸說：「我看他那樣子，是挨心事壓的。整天沒魂似的，夜裡頭覺也睡不安生。你說，他有什麼心事呢？」
夢梨說：「你老都不懂，我哪曉得呀！」
姜三嬸把嘴湊到夢梨耳朵旁邊，壓低聲音說：「會不會跟西家天那個，做出什麼醜事來了？」
夢梨吃驚地望著婆婆：「你說他老爹跟丁三妹，不會吧？丁三妹是有丁會矯情，不過還算能守得住本分的吧？再說，他老爹也不是那種人哪！」
姜三嬸見她這樣吃驚，有些不好意思了：「那你說他到底怎回事呀？哪根筋錯了呢？整天黑著那張臉，就跟哪個該他二百吊錢似的。」
夢梨抬起來，若有所思地說：「嗯，難說。你老記不記得那番他老爹在外頭打牌，贏了不少錢回來，還給了大寶一個銀角子？後來幾天，他就不像頭一天那樣得意了。」
姜三嬸拍了一下大腿：「對了，根子就在這塊。這個老不死的棺材瓤子，肯定又在外頭輸錢了。大寶他娘，還是你腦子好用啊！要不我有事，怎就歡跟你商量呢？輸多少錢啊，成天跟壓塊石頭似的，難不難過？早丁還給人家，不就沒事了？等我晚上好好盤問盤問他。」
夢梨說：「要真是欠人家錢，恐怕數目不得少，要不，不會像這樣天天心事重重的。你老心裡頭，要預先有個準備。」
姜三嬸說：「要真是這事，我倒不擔心。不就是錢嘛！大不了砸鍋賣鐵。這東西，反正生不帶來，死不帶去，留著有什麼用呢？荒年也不能吃它！只要不是做那丟人現眼的醜事就行了。要真那樣，這一大家子人，臉往哪擱哦！」
晚上，姜三嬸果然盤問起老頭子來了。盤問的結果，讓她大吃一驚。聽說欠了趙老西五百多兩銀子，姜三嬸傻眼了，頓時什麼顧忌都沒有了，在房裡就跟老頭子吵起來了。
文謹跟夢梨都還沒睡，正在床上說著體已話。聽見上房動靜越鬧越大，文謹朝那邊揚揚下巴，問夢梨：「怎回事呀？」
夢梨說：「我哪懂啊？」
文謹用胳膊把頭支起來，望著她說：「下晚我媽跟你說什麼了？」
夢梨說：「沒說什麼啊！她老找我盤紐扣子的，你不聽見的麼？」
文謹盯著她望一會子，見她沒有一丁反應，只好摸件衣裳穿上，下了床。走到堂屋，推門沒推動，門閂從裡頭插上了，文謹只好拍門環。老頭老嫚吵仗，住在西頭房的蘊真也沒法睡覺，聽見大哥打門，便開了自己房門，打算出來開大門。姜蘭生聽見西頭房門響，大聲阻止她，不許她出來開門。
姜三嬸說：「你也曉得理虧，不敢叫你兒子來啊？」
姜蘭生說：「你想怎辦？把一家子都吆喝起來，不睡覺了？」
姜三嬸說：「睡覺！睡覺！你給人家睡覺了？啊？攤到這種事情，哪個還能睡得著？」
姜蘭生說：「我不天天照樣睡嗎？」
姜三嬸說：「哪個像你沒心肝，沒心沒肺？我不曉得前世作過什麼孽，攤上你這麼個東西！你痛快了吧？你還給不給我們活了？」
姜蘭生說：「哪個不給你活了？有事說事嘛！說這些有什麼用？」
姜三嬸說：「說事？說什麼事啊？有本事你說啊？有本事你把錢還給人家啊？我一不欠你錢，二不是你債主，你跟我說什麼啊？」
趴在門外的文謹聽出眉目來了，抬頭正想沖門裡說丁什麼，被夢梨從後頭把他嘴捂住了。他回過頭來一看，文詮、銀娣跟夢梨都在，便說：「我媽火性又上來了。我們要是不進去，今晚一夜都鬧不完。」
大家都點頭同意。文謹便扒著門縫朝裡頭輕輕喊：「小真子，快把門開開來！」
裡頭沒人說話，門閂子卻在動彈。過一陣，門從裡頭打開來了。蘊真一看哥哥嫂子都在，就缺老三文譚，壓著嗓門興奮地說：「你們都來了？」
文詮粗聲大氣地說：「不來還行啊？沒法睡覺了哩！」
銀娣責怪他說：「看你那丁出息，就想著自己睡覺。」
夢梨說：「點燈啊！小真子，燈在哪塊呢？在不在大櫃頭上啊？」
蘊真說：「不懂哩！燈不是我吹的。」
姜三嬸在屋裡大聲說：「點什麼燈，油不花錢哪？都回去睡覺！」
文謹小心地說：「我們找小真子嚓呱哩！等你們二老歇了，我們再回去睡，不急的。」
姜三嬸「噗哧」笑了：「嚓你個頭！半夜三更的，嚓什麼呱哪！我跟你大沒事了，你們都回去睡去吧！」
夢梨跟著問一句：「真沒事了？」
姜蘭生把房門帘子挑起來了：「真沒事了。沒聽見你娘剛才都笑了？」
兄妹幾個伸頭朝裡頭望。房裡也沒點燈，藉助窗外透進來微弱的星光，能看見房裡頭物件和人的輪廓。
姜三嬸坐著沒動，說：「看什麼看，我還能把你大吃得哪？」
一句話，把大家都逗笑了。
等孩子們都走了，姜三嬸跟姜蘭生說：「這下都說開來了，小鬏子也都知道了，你不用整天一個人唉聲嘆氣了，趕緊想辦法吧！」
姜蘭生說：「要有辦法，不早就還上了？」
「我要吃袋煙。這樣哪裡能睡得著啊？」姜三嬸從床沿上爬起來，摸到煙匾子，裝了一袋煙點上，接著說，「你說你呀！怪不怪我數落你？你怎能一下子欠那麼多錢呢？就算打牌輸了，你跟哪個借錢不行，單單又跟趙老西那死癟借？你忘了，上回你欠他丁錢，他就打起小真子的主意來了？這回，他還不定又要出什麼妖蛾子哩！你呀你呀！五十來歲人了，還管不住自己，你怎做樣子給兒孫看的？」
姜蘭生說：「我也不想跟他借的。不過當時就他一個相眼的在旁邊，不跟他借，跟哪個借啊？」
姜三嬸使勁「叭噠」著菸袋：「他大大，你是不是上人家套了啊？這事情，我越想越有丁蹊蹺。你們打牌，怎麼連著幾天，都是他一個人在旁邊相眼的呢？還有，幾天裡頭，你那牌局怎就沒換過人的呢？這商會裡頭，牌桌多著了，打牌人還不跟走馬燈似的，換來換去？怎你那桌上老是黃芽菜他們幾個人？奶個老腿的，這趙老西到底安什麼心噢？」
姜蘭生說：「給我也吃兩口。媽的，一陣菸癮要上來了。莫非趙大眼對小真子還沒死心？」
姜三嬸把菸袋遞給他：「我看有八成。我家這番也沒有什麼產業了，要鹽灘沒鹽灘，要地沒地，他還能看中這幾間破房子？八成還是盯著我家小真子。」
姜蘭生說：「小真子要是真說給他，那太虧待她了！」
姜三嬸一把把菸袋從他手裡奪回來：「你想也不要想！我就是把房子賣得了，上街要飯，也不能把小真子說給他姓趙的！」
「我也沒說要把小真子說給他嘛！」姜蘭生說著，伸手試著去拽她手裡的菸袋。
「你敢！」姜三嬸把手一松，把菸袋讓給他，「要是不行，不如趕緊替小真子找個婆家。省得這死鱉老惦記！」
「中啊！」姜蘭生使勁吸幾口煙，「這事還是你張羅吧！」
姜三嬸說：「你是一家之主哇！」
姜蘭生說：「閨女的事，還是你張羅合適嘛！」
姜三嬸說：「我就曉得你想當甩手掌柜的。你說，李行頭家那小子怎樣啊？」
姜蘭生說：「天保啊？人不錯。怎的，你想把小真子說給他？他家有丁太窮了吧？就那三間矮屋，還是仰瓦的。不過他家就一小子，閨女過去就成當家奶奶了。不過那份家業，有什麼當頭呢？」
姜三嬸說：「你是真沒看出來，還是假沒看出來？小真子歡喜他哩！聽說對過駱家巧珍也歡喜他。兩人正掐哩！」
姜蘭生說：「掐？嘿嘿！李行頭是賣草的，天天拎秤桿子，還能分不清哪個秤砣輕，那個秤砣重？他駱駝一扛大包的，隨他怎掐，還能掐得過我？不要說從前，就說現時，我拔根汗毛，至少也比他腿粗吧！他還能跟我姜家掐？」
姜三嬸沒好氣地說：「得了吧！等你把帳還上了，我看你還能不能剩下條褲子，把丑遮著！」
姜蘭生說：「你看你，都說不說了，還念叨！」
姜三嬸說：「你要叫我不念叨，你讓日子過的舒心丁個啊！你弄那麼大一塊石頭壓擱我身上，我心裡頭能舒坦得了嗎？唉！煙呢？我再吃口。」
姜蘭生說：「沒有了，熄得了。再裝一鍋子？不吃了吧？要不夜裡頭又要咳。小真子這事情，要是趙家真使壞，就照你說的那樣辦了，叫他家死了這條心。我們就是再苦，也不能把小鬏子禍害了。」
姜三嬸說：「嗯，今晚上，你總算說句人話了。」
姜蘭生急了：「你這叫什麼話？」
姜三嬸趕緊攔著他：「中了，中了，睡吧！這都幾更了。」
老兩口嘀咕到半夜，總算睡下了。
躲在當門地里貼著板壁偷聽的蘊真，聽見他們睡下了，這才躡手躡腳地溜回西頭房裡，躺下去睡覺。