袁長福朝他的聽眾環視一下，見他們一個個聽得津津有味，心裡格外開心，正要開口接著講。這時候，門外頭有人敲門。屋裡頓時一陣慌亂。
趙大眼朝喬廣孝望望，低聲問：「這是哪個呀？」
喬廣孝沒吱聲，搖搖頭表示不知道。
趙大眼朝東邊指指，壓著嗓子說：「會不會是哪個和尚？」
喬廣孝說：「你是說本明和尚，不會吧？這才幾天，他就辦完了，姜家底子能有這樣厚？」
趙大眼問：「那會是哪個呢？」
他們正在亂猜，外頭人說話了：「喬先生在嗎？」
喬廣孝壓著嗓門對趙大眼說：「這是對面亨字號的老徐，肯定是來借算盤的。東家，你隔著門跟他說我回中正去了，把他支走就算了。他聽見是你聲音，就不好意思再開口借東西了。」
趙大眼按他說的，隔著門把老徐支走了，趕緊又回頭坐下來，催著袁長福繼續往下講。
袁長福也有些緊張。他擦了把額頭上的汗，這才接著說：「剛才說的這個陳玉成，是專門跟曾大帥做對頭的。再說那個忠王，聽說叫李秀成，年齡比陳玉成略大些，也是從小跟洪秀全一起從廣西闖出來的，如今在長毛裡頭相當於宰相，位高權重。他專門對付朝廷的江南大營。這傢伙打起仗來，也狠著哩！蘇州杭州這些地方，他想進就進，想出就出，就跟出入金陵一樣便當。自古以來就有句老話，說『上有天堂，下有蘇杭』。這蘇州杭州，那都是風水寶地，是皇上的糧倉呀！朝廷能不派重兵把守嗎？可憐這些守城官兵，在長毛跟前不堪一擊，就跟擺設一樣，一點屁用也不抵，讓那李秀成把蘇杭二州殺了個三進三出。整個江南五省，遍地都是長毛，就剩下上海那一塊彈丸之地，仗著有洋人的洋槍隊守著，算是還在朝廷的手裡頭了。」
喬廣孝疑惑地問：「照這樣說起來，大清的半壁江山豈不是都完蛋了嗎？」
袁長福朝他望一眼：「這十來年，江南湖廣哪裡沒有長毛？要不是還有支湘軍在那裡苦苦撐著，大清的半壁江山，恐怕早就改朝換代了。」
「咳咳！」那個廬州老者忍不住又乾咳兩聲，把他的話打斷了。
袁長福頓時把話頭打住了，低下頭去喝茶，一頭喝還一頭說道：「好茶。趙二爺，這是你們當地產的雲霧茶吧？味道香醇，清香爽口，跟龍井碧螺春差不多哩！明天要買些帶回去。」
馬掌管老家就在雲台山裡頭盛產茶葉的宿城。聽他說起雲霧茶，不覺興趣盎然地說道：「你還真識貨。要說我們這塊丁的雲霧茶，那也曾經是貢品吶，當然不差啦！喝起來口味跟龍井差不多，不過價錢比龍井就公道多了。你帶些回去，不管是自己喝，還是送人，都絕對錯不了。」
趙大眼見廬州老者往鞋底子上頭磕菸灰，趕緊吩咐三毛子：「三毛子，裝煙哪！眼皮子活套丁個嘛！」
三毛子趕緊把他大爺的煙荷包要過來，替那老者裝上，再點上火。他見袁長福的煙也吃完了，趕緊又替他也裝了一鍋子。
「好煙哪！」廬州老者叼著菸袋，深深吸了一口，緩緩吐出一口煙，一副很享受的樣子。他見各人都只顧喝茶吃煙，沒人說話，曉得是他把袁長福的話打斷了，掃了大家的興致，便主動問道：「趙老闆，聽說你們這裡，前一陣子也鬧過長毛了？」
「是啊！也就一個多月前吧！幸好這股子長毛人不多，挨我們打跑了。不過，也好玄啊！」回想起長毛攻城的事，趙大眼還心有餘悸。
老者伸出大拇指誇讚道：「你們板浦的團練倒是很厲害啊！敢跟長毛硬拼，不簡單哩！」
「那是哦！我們家老太爺還是籌防局的局董吶！」喬廣孝不無驕傲地說，「二爺、馬先生、三毛子，他們都上城頭上打過長毛。二爺肩膀上頭還掛了彩哩！到頂今天，瘡蓋子還沒掉了吧？」
那幾個老客一齊盯著趙大眼，想看看他的傷痕。趙大眼一揚手，不在意地說：「沒什麼好看的，就擦掉塊皮，早好了。」
老者稱讚說：「不簡單。這些長毛都是悍匪呀！」
袁長福接嘴說：「聽說是捻子，不是老長毛。」
老者說：「那也不容易了！捻匪還不是跟長毛一樣不要命的。」
趙大眼跟喬廣孝都好奇地問：「什麼叫捻子？」
袁長福心虛地朝老者望望。老者說：「朝我看什麼的？你想說就說唄！只要你不胡說八道就行了。」
袁長福得了老者的話，一下子興奮起來，把腰杆子也挺直了，揚著眉毛說：「說起捻子，這話就長了。」
老者把他話打斷了：「是捻匪。」
袁長福連忙點頭附和說：「對對對，是捻匪。要說清楚這捻匪，還得從什麼叫捻子說起。」
聽他又說到「捻子」，眾人不由都笑了。連那老者也撇著嘴笑笑，不攔他的話了。
袁長福說：「從前，在安徽跟河南交界這一帶的淮河邊上，有一群遊民，經常聚眾作法，說是能替人袪病消災。作什麼法呢？其實很簡單，就是把紙捻成個細長條子，去點碗裡頭的油。點著了，再禱告幾句，無非是鬼神附體之類的老生常談，其實就是哄人家錢的。」
三毛子說：「這不跟點燈似的嗎？有什麼稀奇的。」
袁長福說：「是啊！這東西它本身不稀奇，不過一旦有人拿它來作法，這就稀奇了。一到逢集過節，街上人多了，他們就來作法。有人信了，就會花錢向他們買油捻紙。這也算是一種生財之道吧！後來，有些人嫌賣油捻紙掙錢太慢了，就把恐嚇、敲詐等等手段都拿出來了。再後來，乾脆就直接聚眾去打家劫舍，看哪家有錢，就帶人去哄搶。這些人就叫『捻子』。用朝廷話說，這叫『居則為民，出則為捻』。遇到荒年，莊稼歉收了，莊稼漢子沒有活路，就都去入了捻子。入了捻子就有飯吃，有錢花，不比餓死了強呀？就這樣，加入捻子的人越來越多，捻子的勢力也越來越大。人多要吃飯，飯從哪裡來呀？搶唄！今天搶張家，明天搶李家。今天搶這莊，明天搶那莊。到後來就搶到城裡，要攻城略地了。長毛打到南京，他們也在北方起事響應，號稱『十八鋪聚義』，一下子聚起了好幾萬人。他們公推一個叫張洛行的人出來當首領，還有個偽號，叫『大漢盟主』。他們仿照大清先祖的八旗兵制，把各地投奔過來的人馬，按照黃白藍黑紅五種顏色，設置了五旗軍。這下子，真成了朝廷心腹大患了。」
趙大眼說：「那些地方官都幹什麼去了？這不是養虎為患嗎？」
袁長福說：「那些個昏官，叫他搜刮民脂民膏還行，指望他保一方平安，那不是痴人說夢嗎？他自己都還泥菩薩過河――自身難保哩！要是各地官員都能盡心盡職，愛民如子，那也就不會有長毛、捻子這些匪患了！」
趙大眼不無憂慮地說：「這南有長毛，北有捻匪，天下多會才能太平呀？」
袁長福說：「苦就苦我們這些老百姓了。二爺，你曉得我們出來這一趟，路上遇到多少麻煩？安慶、廬州一帶，如今是長毛跟湘軍爭奪最厲害的地方，城頭上今天插的是大清龍旗，明天插的，說不定就是太平天國賊旗。賊王陳玉成進出廬州，至少也不下三回了吧？那些天，我們都不知道早上一覺睡醒過來，外頭大街上走的，到底是長毛，還是湘軍。好在出來這段日子，我們不用管它了！不過從廬州到海州，這一路上，又到處都是捻匪，沒有一天能讓人消停的。你們這些垣商，又都是勢利眼，看見如今天下大亂了，連匯票也不收了，生怕沒有地方去兌現，眼裡只有真金白銀，弄得我們只好把這些黃白之物隨身帶著。你說這要是萬一撞上賊匪，那不就全都玩完了？你說我們這一路上，要擔多少風險，吃多少辛苦哇？二爺，我們吃這些苦，可都是替你送銀子來的。吃你的，喝你的，不算冤吧？」
「嘿嘿！」趙大眼不好反駁他，只得露出一臉苦笑，「不收銀票，也就這兩年的事嘛！這年頭不太平，拿著銀票沒法兌現，你叫我們怎麼辦呢？總不能拿著白花花的鹽，去換廢紙吧？」
老者說：「這年頭大家都不容易，相互體諒吧！」
袁長福說：「前些年，捻匪鬧的沒這麼凶，過了淮河，我們也就算安全了。這幾年不行了，到了淮北，心反而更提起來了，不曉得在哪裡就會碰到捻匪了。身上不帶銀子還好些，帶了銀子，那就一搶一個光，甚至連命都保不住了。」
趙大眼問：「這捻子和長毛，是不是合成一家了？」
袁長福說：「說是沒有，捻子還是捻子，長毛還是長毛。據說捻子對長毛是聽封不聽調，就是長毛給他封號，他接受，要想調他去打仗，那就不聽了。說到底，捻子更是一群烏合之眾，跟廣西那些老長毛子比起來，不管是軍紀，還是打仗，那都差得遠了。捻子跟長毛，外表上看起來也不一樣。廣西老長毛子都扎的是黃頭巾，號稱天兵天將。捻子扎的是紅頭巾。不過他們都不剃頭，不扎辮子。所以在老百姓眼裡頭，他們都是長毛。」
「哦！」趙大眼他們幾個人一齊「哦」了一聲，「真的哦！怪不得圍板浦的那些長毛，有人戴紅頭巾，有人戴黃頭巾哩！原來戴紅頭巾那些人是捻子。」
「捻匪。」老者更正說。
「嗯，對對，捻匪。」趙大眼點著頭說，「原來那些人是捻匪。」
這時候，門板又響了。有人在外頭拍著門板問道：「二爺在店裡頭嗎？」
趙大眼一聽，仿佛是海天書寓跑堂的聲音，便問喬廣孝：「今天幾號了？」
「二十九。」
「這個月有三十嗎？」
「沒有。」喬廣孝反問一句，「五月小嘛！哪來的三十呀？」
趙大眼不吱聲了。他走到門口，把門板卸下來一塊，把頭了伸出去。門外站著一個矮個子男人，頭頂才到趙大眼的胳肢窩，果然是海天書寓那個整天拎著大茶壺的跑堂。
他見趙大眼親自替他開門，咧嘴笑了，伸手遞給趙大眼一樣東西：「二爺，有位大爺叫把這東西送你老看看。」
趙大眼接過來看看，又還給他了。他就從荷包裡頭掏出幾枚銅錢來，賞給那個矮子：「我看這了。你回去跟他說，我馬上就到。」
趙家能在短短十幾年時間裡，成就這樣一份家業，除去繼承了山西人既能吃苦耐勞又善於精打細算的種種優點之外，自然還有他家獨到的地方，那就是善待客戶。除了那些南腔北調的外地客戶，趙家還有一個特殊的客戶。說這個客戶特殊，是因為他從來不跟那些南方來的客戶一樣，爭著往垣商的店號裡頭擠。他每回都是在五月的最後一天來，來了就直奔海天書寓，挑上一個他中意的嬌娘，擁到樓上去吃菸品茶，然後打發矮跑堂的，拿著他的信物，到「元字號」來，給趙大眼報個信。他的信物也很特別，是一件內畫的鼻煙壺，裡頭畫的是一對男女赤身交媾的春宮圖。這玩意子在板浦街上還真算個稀罕物件。趙大眼除了在這個客戶那塊看過以外，在其他地方還從來沒見過。板浦街還沒有人會嗅鼻煙哩！更讓趙大眼弄不明白的，是那兩個光屁股的小人人，怎能畫到壺裡頭去的呢？就憑這個信物，趙大眼就被這個客戶牢牢吸引住了，更何況他們每回談的都是大生意！所以只要看到這個信物來了，趙大眼就會馬上撇下店裡所有的客人，跟著矮跑堂的趕去海天書寓。今天當然也不例外，儘管袁長福講的故事他很想聽，不過跟這個客戶比起來，那些故事就不再重要了。
這時候大概是下晚的申末酉初時分，睡覺早的雞，已經開始往雞窩裡鑽了。趙大眼抱歉地跟幾位廬州老客告辭出來，然後就直奔海天書寓。一直到了晚上亥正前後，把那個客戶安頓上床歇下來了，趙大眼這才從書寓裡頭出來。他喝了不少酒，走路歪歪斜斜的。老鴇子叫矮跑堂的送他回去，被他攔住了。他提著老鴇子借給他的一盞紙燈籠，一頭打著酒嗝，一頭晃晃悠悠地摸著黑夜往家走。
一到月底，天總是烏黑烏黑的，星光再亮也照不見地面。趙大眼本來眼神就不好，在這樣的黑夜裡行走，更是什麼也看不清楚，有燈籠照著，也是高一腳低一腳的。好在他路熟，就算摸也能摸到家。他知道，過了四海春酒樓，穿過樓下的巷子，拐上中大街，路就好走了。不過，這條巷子還真黑，四海春也打烊了。緊挨著四海春的茆家茶樓上倒還有盞燈亮著，好像有人在推牌九，吆吆喝喝的。巷子裡頭其它的店鋪跟人家都早就歇息了，再沒有一絲的燈火，倒是不住成地傳來幾聲狗叫。好在各家的狗都關在門裡頭了，沒有一條能竄出來的。不然，趙大眼還真不知道怎麼招架哩！
就在他心裡頭七上八下地朝著黑漆漆的巷子深處走去的時候，不提防從一棵大樹後頭，忽然竄出來一條黑影。趙大眼還沒來得舉起燈籠照看，那個黑影已經衝到跟前，不知用什麼東西，一下子就把他手裡的燈籠打掉了。他剛開口「啊」了一聲，迎面就挨了一記拳頭，接著滿眼直冒金星，一個趔趄沒站穩，人就倒在地上了。那個黑影趁勢騎到他身上，一陣拳打腳踢，很快就把他打暈過去了。