天保和文詮他們這一哨人馬，在哨長劉啟明和炮營管帶汪寶元的帶領下，跟著鹽運衙門的鹽課司劉靜山，去清江浦領取補充的彈藥，順便也領回了一些弓箭等其它兵器。
徐州、海州一帶遭到捻匪擄掠，生靈塗炭。所幸的是，捻匪來的人不多，攻了幾個城池都沒攻陷，只有鄉下被燒了些房子，搶走了一些糧食和牲畜，損失還不算太大。不過匪警未除，匪患還在，各地都不敢懈怠，紛紛上書督撫，要求增撥槍械，增援彈藥，有的地方還要求派兵保護。暫駐在上海的署理兩江巡撫薛煥，每天都要接到很多這樣的書札。但是由於今春以來，蘇州、常州相繼淪陷，整個江南半壁狼煙四起，處處聞警，薛煥早就焦頭爛額了，哪裡還顧得了江北？雖然他從洋人手裡買了不少洋槍洋炮，朝廷也從北方各省調過來很多兵器彈藥，但是江南大營實糜費太多了，幾乎天天獅子大開口地要補給，撫衙根本滿足不了，哪裡還有多餘的槍械補給其他地方？幸好漕督衙門的人多長了些心眼，在朝廷往江南運送槍械的時候，做了些手腳，悄悄截留下來一部分，藏在糧倉裡頭，這回算是派上了用場，拿出一些來，發給沿河各個州縣，用於自保。板浦是海州受害最嚴重的地方，大老爺特意照會鹽運分司，請他們會同地方籌防局，和州里一起，到位於清江浦的漕運總督衙門，領回了這批槍械。
船靠上碼頭，各人總算鬆了一口氣，趕緊把東西往關帝廟搬。等搬的差不多了，天也快黑了。十來天沒回家，各人早已歸心似箭，連汪寶元想請大家喝碗綠豆湯的好意都被謝絕了。
這趟差事雖說吃了不少苦，淌了不少汗，不過籌防局給每人發了兩百文的賞錢，這讓天保他們都很開心。清江浦是江北最大的碼頭，繁華無比，讓他們開了不少眼界。天保照著臨來前媽媽關照的話，替蘊真買了一塊紅地白花的細花布，打了一對式樣時興的銀耳環，還買了一把桃木梳子和一盒杭粉，替姜三爺買了一包茶葉，又替姜三嬸買了一個漢白玉的菸袋嘴子。臨了，又把心橫一橫，多買了一包茶葉跟一個菸袋嘴子，留給自己父母。份外又買了兩包清江浦特有的茶饊，回去以後，要是哪個想吃，就送丁給他嘗嘗。
天保回到家裡頭，正好趕上吃飯。天熱，家家都在下傍晚時候，朝門前的地上澆幾盆涼水，等地差不多快幹了，把小飯桌搬出來吃飯，又透風，又涼快。天保家的晚飯，稀的是小麥糊糊，乾的是小糊餅，就的是醃韭菜。
「天保回來了，當家的。」李大娘正捧著碗仰臉喝粥，聽見院牆外頭天保跟人打招呼的聲音，趕緊把碗放下來了，朝正在鍋屋裡頭盛飯的李豫立喊道。
「人呢？」李豫立端著碗，伸頭朝外望望，沒見著人，又把腦袋縮回去了。
「還沒進來哩，在門外頭了！你幫他盛碗飯過來呀！」
「飯不夠啊！」
「你往鍋里兌瓢水嘛！反正天熱，稀丁個也不礙事，多吃塊餅就夠了。對了，碗櫥子裡頭還有一把蝦皮子，你拿出來。我去揪個大椒，拌拌給他吃。」李大娘放下碗，上屋山頭的菜園子去了。
「我媽媽！」天保進來，見地上只有飯桌沒有人，不由一愣，「咦，人呢？」
「來了！」李大娘答應著，從菜園子裡頭走出來，「乖乖，幾天曬這樣黑啊！趕緊去洗把臉，過來吃飯。」
李豫立也從鍋屋裡頭出來了，把兩碗飯放到桌子上，過來替天保拿行李：「不輕啊！」
天保等不及洗臉吃飯，先把包袱搶過來，把飯桌上的碗碟推到一邊，把包袱放上去，一頭解包袱疙瘩，一頭興奮地說：「那是啊！我買狠著東西了。」
李大娘把手裡的大椒塞給李豫立，讓他去洗洗切碎了拌蝦皮子，自己朝兒子靠過來了，問：「是不是照我說的買的？」
天保把包袱裡頭的東西一樣一樣朝外拿：「是的啊！這是塊細花布，紅地白花的，又吉慶又大方吧？這對銀耳環，式樣在清江浦那都是最時興的，比一般的式樣，要貴六十多文哩！我一眼就看好了。連文詮都沒捨得買哩！這把梳子，也是照你說的買的，桃木的。這盒子是杭粉。這四樣東西，都是給小真子買的。你兒子還算大方吧？這兩個菸袋嘴子，是漢白玉的……」
李大娘問：「你買兩個做麼的？」
天保說：「一個送給姜三嬸，一個留給你呀！總不能光替旁人買東西，自己大大媽媽，一丁東西都不孝敬嘛！」
李大娘笑著問：「那你孝敬你大什么子？」
天保指著花布旁邊的兩個紙包子，說：「這兩包茶葉，送一包給姜三爺，留一包給我大大了。還有這兩包，是清江浦最有名的茶饊，又細又脆，很好吃的。留給你們收著，自己吃還是送人，隨你們便。」
李大娘咂了一下嘴：「乖乖，這得花多少錢哦！」
天保把包袱朝媽媽跟前推推，站起來打算去洗臉了。他說：「不多。這些東西加起來，還不到一吊錢哩！」他又彎下腰，得意地小聲說，「這趟差，籌防局給我們每人發了兩百文賞錢哩！怎樣，不錯吧？對旁人不要說哦！我洗臉去了。」
李豫立把拌好了的蝦皮子端過來，把茶葉拿在手裡頭，隔著紙包子拼命嗅，感覺有一股清香直沁心脾。他樂滋滋地問：「清江浦碼頭很大吧？這回讓你們開眼界了，年紀輕輕的，就走州過縣！」
「大！那才真叫大碼頭，比板浦街熱鬧狠了，新鮮事多著哩！回頭慢慢再跟你們說。雞圈怎還沒關？」去洗臉的時候，天保順手把雞圈門堵上了。洗過臉回來，李大娘已經幫他把包袱收拾好，送到堂屋去了。他一屁股坐下來，捧起飯碗就喝，一頭喝，一頭嘴還不閒著：「乖乖，好喝，涼快！」
李豫立遞塊餅給他：「那也不能光喝稀的呀！來，吃丁乾的。」
天保從他手裡接過小糊餅，問：「我大大，小真子家門口那個和尚是做麼的，坐在人家門台石上念什麼經啊？」
聽他問到這個事情，李豫立咂咂嘴：「嘖，還不是她大作孽！欠趙家錢沒還，人家上門要債來了。」
天保驚訝地問：「真的呀？來要債的，怎是個和尚呢？」
李豫立說：「還不是趙家花錢請來的！這世道，和尚做什麼的都有了。這招還真厲害！那和尚天天敲個木魚子，嘴裡嚼蛆搗鬼地念經，吵得四鄰都不安生，更不要說姜家了。我估計，這些天，姜家恐怕連個囫圇覺都沒法睡。」
「他家到底欠了趙大眼多少錢，讓人家這樣作害？」
「聽說有好幾百兩銀子哩！這姜蘭生也真有能耐，手裡沒錢，硬是敢打那樣大的牌！他保管以為家裡頭還跟從前似的，堆著金山銀山，掛千頃牌哩！冤孽呀！」
李大娘從堂屋裡頭出來了，接過他的話說：「他家要不是敗了，也不會跟你結親。」
李豫立說：「那是。從前姜家那排場，還得了嗎？就這條東大街上，能有幾間房子不姓姜？不過那都是古十年八十代的事情了，說還有什麼用？沒想到他都這麼大年紀了，還不識時務。你說，你家都這樣子了，還跟人家斗什麼呢？」
李大娘說：「哪裡是他跟人家斗的呀？我聽說，他也是上了趙家下的套了。趙大眼那小龜子子，看上小真子了，托人說媒，姜家沒答應，這才做好局子，讓姜三爺往裡鑽的。要怪，也怪姜三爺瞎了眼，認了這樣一幫狐朋狗友，硬把他拉下水了。」
李豫立嘆了口氣：「唉！反正我看這一關夠他過的。幾百兩銀子，那是小數哇？買套宅子，至少也要三四進，還帶後花園哩！他姜家底子再厚實，我估計也拿不出多少真金白銀來了。要不，他能拖下來這麼多天不還上？」李豫立忽然想到了什麼，渾身激靈一下子，「哎喲，乖乖，大事不妙哦！姜蘭生要是真的還不出錢來，會不會逼小真子嫁給趙大眼哪？啊，你們說呢？」
天保一聽就跳起來了：「他敢！」
李豫立問：「你說哪個不敢？小真子是他閨女，他想嫁給哪個就嫁哪個，你還攔得了他？」
李大娘著急地說：「她跟天保都訂了親了哇！他家還敢悔婚？」
李豫立說：「那你說，他家這樣一大家子人，真的要傾家蕩產了，這麼大的事情，跟悔一紙婚約，哪個合算？」
李大娘一下語塞了。
天保把筷子一扔，就朝鍋屋裡頭闖：「狗日的趙大眼，我砍死他！」
「放屁！」李豫立喝道，「你犯什麼渾啊？趕緊坐下來！」
李大娘趕緊把天保朝堂屋裡頭拉，回過頭來對李豫立說：「有話上屋裡頭說，中不中啊？」
李豫立見天保梗著脖子，怕他再說出什麼不中聽的話來，把手裡筷子也扔下了，和老嫚子一起，把天保拉進了堂屋。
他們正說著話，蔡七跟董胖子來了。蔡七見他們一家三口人在屋裡只顧說話，連也沒點燈，奇怪地問：「這麼熱的天，有什麼話非要躲在屋裡頭說啊？不會是天保從清江浦帶了幾條黃魚回來，要藏擱牆肚子裡頭吧？壞了，胖子，我倆今晚要挨滅口了，趕緊跑吧！」
李大娘叫他說笑了：「七子這張嘴真能胡謅，沒影子的事情，也能說的跟真的一樣。這陣子我家要是有黃魚，不要說幾條，就算有一條，也能救命了。」
蔡七說：「哪個要沒命了？你們要救哪個呀？這不是一家人都在這塊了麼？還少了哪個呀？小真子好像還沒嫁過來了，那也算嗎？」
李大娘說：「他家要是沒錢還債，就怕小真子也嫁不過來了。」
蔡七說：「哦！你老想替親家還債呀！這才真叫不是一家人，不進一家門哩！這事情，也用不著躲在屋裡頭商議呀！外頭多涼快呀！出來說話多好哩！」
李豫立硬梆梆地說：「七子，我聽說趙家這個局，也有你大一份功勞在裡頭，是不是啊？」
蔡七聽李大爺的口氣，曉得他生氣了，便陪著小心說：「我大那人渾，你老又不是不曉得的。他做什麼事情，我哪裡攔得住？說起來，真是對不起人。我跟天保、文詮這樣好交情，我大還幫人害你們，害你們家裡頭人……」
天保打斷他的話，說：「一碼歸一碼，七子。這事情不能怪你。」
李豫立忿忿地說：「我看他也是夠渾的。趙家給他多少錢，幹這種缺德事情？」
天保又把他大攔住了：「我大大，你不要說了。這事情，根子還在趙大眼身上，要怪，也只能怪趙大眼。」他怕他大再說出什麼難聽的話出來，便拉著蔡七跟董胖子說：「走，我們上天池洗澡去！」
董胖子說：「對，我們就是聽說你跟文詮回來了，來喊你們去洗澡的。」
天保問：「文詮呢？」
蔡七說：「沒敢喊他了。」
天保問：「怎的？」
蔡七說：「你沒聽說過小別勝新婚哪？人家出去這麼多天了，回來還不趕緊跟嫂子親熱親熱？」
不提防後頭有人大喝一聲：「少放屁！」
眾人回頭一看，月光下頭站著的，正是文詮。弟兄四個見人都到齊了，一起撒腿往外頭跑。到了天池，只見靠近城牆這邊的水面上，到處漂浮著戲水的人頭。他們脫下衣裳鞋子，擎在頭頂子上，踩水游過了人多的地方，一直游到東頭岸邊。他們爬上岸，一齊躺在厚實實的茅草地上，仰臉望著滿天的星星，歇息聊天。
「我非要把趙大眼這狗日的打一頓不可。」天保恨恨地說。
「我也要打這狗日的！」文詮接過他的話說，「天保，我倆先說好了，我先打。等他傷好差不多了，你再打。叫這狗日的沒有好日子過，天天喊疼。」
「我幫你們打。」一聽說打仗，蔡七就興奮，「啪噠」從地上坐起來了，「叫他斷幾根骨頭，斷哪根骨頭，隨便你們挑。」
文詮說：「我恨不得叫他全身骨頭都斷得了。」
董胖子說：「最好叫他右手斷，拿不了筷子，沒法吃飯，餓死他。」
蔡七鼻子一哼：「他家還沒有傭人伺候啊？你真是的！」
天保也坐起來了，揮著拳頭說：「我一定要先打，先出這口鳥氣。」
文詮說：「還是我先打。他害的是我家嘛！」
天保說：「那不行。他害的是你家，不過根子還在小真子身上。」
文詮說：「那小真子也是我妹妹呀！」
蔡七說：「二哥，不要爭了，讓給天保吧！你沒聽說過『殺父之仇，奪妻之恨』嗎？天保當然比你更恨趙大眼那個烏龜王八蛋啦！」
董胖子說：「七哥，你這句話，實在讓我佩服。你的口才，真是越來越厲害了。我看，蘇秦張儀也不過如此。」
蔡七得意地說：「那是。我小時候就立過志，一定要煉成銅牙鐵齒，將來就算不能在朝堂上舌戰群臣，也要在市井當中力壓群雄，獨占鰲頭，方稱快慰。哈哈哈哈！」
文詮說：「胖子，你曉得今晚為什麼沒有月亮嗎？」
董胖子說：「今天二十七，不對，二十八，月亮還沒上來哩！」
天保笑了，拍拍他肩膀拐子：「你不懂了吧！月亮害羞了，不敢出來哩！」
董胖子以為他們看見漂亮女人了，趕緊伸長脖子四處張望。風把天池邊小河裡的蘆柴葉子吹得沙沙響。董胖子等了半天也沒見到有人過來，失望地拉著文詮問：「人呢，走得了？」
文詮跟天保「哈哈」大笑起來。蔡七對董胖子說：「什麼人呀，你真沒聽出來？他倆陰我哩！」
董胖子這才恍然大悟，原來文詮是罵蔡七臉皮太厚了。