高家鹽船被搶的案子還沒破，從善後河南邊，又傳來一個讓人奇怪的消息。說有一幫子販私鹽的，拉了一車子大鹽，在河南邊的村子上到處叫賣。鹽自古以來就是官營的，雖然歷朝歷代都有賣私鹽的，不過那也只能偷偷摸摸在私下裡交易，從沒聽說過賣私鹽的，膽敢拉著車子這樣沿街叫賣。這些鹽梟也太猖狂了，簡直根本就沒把黃芽菜他們放在眼裡嘛！
黃芽菜聽說以後，氣得七竅生煙，咬牙跺腳發誓說，一定要把這些猖獗的私鹽販子逮到，叫他們三伏天站在站籠里，白天曬太陽，晚上餵蚊子。他親自帶著鹽汛的官兵，到河南邊一帶緝拿鹽梟。這幫鹽梟也真狡猾，圍著河南邊的伊蘆山和大小伊山，跟黃芽菜他們兜起了圈子。有幾次，黃芽菜已經撲到他們老窩了。可惜每次都慢那麼一步，眼睜睜看見他們灶膛里的灰還是熱的，可是人卻不見了蹤影。
後來，功夫不負有心人，黃芽菜終於在板浦南邊一個叫大柴市的村子裡頭，把這幫私鹽販子堵住了。圍剿的時候，黃芽菜有些大意，沒想到這幫私鹽販子竟然還有洋槍，還膽敢朝他們開火。結果，他好幾個弟兄在交戰中掛了彩。不過好在都是皮肉傷，沒有什麼大礙。他們仗著人多，死命朝上沖。那幫熊包蛋子一看他們拼命，連忙把槍扔掉不打了，讓他們逮了個人贓俱獲。黃芽菜心裡那個美，就不用說了，連「小寡婦上墳」都唱出來了，押著私鹽販子，興高采烈地班師回城。不料，經過南門外的楚良勇大營時，從營里冒出一個叫王楚生的守備，帶著一班人馬，硬是把那幫鹽販子劫去了，說那些人都是他們派出去的，是化了裝的探子。黃芽菜心有不甘，可是他那幾個鹽兵，怎能敵得過幾百號人的楚良勇呢？沒辦法，他只好拱手認栽了。
這個消息一傳出來，稍微聰明丁的人，就猜到高本賢的鹽船是挨哪個搶去的了。不過，人人都只能猜測，沒有任何證據，就連黃芽菜也沒辦法。他辛辛苦苦找到的證據，讓人家輕輕一掐，就掐斷了。沒有證據，他拿王楚生一丁點辦法也沒有。
高本賢聽說以後，氣得痰又湧上來，請內科名家茅景岳先生扎了好幾針，才好不容易把命救回來。他的侄兒高立貴忿忿不平，非要到江南大營去參曹得勝一本，最後硬是叫高立昌把他攔下來了。
其實，最倒霉的還要數漕幫老大秦有祿。他替這些垣商們運鹽，從圩下到板浦，這一路的安全早就交給他了。只要是在路上遭了搶的，他都得賠償。這回，不要說好四五萬斤白花花的春鹽打了水漂，他得賠上高家一大筆錢，還貼上了他好幾個弟兄。這些兄弟的家屬，他都得拿錢出來撫恤。錢他是拿得起的，不過秦有祿覺得這錢拿的冤啊！他在淮北一帶縱橫江湖二十多年了，什麼時候吃過這樣大的虧？要不是黃芽菜死命攔著，依他的脾氣，他非得帶著漕幫的弟兄們，去把楚良勇的營盤子砸了不可。
秦有祿痛定思痛，決定替押船的兄弟們配洋槍。讓他哭笑不得的是，楚良勇聽到這個消息以後，竟然派了一個叫陳寶光的守備，來跟他洽談買槍的事情。秦有祿哪裡有興趣跟他做買賣？便躲在家裡裝病不見他。等陳寶光走了以後，秦有祿氣的拍著桌子大罵：「他奶奶的，老子把銅錢化了，鑄成小鬼，也不能送給你花！天底下又不是就你他媽的一家有洋槍。」
出了這些事情以後，垣商們都把楚良勇當成了心腹大患，一想到他們還駐紮在南門外，就心有餘悸。他們聚在商會裡頭私下商量，認為長毛都已經挨打跑這麼些日子了，應該不會再來了，鎮上也就沒有必要再駐紮這麼一支隊伍了，楚良勇該撤回江南大營了。不過，請神容易送神難哪！當初因為鬧長毛把人家請來了，這番要把這座尊神送回去，不是件容易事哩！請哪個去說啊？怎麼去跟人家說啊？這些細節上的事情，垣商們一直商議不下來。轉眼就到收麥時間了，滿地麥子金黃一片，垣商們又都忙著收麥子去了，沒有心思管這事，就把這事又擱下來了。
每到這個時候，蘊真都會跟巧珍一起，背上拐簍，跟在駱家大嫂子、二嫂子她們幾個半大不大的女人後頭，到城外的地里去拾麥子。種地的把麥子收回家以後，還要在麥場上打麥子，漏在地里零零星星的麥穗，自己沒功夫去拾，就任由這些女人們拾回家去了。不過，拾麥子的人也不能隨便闖進人家地里去，總要等到人家把麥子收完了，把「門」放開來，她們才可以進去拾。
這天，蘊真她們背著拐簍，走到城東一塊麥地旁邊，看見地里收麥子的人，正把捆好的麥捆子往車上搬，估計快要收完了，便都在河邊的蘆柴地旁邊坐下來，一頭嚓呱歇腳，一頭等著人家放門。
那陣正是晌午過後不久，天氣有些燥熱，有的女人看見四周沒人，就把裙子撩起來煽風。雖說裙子裡頭還穿著薄紗褲，不過女人們在一起也有好說笑的，免不了就開起玩笑來了。
一個胖女人咧著嘴，一驚一乍地說：「壞了，什麼味道出來了！」
一開始，大家不曉得她說的是什麼，一齊朝她看。見她眼睛直盯著搧裙子的那個女人，有人便會意了，忍不住笑起來：「咯咯，小心丁個，狐狸要放騷了！」
女人堆里就是這樣，有一個人笑了，旁人就會跟著笑起來，何況又是說這樣的笑話，大家一聽，便一起鬨笑起來。
搧裙子那女人不好跟著笑，便伸出頭去四下張望，想找由頭打她們的岔。見那些女人笑的東倒西歪，她冷不丁地喊了一聲：「放門了！」
大家朝地里一看，麥地裡頭那家人已經趕著裝滿麥子的牛車往回走了，地里一個人沒有，便一窩蜂都站起來，爭先恐後朝麥地裡頭跑過去。巧珍腳小，做事又老是慢吞吞的，每次總是落在人家後頭，大家早已習以為常，反正各人拾各人的，就連駱大嫂子也不去招呼她，旁人就更不在意了。
大家紛紛彎下腰，瞪大兩眼去尋覓地里的麥穗，突然聽見身後傳來一陣尖叫，回頭一看，赫然發現她們剛才歇息的地方，不知從哪裡冒出來兩個幾乎渾身赤裸的男人，正在張牙舞爪地追趕著巧珍，嚇得巧珍「哇哇」大叫，邁著兩隻小腳拼命奔跑。
「哪裡來的野種？反天了！」駱大嫂子揮著胳膊喊道。
「不要臉！臭流氓！」女人們都站下來，轉回身子跟著一齊喊，有人還拾起地里的泥坷垃子，朝那兩個男人身上砸。
那兩個男人大概這才發現麥地里還有這麼多女人，陡然站住腳，不再朝前追了。他們站在那裡也不老實，嘴裡不乾不淨地回應著那些女人的漫罵，一頭還做出各種下流的動作，朝她們挑釁。
巧珍跑的披頭散髮，費了吃奶的勁，好不容易跑到駱大嫂子跟前，連累帶嚇，一下子癱倒了。蘊真跟駱二嫂子都圍過來安慰她。
駱大嫂子瞪著眼說：「這兩個野種，一口蠻腔蠻調的，在那塊說什麼呢？」
駱二嫂子氣勢洶洶地說：「肯定不是人話！反了這幫不要臉的了，叫二根子帶他那班子兄弟來，把他們通通廢得了！」
蘊真不敢朝那兩個男人看，側著耳朵聽了聽，低著頭說：「聽這口音，有丁像南門外那些當兵的哩！」
「嗯，還真有丁像。小真子，你不說，我還真沒想起來。我在陶公祠那番聽過他們說話，說什麼『天上九頭鳥，地上湖北佬』，說的就是這種鳥話哩！」說到這塊，駱大嫂子臉色就有些變了。她跟蘊真把巧珍扶起來，收拾一下拐簍，朝地里那些女人招呼說：「我們趕緊走吧！這塊地不要拾了。」
胖女人問她：「怎的了？」
駱大嫂子指指地頭上那兩個撒野的男人說：「那兩人，是南門外當兵的。好鐵不打釘，好人不當兵。這些人，什麼壞事不能做？大家眼皮活絡丁個。惹不起，躲得起，少惹是非吧！」
「大嫂子，你怕什麼的？管它九頭鳥、十頭鳥，再厲害，還能厲害得過二根子他們洋槍呀？哪個敢不老實，『呯』一洋槍，包管叫他腦袋開花。」在駱二嫂子眼裡，她男人連長毛都能打跑，旁人就更不在話下了。
扶著巧珍胳膊的蘊真，回過頭來對她說：「駱二嫂子，你忘記高家鹽船那事了？」
聽見蘊真的話，女人們都有些害怕了，紛紛直起腰來打算走。
駱大嫂子拉著蘊真說：「不要跟她囉嗦了。她不走，就把她留在這塊，回頭叫他家二根子帶洋槍來接她。」
女人們慢慢都攏到一起，嘰嘰喳喳地往回走。
那兩個男人見她們走了，更加放肆起來，朝著她們又跳又罵。不過大概也忌憚她們人多，不敢朝地里硬沖。等到她們漸漸走遠了，還心有不甘地朝她們扔了一通泥坷垃子。
蘊真她們直到進了城門，心才算放下來。回到家裡，蘊真把這事情跟她娘一說，姜三嬸臉就黑得了：「這還了得！要是人少，還不定他們能幹出什麼事來哩！小真子，往後不許你再出去拾麥子了，聽見沒的？我家再窮，也不缺那丁糧食。」
蘊真涎著臉，跟她娘開玩笑說：「我沒事吧？我腳大，跑的快哩！」
姜三嬸聽出她在說笑，拿起手裡的拈線砣子，輕輕敲她腦袋一下：「你跑再快，還能快得過洋槍子子？」
蘊真說：「那我肯定比巧珍跑快當嘛！麥地裡頭放門，那些拾麥子的，個個都沒命朝前沖。就她，跟個鴨子似的，跩跩跩跩，回回都落在後頭。我娘啊，這下你曉得腳大的好處了吧？嘻嘻！」
姜三嬸說：「什麼好處啊？」
蘊真說：「能跑唄！你看，能跑多好啊！又能多拾麥子，又不怕人追。」
姜三嬸說：「『能跑』能當飯吃啊？人家巧珍不能跑，那腳小好看，上門提親的，把門檻子都踩壞得了，她媽眼瞪多大的，在那塊揀哩！我家呢？好不容易來個說媒的，倒叫你把人家打跑得了。你還能指望拾麥子過一輩子啊？」
蘊真嘴又撅起來了：「娘，你又說這個。我不跟你說了。」說完一扭身就要走。
姜蘭生正在西屋跟有富熬狗皮膏藥，聽見她娘兒倆個嚓呱，也沒在意聽。忽然聽見街心一陣亂糟糟的，好些人圍在他家大門口說話。只聽見一個女人高聲喊：「姜先生在家嗎？」
文謹正在當門地坐堂候診，因為沒有人來看病，便捧了一本《醫宗金鑒》在那裡看。他早已看見街心那些人了，不過因為事不關己，沒功夫搭理他們。聽見有人問到他大，他才抬頭答話：「是駱三娘啊！找我大有事啊？我大在屋裡哩！」
聽說姜先生在家，那些人「呼啦」一下就全擁進來了。文謹一看後頭還跟著保長李豫立，趕緊上裡屋去喊他大，還沒伸手挑門帘子，姜蘭生已經從裡頭出來了。
女人們看見他出來，馬上就七嘴八舌說開了。李豫立看見姜蘭生直皺眉頭，曉得他不耐煩，趕緊朝那些女人吆喝：「行了，不要吵了，跟麻雀子似的，亂鬨鬨的。先聽我跟姜先生說。我說的不對，你們再說，中不中啊？」
「中啊！」
「你說吧！」
「你們朝旁邊站站，給姜先生坐下來再說嘛！」李豫立朝旁邊幾個女人揮揮手，把姜蘭生讓到凳子上坐下來，「姜先生，這事跟你家小真子也有關哦！不曉得她回家跟沒跟你和姜三嬸說。南門外那些狗日的大頭兵，簡直不是人哩！青天白日的，就敢在麥地裡頭調戲民女。你老聽說了吧？駱三娘家巧珍，這回差丁吃大虧哩！她們在麥地裡頭拾麥子，也不曉得從哪裡冒出來兩個野種，身上脫的就剩下一條小褲頭子，差丁就一絲不掛了。你說這些東西，怎就這樣不要臉呢？這兩個畜牲，從蘆柴地衝出來，就朝這些女人身上撲。巧珍跑的慢，要不是兩個嫂子，還有大家幫著接應，幾乎就讓這兩個畜牲得逞了。當時你家小真子也在場哩！你說這多玄啊？這樣俊的閨女，要是叫這班畜牲糟蹋了，叫她往後還怎做人？這還得了啊！還有沒有王法了？上回高家那事情，沒抓到人家把柄，吃了個啞巴虧。這回她們十幾個大姑娘、小女人都是當場看見了的，他再也癩不掉了。得好好治治他們，不然往後哪還有安穩日子過？姜先生，你老是好歹是縉紳，跟董二老爺又是親家，不管跟官府，還是籌防局，說話都比我們管用，還請你老主持個公道，替她們說說話。你看這些小女人、老嫚子，這陣子嘰嘰喳喳不住嘴，到了官府就都成啞巴了，你借給她十個膽子，也放不出一個悶屁來。姜先生，還得拜託你老出個頭啊！」
說過，他朝駱三娘她們一使眼色，那幫女人們又嘰嘰喳喳說開了。
姜蘭生被她們吵得頭都大了，使勁咳嗽一聲。他這一咳還真管用，那幫女人馬上把滾到舌尖上頭的話收回去了，一個個豎著耳朵瞪著兩眼等他說話。
「太過分了，太過分了！」姜蘭生有些激動，「實在不象話，這簡直就是土匪行徑嘛！真是無法無天。我們請他來是打長毛的，他倒比長毛還能禍害人，那還要他來幹什麼？這不雪上加霜嗎？」
「就是哩！」
「不過，你們看清楚沒有啊？那兩人真是南門外兵營里的？你們不說他們沒穿什麼衣裳嗎？怎麼認出來的？」姜蘭生有些不放心。
「嗨，他們那一口蠻子腔，哪個聽不出來呀？」
「是的哩！肯定錯不了。」
「你啃哪個腚呀？」
「啃你腚！這陣子還說這閒話！」
「連放屁都一股蠻子味。」
「你聽見了？」
李豫立大聲說：「都住嘴！我說你們這些人，怎就歡滿嘴跑馬亂扯呢？一丁譜都不靠。都不要說了，聽姜三爺的。」
給他這一吆喝，女人們又把嘴都閉上了，一齊瞪起眼睛盯著姜蘭生。
姜蘭生說：「這事不能不管了。再不聞不問，往後還不曉得要出什麼樣事哩！我先去跟籌防局說。籌防局要是管不了，我再跟衙門說。小衙門管不了，再去找大衙門。好歹也得要個說法回來。」
李豫立說：「最好叫他們趕緊滾蛋。」