董煥還是帶人去南門外找了曹得勝。跟他一起去的還有董超跟汪寶元，高立昌也吵吵著要去，董煥沒帶他，怕他沉不住氣，到了那裡跟人家吵起來。讓董煥意外的是，他們走到南大街，遇到了秦有祿，死活要跟他們一起去。秦有祿歡養鳥，走到哪都拎著個鳥籠子。他帶漕幫幾十個兄弟，站在南大街的大街心，擋住了董煥的去路，手上都還捧著個鳥籠子。籠子裡頭，關著一隻黑不溜秋的鷯哥，繞著一根棍子，上下翻著跟頭。董煥問他，你是想去跟人家打仗，還是想去跟人家講理？秦有祿說，先講理，講不通就打。操他媽的，老子十八行省哪裡沒走過，還怕這幫王八羔子！董煥說，你省省吧！講理有我們幾個就夠了。不到萬不得已，沒有必要叫你這幫兄弟們去冒那個險。不過董煥並沒攔得住秦有祿。他們走進楚良勇大營的時候，秦有祿跟他的漕幫弟兄們，都叉腰站在大營外頭，替他們壯聲勢。
曹得勝這回給了董煥不少面子。咸豐二年長毛打到湖北的時候，曹得勝就跟族裡人一起當了團勇。他從沒念過書，在當團勇之前，爹娘連大名也沒替他起一個，長到十六七歲了，還叫二娃子。過完年的正月，追剿長毛不力的湖廣總督欽差大臣徐廣縉被朝廷革職拿問，新任欽差大臣向榮專辦軍務，頭一仗就從長毛手裡奪回了武昌。管帶造冊上報立功人員名單的時候，嫌「曹二娃子」這個名字太難聽，就替他改成了「曹得勝」。也不知是這個名字起的好，還是他運氣好，反正從那以後，他就屢立戰功，一步步從一個無名小卒，升到了楚良勇孝字營的管帶，加領參將銜，賞戴單眼花翎。在行伍里混了七八年，曹得勝當然曉得孰輕孰重。勇丁們喬裝搶劫鹽船，在老百姓眼裡，是殺人越貨，罪大惡極。在軍營的官老爺們眼裡頭，這倒不失為一種籌集軍餉的好手段，只要做得滴水不漏，不留下把柄，任他地方上鬧翻天了，也沒人會理睬的。就算地方上把他們告了，上頭也是睜一隻眼閉一隻眼。上頭說不定還暗暗高興哩：這幫免崽子們還真有本事，把老子軍餉又省下來了！哈哈！不過要是當兵的真強姦了駐地民女，那就不一樣了。這畢竟是人人共憤、天理不容的事！哪家沒有女人，哪家沒有姐妹呢？一旦惹得群情激憤，兵營在當地就沒法安身立命了。楚良勇雖然幫助板浦人打跑了長毛，不過曹得勝還沒接到撤退的軍令，他不能擅自把楚良勇撤回江南大營，還得繼續在板浦駐紮下去，也就不能置當地縉紳們的情緒於不顧，所以他必須買董煥的帳。
董煥沒帶受害人來對質，是給楚良勇留了臉面，表示他們不想追究當事人了。這一點，曹得勝當然清楚。沒人對質，他也無法確認究竟是哪個混蛋在麥地裡頭幹了壞事，只得把全營官兵都召集起來，親自訓話，整飭軍紀。他還派人在板浦的五個城門口，和鬧市街頭，都張貼了告示，曉諭全鎮，安撫民心，說百姓人等，一旦發現有楚良勇強買強賣，或調戲民女等情，都可以到大營出首，一經查實，勇丁將被嚴懲，出首者還可以得到一百文的賞錢，云云。董煥他們對曹得勝這一套做派還算滿意，也就把這件事情放過去了。
這一年因為春天閏了三月，所以節氣來的遲，天都熱的不得了了，才到端午節。一年四時八節裡頭，端午節算個大節了，照例是要吃粽子，喝雄黃酒的，小孩子還要用艾蒿子之類的草藥泡水洗澡，好驅蟲過夏。為了省錢，往年端午節，都是蘊真跟丁三妹等人一起，去東門外的蘆柴地里打粽葉子。今年本來銀娣都跟蘊真說好了，要跟丁三妹一起去打粽葉子的，不想叫楚良勇這麼一鬧騰，年輕女子哪個還敢輕易到城外頭去？雖說營裡頭貼了告示出來了，也沒人敢去冒那個險。正好過節頭一天，有財要替人家拉貨上中正。丁三妹就關照他，回來路過半路橋，就手打一籃粽葉子來家。有財對丁三妹交待的事情，從來都不打折扣。他不光打了滿滿一提籃粽葉子回來，還割了幾把艾蒿，撂擱驢車上一齊帶了回來。打粽葉子時候，有財還順便淌到河心，采了幾根毛茸茸的蒲棒，回家分給大柱子他們幾個小孩玩。
在板浦這一帶習俗裡頭，初六一般都是好日子，討的是「六六大順」的好彩頭。端午節過後第二天，李家就請人到姜家提親了。李家央的大媒，是西大街殺豬的屠戶王守勇，還有天保的小舅陳大發。王守勇跟李豫立拐彎抹角沾點親戚，平時相處的也不錯。王家殺豬烀豬頭，一年要燒不少草，李豫立那裡每回來了松球呀樹枝子之類經燒的草，都要替他留著丁個。
王守勇平常都是一身短打扮，衣服上儘是肉丁子、豬大油什麼的，脫下來扔到鍋里，少說也能熬出一煨罐油來。今天因為要做大媒，一大早豬也沒殺，大熱天的，竟換了一身長衫，辮梢子上頭，還特意系了根紅頭繩子，拖在大褂子後頭，一路上引得好多人側目觀看，看得他渾身不自在。
陳大發是個老實巴交種地的，為了替姐夫家撐門面，今天也特意換了身乾淨的細布褂褲，腳上穿了一雙大半新的元寶口黑布鞋子。他家住在東門外小陳莊。為了省鞋子，一大早出來，他把布鞋掖在腰帶上，穿一雙草鞋走到姐姐家，把腳洗乾淨了，才捨得把布鞋子換上。他提著禮品盒子，跟在王守勇後頭，看上去不像個媒人，倒像是王守勇跟班的。
王守勇雖說是個屠戶，不過前些日子打長毛的時候，當過炮營的隊長，這在板浦街說起來，也算是有身份的人了。姜蘭生老公兩個，見李家央他來做媒，雖然說不得臉上有多光彩，倒也不算丟了面子，惴惴不安的心總算放下了，趕緊迎上去，把客人請進穿堂。
蘊真聽說李家請人來提親了，喜的不曉得如何是好，站也不是，坐也不是，又不好往穿堂裡頭跑，只好在後院子裡頭來迴轉悠。二丫頭跟二柱子、大寶在西家天逮螞蟻玩，上鍋屋找她媽要餅屑子，看見蘊真在院子裡頭轉來轉去，好奇地問：「我小姑，你在那塊轉什麼的，東西掉了？我來幫你找。」蘊真竟然沒聽見。二丫頭只好回過頭去問她媽：「我媽媽，我小姑怎的了？」王小花一頭捂著嘴笑，一頭朝外攆她：「你小姑推磨哩！你玩你的去吧！」二丫頭還問：「我小姑又不是驢，推什麼磨的啊？」
偏偏這句話被蘊真聽見了。她張開兩隻膀子，老鷹抓小雞似的朝二丫頭撲過來：「好啊！你這個小蹄子，還敢偷偷罵我！」嚇得二丫頭趕緊往她媽懷裡鑽。王小花摟著她說：「看你嚇的。你小姑逗你玩哩！」二丫頭回頭一看，小姑站在屋檐底下笑哩！就過來拉她：「小姑，跟我們去逮螞蟻玩吧！我家葫蘆架子下頭螞蟻多著了。我哥跟大寶子都在那邊玩哩！」蘊真豎起右手食指放在嘴唇上：「噓！不許說話，你三爹爹正會客哩！懂嗎？小姑下回再帶你玩。」二丫頭撅著嘴走了。
蘊真豎起耳朵聽，只聽到他們在閒聊。她大好像菸癮又犯了，連打了幾個哈欠。來客也沒會意，還在滔滔不絕說他在城頭上拿大炮轟長毛的故事。倒是她娘在旁邊有一搭沒一搭地偶爾接他一兩句。蘊真聽著也覺得沒意思，不過又怕漏掉他們要緊的話，只得還在牆根站著。
這時候，西屋門帘子響了。到了夏天，姜家門帘窗簾都換成竹子的了，一掀起來都能聽見響動。蘊真朝西屋一看，銀娣從屋裡頭出來了，臉不覺一紅，連忙朝鍋屋那邊閃，不料早叫銀娣看見了。
「怎麼的，像個壁牆鬼？你過來，我這塊有瓜子嗑哩！」銀娣朝她招手，見蘊真朝她搖頭，她又喊了一遍。見蘊真還搖頭，她就沉不住氣了，氣呼呼地順著走廊朝這頭走過來，一頭走一頭嘀咕：「這饞貓丫頭怎改腸子了？」
王小花見她那樣子，怕她誤會了蘊真，便朝她迎過去，掩著嘴小聲對她說：「前頭來客了。是來提親的。」
「什麼，來提親的？」銀娣驚訝地問，「又是趙大眼家的？這家人怎這樣不要臉啊！」
「不是的。這回來的，是保長家的。」王小花笑著說。
「保長？」銀娣一愣。她馬上就反應過來了，立刻笑起來，拎起裙子下擺，就從走廊欄杆上爬過來了，「李天保他大請人來提親了？怪不得這死丫頭眼都眯成一條縫了！那我得去看看。」
「你小心丁個，二嬸子！井台子上頭剛才打過水，滑哩！」王小花著急地說。
銀娣根本不管不顧，跳下欄杆就朝蘊真跟前跑，把走廊下頭的指甲花踩倒了好幾棵。
蘊真趁機笑騙她：「你看你，有門不走，裙子還拎那樣高，哪像個淑女哦！」
「淑女還聽人家牆根子哪？」銀娣嘴上也不饒她。她見蘊真往後拉她，把身子一擰，直著嗓子說：「你不敢出去，我怕什麼的？我上前頭幫你聽聽，媒人說什么子，回來背給你聽。你有什麼事情儘管忙去吧！不要蹲這跟做鬼似的，多丟人啊！
蘊真見她說話粗聲大氣的，氣的直跺腳：「哎呀！撞見你，真算我倒頭鬼了！」
銀娣揚著眉頭問：「你這話怎說的呢？」
蘊真不睬她，一賭氣從後門出去了。
那天，姜蘭生兩口子跟王守勇和陳大發談的很開心，當即就把親事定下來了。姜蘭生還找了一本黃曆出來，幾個人一起翻來翻去，把下聘、訂親和迎娶的日子都定下來了。下聘定在下月初八，訂親定在下月十六，大婚定在臘月初六。王守勇說回去把定的日子跟主家回一聲，估計出不了什麼岔子，讓姜家靜候佳音。
李姜兩家結成秦晉之好的消息，很快就傳到趙大眼耳朵里了。他怒氣沖沖地把喬廣孝找來，跟他算帳：「你替我出的什麼狗屁主意？當初聽信你的話，我費那麼多心思，請這個吃飯，請那個喝酒，好不容易做好局，把姜三爺哄進來了，讓他欠下我家一大筆債。沒想到還是竹籃子打水，一場空！這番他把閨女許配給李家了，你還有什麼高招？」
趙老西也撅著鬍子數落喬廣孝：「那班龜孫子，都他娘的說你是智多星，我還真把你當成諸葛亮了哩！沒想到你出的餿主意非但不管用，還叫我賠了那麼多錢。黃芽菜那狗日的心多黑呀！燕窩魚翅吃過了，還他媽的非要上海天書寓去叫雞。幸好裕祺這狗日的跑了，小翠的脂粉錢掉了價。就這樣連吃帶玩，也花了我好幾十兩銀子哩！這要賣多少斤鹽，才能賺回來呀！你個死老喬，你哪裡是幫我哦？你簡直就是閻王老爺派來坑我的嘛！」
喬廣孝哈腰站著，眯著眼睛，只顧「吧噠吧噠」地吸菸袋。等他爺倆數落夠了，這才開口說：「老東家，少東家，請暫息雷霆之怒。」
趙大眼不耐煩地打斷他：「你少拽那文了，有話趕緊說。」
喬廣孝搖著菸袋桿說：「我敢問一下少東家，他姜家的姑娘嫁了沒有啊？」
趙大眼說：「廢話！這兩家不是剛才有婚約嘛！哪談得上嫁娶？」
喬廣孝說：「對啊！少東家你想想，她既然還沒嫁，你怎曉得你就娶不了她呢？」
趙大眼說：「這還用說。她既跟李天保有了婚約，當然就是李家的人了，我還怎麼娶她？」
喬廣孝徐徐吐出一口煙：「噓！少東家真是太誠實，太講規矩了。婚約是什麼？婚約不過是一張紙嘛！這年頭兵荒馬亂的，命都朝不保夕，何況一張紙呢？老東家，你老說對吧？」
趙老西從丫頭杏子手裡接過裝好的菸袋，就著她手裡的火紙媒子，把煙點著了：「老喬，你不要說了，你那意思我懂了。逼人家毀約，這種事情，未免太缺德了吧？」
趙大眼昂臉看著喬廣孝：「喬先生，你還有沒有好主意子了，怎越說越不像話了呢？人家有婚約了，你還要叫我再去插一槓子，你把我趙景怡看成什麼人了？這種缺德事，是我們趙家能做的嗎？」
「行行行，算我沒說還不中嗎？」喬廣孝抬起一隻腳，把菸袋鍋子在鞋底上磕磕，朝腰裡一插，抹抹嘴說，「東家，剛才走那批貨帳還沒記。要沒有什麼旁的事情，我回前頭去了？」
趙大眼把手一揮：「去吧去吧！省得在這塊出餿主意子」
喬廣孝走過後，趙家爺倆又商量了一會。
趙老西說：「老二呀！這女人哪裡沒有啊，怎非要在一棵樹上吊死呢？」
趙大眼說：「女人是哪裡都有，不過像姜蘊真這樣的女人，就只有姜家這一個了。」
趙老西說：「她有什麼好的呢？不就是人長得俊丁個麼？老二，我跟你說，紅顏禍水呀！這漂亮女人，擱外頭看看還差不多，真要娶回家了，還不定有多少麻煩哩！俗話說，家有三樣寶，丑妻薄地破棉襖。這丑妻是居家頭一寶哩！女人只要能生育就行了，管她丑俊幹什麼？俊能當飯吃，還是能當衣服穿？漂亮女人不是笨就是懶，娶回來不光不能幫襯你，相反衣要穿好的，飯要吃好的，胭脂花粉、首飾頭面都要好的，這得多花多少錢呀！還有，你娶個漂亮女人回來，旁人就會眼紅，天天盯著算計你。要是這女人能守婦道還好，萬一要是個不老實的，那不把我們趙家多年的清譽都毀了？就算她能守婦道，你不還得經常防著外頭那些花蝴蝶子？這多累人呀！哪有娶個又能幹又能生的女人實惠？老二，你平時算帳怪精明的，這本帳，怎就算不利索呢？」
趙大眼眨巴著眼說：「帳是這樣算的，不過事情不能這樣辦。我就歡喜她嘛，你叫我怎辦呢？旁人在我眼裡，就跟一堆狗屎似的，叫我怎法娶她呀？」
趙老西生氣地說：「你呀，也真是沒見過女人！下回帶你到揚州清江浦看看，人家那些大家閨秀，個個都才貌雙全，隨便挑一個出來，也比姜家那丫頭強上十八個帽頭子，保管叫你看花眼。」
趙大眼不屑地說：「蘿蔔鹹菜，各有所愛哩！比她俊的我不歡喜，比她丑的我也不要。大，你是不是心疼借給姜三爺那五百銀子，怕我娶了他閨女，他就不還你錢了？」
趙老西把菸袋朝桌子上一摜，吹胡瞪眼地說：「瞎謅！橋歸橋，路歸路，親兄弟還明算帳哩！親家借錢就不還了？」
趙大眼說：「你老忘記當初借錢給他那會怎說的了？他要是能還得起錢，還肯把閨女嫁給我嗎？」
趙老西一拍腦袋：「唉！頭都讓你小子氣暈了。老二呀！反正前頭小人已經做過了，不妨就按老喬說的那樣，把小人做到底吧！」
趙大眼笑了。