春鹽上來以後，板浦街就比往常更熱鬧了。各地鹽商紛至沓來，幾乎把板浦街大小客棧全都擠得滿滿的。他們帶著大把大把的銀票，從垣商手裡把鹽買走，再運往湖廣和中原各地去銷售。道光年間，為了防範私鹽，朝廷禁絕淮鹽陸運，所有運往南方的淮鹽，都必須從鹽河運到揚州，再從揚州轉運到沿江各個省。鹽運分司在鹽河經過板浦的地方設了一個關，鹽船只有交完了關稅，才能夠繼續向南行駛。所以，鹽河裡每天都擠滿了等著驗關的鹽船。賣吃食的小商販們看準了這個機會，每天都提著籃子，在這些鹽船之間穿梭叫賣。有那些不大安分的鹽商，便借著等候驗關的空閒，在城裡到處玩耍，不管是茶樓酒肆，還是書寓賭坊，都成了他們消遣的好地方，那真是肉山酒海，夜夜笙歌。每到這時候，板浦街的幾十家鹽號都格外繁忙。「元字號」也是生意興隆，上門來拉鹽的客人你來我往，把趙大眼跟店裡的夥計都忙的焦頭爛額。
這天下午，趙大眼正在店裡接待廬州來的老客。自從江南鬧長毛，兩江和湖廣的大部分地區，都淪陷在長毛手裡。這些老客到淮北來買鹽，每回都要歷盡千辛萬苦。不過他們一來，也能帶來不少有關長毛的消息。特別是兩杯酒過後，人人都能講出一大段一大段新奇的故事，把趙大眼他們聽的目瞪口呆。
這幾個廬州來的老客當中，數一個叫袁長福的漢子最活套，能吃能喝也能說，一頓能喝十二三兩高粱酒。喝過以後，話就跟大河開了閘一樣，嘩嘩往外淌。喬廣孝替他裝了一鍋子關東煙，讓他格外開心，一頭吃，一頭讚不絕口：「好煙。喬先生，還是你這關東煙勁大，吃著過癮哪！」
外頭有關長毛的各種傳言太多了，甚至有人說長毛都長著紅眉毛綠眼睛。這些話趙大眼當然不信。不過，他也確實想聽聽長毛的事情，特別是今年板浦挨長毛打過以後，趙大眼對長毛的事情更有興趣了。他估計袁長福肚子裡頭肯定裝了不少故事，怕他不敢說，就替他撐腰打氣說：「你再接著跟我們說幾段嘛！將才在酒樓上頭，掌柜的不讓談國事。這番到我家裡頭了，關起門來說什麼都行，你還怕什麼的？」他吩咐三毛子，「三毛子，去把門關上。今天下晚我們元字號不做生意了，關起門來，專門聽袁先生說書。」
三毛子果真就出去了，「噼哩啪啦」把門板一塊一塊全都上上去了，回來又泡了一壺新茶，替幾位老客每人都倒了一杯。
見趙大眼這樣熱情，袁長福也不好推辭，便說：「長毛造反都十來年了，那故事，三天三夜也說不完啊！」他一頭說，一頭朝他們當中一位年長的老客瞄。見那老客沒攔他，這才放開來問道：「不曉得趙二爺想聽什麼呢？」
這話把趙大眼胃口吊起來了。他想了想，說：「自古以來，凡是造反的，不管占多大地方，都要稱王稱霸，長毛也不例外。聽說長毛還沒占幾個地方，就封好幾個賊王了。那東西南北王倒也罷了，這匪首洪秀全，為什麼要自封為天王呢？難道他想當托塔李天王？這不跟唱戲一樣麼？他這是什麼意思呢？」
「趙二爺真不知道哇？」袁長福大概常跟人家講故事，開起口來派頭十足。他把吸進嘴裡的煙，慢悠悠地吐出來，又喝了一口茶，朝各人臉上看看，見他們都瞪大眼睛伸長脖子在等他下文，這才徐徐講道：「長毛信的是洋教。在洋教裡頭，天上地下，最大的是天主、天母。天主聽說地上老百姓受苦受難了，就派耶和華到世上來，幫眾人脫離苦海。洪秀全也自稱是天主派來的，所以就自封為天王了。」
「哦！」趙大眼又接著問，「上回常州來了一個老客，說跟江南大營對壘的長毛姓李，在長毛裡頭的封號叫忠王，是長毛裡頭最兇悍的。還有一個四王，也是江南大營的死對頭。長毛到底封了多少偽王啊？」
袁長福說：「要問長毛究竟封了多少賊王，恐怕連匪首洪秀全他自己都記不清楚。當年長毛從廣西剛出來那會，一路上氣焰洶洶，勢如破竹，官兵根本擋不住，輕而易舉就讓長毛進了湖南。那陣子，長毛就開始封賊王了。不過那時候還算識大體，天王之外，一共只封了五個王：東王楊秀清，西王蕭朝貴，南王馮雲山，北王韋昌輝，翼王石達開。沒想到那馮雲山命短，長毛從廣西剛打進湖南，他就出身未捷身先死了。那個西王蕭朝貴，是天王洪秀全的國舅，當時在長毛當中執掌朝政，權傾朝野。哪知道他也不長壽，攻打長沙的時候，讓官軍一炮轟死了。剩下這三個賊王，該同心協力輔佐天王了吧，你們說是不是的？」
說到這塊，袁長福賣個關子，停下來不說了，又去喝茶，把趙大眼急得直扇扇子，眼巴巴地盯住他問道：「那天王不掌朝嗎？國舅死了，他把朝政交給哪個呢？」
袁長福把茶碗放下來，趙大眼馬上示意三毛子往裡頭續水。袁長福嘆了一口氣，說：「唉！說到底，這班人終究還是草寇，胸無點墨，哪有什麼綱常禮樂？那天王自命不凡，說他是天主派來的，是真命天子，當然從來不掌朝政。這五個賊王當中，南王年紀最長，自然就成了當家的。他死過後，真正就交給了西王。因為他是國舅，其他幾個人也拿他沒辦法。這兩人當朝，都算是順理成章的。西王一死，剩下來東王、北王和翼王。這三個人在朝裡頭，按古話說，都是一字並肩王，誰也不比誰大。這個當家了，那個能服氣嗎？」
喬廣孝忍不住插嘴說：「那總得有人出頭啊！」
袁長福朝他看看：「喬先生，你說這朝政該交給誰呢？」
聽他這麼問，大家一齊都盯著喬廣孝，好像他就是能決定執掌朝政的那個人。喬廣孝連忙拿過一本帳本把臉遮住了，直擺手說：「朝我看什麼的？」
大家哄然一笑，接著聽袁長福開講：「這三個人裡頭，東王是有來頭的。他什麼來頭呢？說來好笑。在長毛信的教裡頭，這個東王是個轉世靈童，會天體附身。這個角色可不得了！一旦天主附到他身上，他就成了至高無上的天主，連洪秀全都管不了他。反過來，他甚至能管洪秀全，叫洪秀全乾什麼，洪秀全就得幹什麼。洪秀全有了過錯，轉世靈童不但可以責罰他，甚至還可以打他。」
「這還成什麼體統！」趙大眼拍了一下大腿。
「所以說他們是草寇，終究登不了大雅之堂嘛！」袁長福說，「東王既然有這特權，那當朝掌政也就理所當然了，對吧？不過，他當政了，未必人人都服。頭一個不服的，就是北王韋昌輝。這傢伙據說陰的狠，嘴上不說什麼，暗地裡就開始跟東王較勁了。沒過幾年，他終於忍不住跳出來了。那時候，他大概覺得勢力培養的差不多了，就帶兵衝進東王府，殺掉東王，發動了兵變。」
「真的？」趙大眼似乎不信地問。
「當然真的了。」袁長福得意地晃著腦袋，好像那場兵變就是他策劃的。「聽說那次鬧內訌，死了很多從廣西打過來的老長毛，真正傷到長毛的筋骨了，整個金陵城裡血流成河，連秦淮河水都染紅得了。」
趙大眼脫口叫出來：「乖乖，這可是天賜良機啊！朝廷這時候應該大舉進兵，一鼓作氣拿下金陵呀！」
袁長福說：「誰說不是啊！可惜那時候，朝廷的兵也不曉得跑到哪裡去了。你說這些官兵，平時欺壓百姓一個比一個狠，到這種節骨眼上，就一個都指望不上了。長毛也是天不該絕，還有個翼王石達開，對洪秀全還算忠心。他奉了洪秀全密詔，連夜從安慶帶兵回來勤王，攻進石頭城，殺了韋昌輝，幫洪秀全平息了這場兵變。不過他也不敢留在洪秀全身邊了，跟洪秀全來了個不辭而別，帶著他的二十萬人馬離開金陵，嘴上說是西征，其實是出去自立山頭去了。」
喬廣孝說：「這也是朝廷用兵的大好機會呀！」
袁長福說：「誰說不是哩！長毛遭此重創，元氣大傷。如果這時候曾大帥和江南大營聯合出兵，攻下金陵可以說如同探囊取物。嗐！偏偏人家曾大帥不急，這陣子還在營門裡頭，悠閒自得地替如夫人洗腳哩！」
趙大眼問：「這是什麼典故呀？」
袁長福說：「這個曾大帥呀，仗著自己出身好，是兩榜進士，遇到那些雜班的，就好損人家。有一回，朝廷派一個官員到他營里效力。他一看人家履歷，是捐班出身，就輕視人家。當時他在營裡頭正替小老婆洗腳，就讓那人在外頭等著。等到他把小老婆腳洗好了，這才出來接見人家，連衣服也不更，穿著便服就出來了。談完場面上的話，他還要為難人家一下，要出了個對子叫人家對，說要看看人家才學。你出對子，就好好出吧！他偏偏想出人家醜，開口就出了個上聯：『賜同進士及第』，讓人家對下聯。這真是哪把壺不開提哪把壺。人家是捐班的，最不願意有人說這出身的事情了。你出這個上聯，不是踢人家臁骨嗎？那人當然不高興了。沒想到那人也是個厲害角色，當著滿屋人的面，就給他接了個下聯，說是『替如夫人洗腳』。你說厲害不厲害？」
「哈哈哈哈！」屋裡的人都笑起來了，連說：「厲害厲害，真是伶牙俐齒。」
趙大眼笑著說：「更難得的是還不畏強權哩！」
只有三毛子沒聽明白，著急地問他大爺：「後頭這句我聽懂了，前頭那句我聽不明白。我大爺，什麼叫賜同進士及第呀？」
喬廣孝給他解釋說：「進士及第你曉得吧？許家先人許桂林、許喬林，那都是考中進士的，家裡頭都有塊進士及第的牌匾，是皇上御賜的，多光宗耀祖呀！這同進士及第，就不是考的了，是花錢買的，是皇上賞給他的，所以叫『賜』。這個『同』呢？意思就是說跟進士及第相同。這東西，能『同』得了嗎？就跟說這如夫人似的，能『如』得了嗎？最後不還是個小老婆！哈哈！難得這幾個字，對的倒還真工整！我看這個『同』進士及第的，還真有丁個才學哩！」
坐在他旁邊半天沒吱聲的馬掌管說：「他要是沒有那個底子，敢捐進士嗎？捐個貢生也就差不多了。頂多頂多再捐個舉人，那就到頂了。不然還不早就穿幫了嘛！」
袁長福說：「要在以前，恐怕還真沒有這麼捐的。現在不是鬧長毛了嗎？朝廷缺錢哩！只要你肯花錢，除了皇上你捐不來，別的什麼都能隨你捐。」
「胡說什麼呢？」聽他說的不像話了，老客中一個年紀大些的老者忍不住呵斥起來。
「都是關著門說的，關著門說的。」趙大眼馬上替他解圍。他又吩咐自己店裡的夥計說：「出了門，誰也不許再說了啊！」
趙大眼請他接著說。他看了看那位老者，見老者眼睛望著別處，便朝趙大眼悄悄吐吐舌頭，說：「說的差不多了吧！」
趙大眼說：「什麼差不多啊？一袋煙還沒吃完哩！我們不說曾國藩了，還說長毛。你說長毛就封了五個偽王，這東西南北王都死了，剩下一個又跑了，那不是沒有王了？這忠王又是從哪裡冒出來的？」
袁長福咬著菸袋嘴，連著叭噠了好幾個口，這才說：「老賊王死的死了，跑的跑了，洪秀全只好再封新賊王唄！國不可一日無君，朝不可一日無臣哪，對不對？所以內訌過後，洪秀全馬上就封了兩個賊王，一個忠王，一個英王。後來，又陸續封了不少賊王。據說，到後來賊王都封濫了，連女人都有封王的了。長毛真是沒人倫呀，連夫妻都不許有！說起來笑死人了。當兵的，那不用說，都是住在軍營裡頭的，對吧？長毛卻是連百姓都分駐在營裡頭。他們把營分成兩個，一個叫男營，一個叫女營。不管你是做工的，開店的，是夥計，還是老闆，一律按男女分營。男的住在男營，女的住在女營，大家都是兄弟姐妹。長毛裡頭不許私人開店，所有的貨物，包括打前鋒收來的錢財，都要交給營里，再由營里交給上頭，統一收在倉庫里。長毛穿衣吃飯，行李被褥，都是營里發放的，哪個都不用買，也沒錢買，也買不到。連地都由長毛統一種，收下來的糧食，當然也還是統一上交，哪個也不敢擅自買賣。聽說這是匪首洪秀全在廣西就定下來的規矩，叫天朝田畝制度。」
喬廣孝說：「這還倒有點天下大同的意思了。」
「嘿嘿！」袁長福冷笑說，「共同受罪罷了。我們廬州曾經多次淪陷在長毛手裡頭，大家是吃盡苦頭了。說句難聽的話，男女分營吃飯睡覺，連跟老婆親熱的機會都沒有了。你說這是造的那門子孽？還有很多好笑的事情了，不說了，一說又扯遠了。雖說長毛封了很多的賊王，真正厲害的，掌權的，在眼下這些長毛裡頭，除了匪首洪秀全，那還數剛才說的那兩個。一個是英王陳玉成，才二十來歲，打仗最兇狠，曾大帥不知道吃過他多少虧了。說難聽點，這幾年曾大帥挨打的快成落水狗了，動不動就移營，今天潛山，明天祁門，後天說不定又搬到黃池了，反正沒個准地方。」
趙大眼說：「曾大帥那是布疑兵吧？他老人家三韜六略爛熟於胸，用兵如神。一個二十來歲的毛頭小子，哪裡能是他老人家的對手哇！」
袁長福說：「曾大帥要真有那麼大本事，就趁長毛內訌那陣子，還不一鼓作氣把長毛剿平了，還用得著朝廷派那麼多兵將，糜費那麼多糧餉嗎？他呀，也就是仗著跑的快吧！他要不是跑的快，早就成了長毛刀下鬼了。有一回，連鬍子都被長毛燒掉了哩！他不是號稱叫曾大鬍子嗎？據說鬍子被燒掉以後，有好幾個月不敢出來會生客。說他用兵如神，還不都是他那班湖南老鄉，跟他那些門生在外頭瞎吹的。要說他殺人如麻，那倒是真的。他只要逮到長毛，一律都拉出去砍頭，從來不留活口。要不人家就送他個綽號，叫『曾剃頭』了？」
趙大眼跟他的夥計們聽了這番話，不禁都伸出手來摸摸自己的頭顱和脖子，相視一笑。
三毛子朝外頭吐吐舌頭，說：「我乖乖，這綽號叫的，叫人後脊樑冷嗖嗖的。」