按照當地的習俗，只有在訂婚過後，男女才能在對方家裡出入。一般的男子，一旦訂過婚，就會千方百計找機會上女方家來了。對於天保跟蘊真來說，這個習俗等於沒有。他們從小就在一起玩耍，長大了也沒迴避過，甚至在媒人替兩家提過親以後，還經常你來我往的，根本就不忌諱。訂親以後，他們也就不急著見面了。
訂過婚第二天早上，天保還跟每天一樣，一聽見雞叫，就一骨碌翻身下床了。他穿上籌防局發的勇服，摸著長茅，悄悄出了家門，往街上走。路過姜家門口，文詮已經在那裡等他了。他們一齊出了北門，來到鹽砣上。這裡有一塊空地，是炮營的臨時校場，每天早上五更，炮營各隊的隊長，都在這塊升帳點卯。天保他們到校場的時候，北門炮隊的人已經到了一多半，幾個哨長正圍著隊長許世鈞，在星光底下興致勃勃地說話。他們旁邊的西門炮隊已經開始列隊，準備操練了。
「李天保，你來啦！」劉啟明看見天保，主動跟他打了招呼，還誇讚他兩句，「不孬種，好樣的。」
許世鈞也回過頭對天保說：「哦！要不是這幾天風聲太緊，我就放你在家歇兩天了。汪董早發下話來了，除了上回打仗受傷還沒好利索的，不管什麼人，只要是好胳膊好腿的，統統不准告假。兄弟，等這幾天熬過去了，你在家想歇多少天，就歇多少天，我保管不攔你。」
許世鈞是開糧店的，三十開外年紀，長著八字鬍子，個頭不高，有些胖，怕熱，大清早就敞著肚皮子。聽他這麼說，天保有些感動，連忙說：「多謝許隊長關照。我沒事的，往後日子長著了，也不在乎這一天兩天的。」
許世鈞高興地說：「哈哈，你這樣想就對了。兄弟，就憑你這句話，將來肯定有出息。好好干！好好干，功名離你就不遠了！」
劉啟明拍拍天保肩膀：「聽見沒有？許隊長是愛才的，只要你有真本事，立了功，保管替你保舉上去。」
天保問：「上回打那一仗，有沒有人立功受保舉啊？」
這事劉啟明還真不知道，一下子就被天保問住了。許世鈞馬上接過話來說：「有啊，當然有啦！范大人臨走的時候，開了一張保舉單子，上頭一大串人名字哩！」
天保跟文詮都好奇地問：「都有哪些人呀？」
許世鈞掐著手指頭說：「人多著了，我哪裡能記得清呀？反正打頭的是幾位局董。董二爺是頭一個，保舉的是文職，好像是州判。我們炮營管帶汪爺，還有高董他們幾個人，保舉的也是文職，都保了州學正。董舉人保了武職，保的是外委千總。黃芽菜也保舉了，保舉他從外委千總升到把總了。」
「千總不比把總大呀？怎把黃芽菜保舉降了級子了？」劉啟明奇怪地問道。
許世鈞說：「他眼下這個千總，前頭是帶外委兩個字的，才正八品。范大人替他保舉的那個把總，前頭不帶外委兩個字了，那就是正七品，跟縣太爺平級子了，比原來高了兩級子哩，那能叫降級嗎？」
聽他們說到保舉的事情，勇丁們紛紛都圍上來打聽，七嘴八舌地問：「州判是幾品呀？學正是幾品呀？還保舉哪個了？」
起初許世鈞還有些得意，這陣被追問的不耐煩了，朝他們揮揮手說：「去去去，站隊點卯了。」說著掏出口哨就吹起來。
勇丁們不再追問了，迅速按哨站好隊，等候哨長點名字。點過名，天色已經微亮了。許世鈞站在隊列前頭，帶著大家練了一回棍。不要看他身材粗短，耍起棍來倒虎虎生風，很有些梁山好漢矮腳虎王英的架勢。耍過長棍，又練了一趟大洪拳，蹲一陣馬步，這才歇歇。歇過以後，各隊都陸續回營了，他們也排好隊，一齊小跑進了北門，回到自己的營地。
吃過早飯，頭晌都是練習炮陣。炮陣上的人雖然各有分工，但是練習的時候，為了讓大家都會放炮，每人都要輪流在不同的崗位上練習。文詮是點炮手。他的活看起來很簡單，只要拿火把點著炮信子就行了。不過這看似簡單的活計裡頭，其實也有不少名堂。風大，火把就很難把握。要是下雨，那就更麻煩了。炮信子也有長短跟快慢之分。信子捻的緊，燒的就快。短了，當然也快。要快還是要慢，全看炮手的。炮手好不容易把目標瞄好，喊點炮了，點炮手要是點個慢信子，那就能急死人。炮手還不能急，一急，炮筒子架不穩，炮彈打出去就偏了。信子要是過快，炮手剛喊點，那邊一出溜就燒沒有了，炮彈「轟」一下飛出去，說不定就能把炮手震個屁座子。至於炮手，那就更不易當了。首先眼神要好，能看得清目標，還能瞄得准。其次要有把子力氣，能把炮筒子架穩了，瞄著哪裡，就能讓炮彈飛到哪裡，千萬不能跟驢推磨似的，跟著炮筒子團團轉。裝火藥的，最關鍵是要小心謹慎，火藥當然要輕拿輕放，萬萬不能大意。裝進去過後，還要拿通條幫它搗嚴實了。這更得要把握好分寸，萬一在炮膛子裡頭把它搗鼓響了，那這個班兄弟的小命可能就全玩完了。最好玩的大概還得數裝彈手，揀個炮彈朝炮筒子裡頭一扔就完了。上回打長毛，南門炮隊有一門炮的炮彈打光了，裝彈手靈機一動，揀一筐碎磚頭倒進炮筒子裡頭，一炮轟出去，照樣把長毛炸的雞飛狗跳，功效絲毫不比炮彈差。
一哨人馬分成兩班，文詮他們這班人馬練過了，就退下來歇歇，再換另一班子人馬上去練。不過都沒發火藥，所以光看見炮手們上上下下忙碌，卻聽不見城頭上一聲炮響。
眼下正值中伏大暑，連樹上的知了都熱的懶得叫，人站在光禿禿的城牆上，那滋味就更難受了。換下來歇歇的勇丁們，都蜂擁擠進了碉樓。碉樓上頭有蓋子，下頭四面通風，除了城門樓子，這裡要算城牆上最涼快的地方了。碉樓旁邊有一口大水缸，裡頭裝了大半缸水，水面上還漂著幾片荷葉子，替缸里的水擋蔭涼。
天保舀了半瓢水喝下去，感覺舒服多著了。他還沒忘記許世鈞早上說的話。他把水瓢遞給文詮，悄悄問他：「二哥，保舉功名這事情，先前你聽說過嗎？」
文詮雖然比天保大一歲，這麼多年來，天保還從沒叫過他哥。他們幾個夥伴從小就在一起玩耍，不是喊綽號，就是喊名字。今天天保突如其來喊他一聲「二哥」，他險些反應不過來，愣了一下，才意識到這是喊他的。也是的哩！天保昨天都跟小真子訂過親了，不喊他二哥，那該喊什么子呢？再喊他名字，不就失禮了麼？不過乍一聽，還真有些不習慣哩！這下子，在「四大才子」裡頭，他就是名副其實的老大了。董胖子本來跟他就是親戚，這番天保又成了他親戚，蔡七那小子壞水再多，也孤掌難鳴了，還怕他搗蛋嗎？想想這些，文詮心裡頭不禁暗暗得意。
「沒聽說過。」文詮也舀半瓢水仰脖喝下去了。碉樓里外有蔭涼又通風的地方都擠滿了人，文詮跟天保只好靠牆擠在牆垛子下頭一塊巴掌大的蔭涼地里。「你還真信許世鈞那些鬼話？告訴你，天保，他那都是騙人的。」
「不會吧？」天保說，「人家哪個保舉了什麼官銜，都說的清清楚楚哩！要是假的，能編的那樣周全嗎？」
「那有什麼不好編的，反正你又看不見，還不隨他瞎嚼。就算他說的是真的，那也沒有你我的份啊！人家保舉的，都是局董啦，管帶啦，這些大頭頭的，輪掉下來，也挨不到你我這些小嘍囉的，跟我們有什麼干係？你沒聽見他提的那幾個人嗎？董二爺，汪寶元，黃芽菜，哪一個不是當頭子的？連隊長、哨長都還沒輪到哩！天保，你就不要做那大頭夢啦！」
「那不見得哦！上回董二爺不就說過要論功行賞嗎？可惜上回就打一天，就把長毛打下去了，還沒等到立功機會哩！」
文詮瞪他一眼：「你大腦漏水了，要不怎會嫌打仗時間短啊？上回都死傷那麼些人了，你還嫌少啊？」
天保說：「哪個不想太太平平過日子呢？這不是長毛打上門來了嗎？不打也沒法子呀！總不能伸頭讓人家割吧？既然打起來了，那當然就有機會立功，對不對？」
「立什麼功呀？你以為你打仗拼命，他們就會保舉你當官了？不要犯傻了。他們那樣說，還不是想哄我們，好替他賣命？」
「哪是替人家賣命呀？我們上來守城，是替自己賣命的，二哥！你想想，我們不在這塊打長毛，要是讓長毛衝進來了，我們家裡頭人不就都要倒霉了嗎？」
「你我這樣人家，有多少家當怕長毛來搶呀？要說那些垣商倒還差不多。」
「垣商也有上來守城的呀！你看董二爺，哪一回不是身先士卒？我們許隊長，大小也是個老闆，不也跟我們一樣守著炮台嗎？」
「天保，沒想到你還真是屬猴子的！早上許世鈞剛誇你兩句，這陣子就念叨他好來了。」
「去你的。我念他什麼好了，不是你把話趕到這塊了嘛！套句戲文里話說，『國家興亡，匹夫有責』嘛！再說了，我這塊料子，這輩子想進學是沒指望了。真要能在刀槍上混個出身，大小也算個前程吧？這對你家也算個交待呀！畢竟我現在是你家姑爺了。我有前程了，至少能讓小真子跟我過好日子吧？」
「想的美。你以為保舉就那樣容易得的呀？『憑君莫話封侯事，一將功成萬骨枯。』那些當大官的，帽上的頂子，哪個不是血染紅的？你聽說過人家背後喊曾國藩什麼外號嗎？」
天保想想說：「曾大鬍子？」
「曾大鬍子，那叫什麼外號？他本來鬍子就長。湖廣那一帶人，都喊他叫『曾剃頭』。你曉得這是什麼意思麼？」
天保只得胡亂猜說：「他從前是個剃頭匠。」
「哈哈！」文詮讓他逗樂了，大笑起來。「剃頭匠？你還真能瞎猜！不過，他這外號跟剃頭匠也差不多。不過他剃的不是頭髮，是腦袋！」
「什麼？」天保失聲驚叫出來。
「他殺人太多了唄！殺人如麻，砍頭就跟剃頭匠剃頭一樣。」文詮一頭說，一頭誇張地做著砍頭的手勢。「你以為他頭頂上那顆紅頂子，輕而易舉就能得到了？」
天保嘆了一口氣：「我哪指望戴上紅頂子？我只要有個芝麻大的功名，有個綠豆大的前程，能讓我捧著朝廷俸祿，這輩子不愁吃不愁穿，就算阿彌陀佛了。」
「人心最難說了。」文詮把滑下來的辮子重新纏到頭上，「人心不足蛇吞象。一旦你有功名了，就會去追更大的功名。你追到大功名了，還會去追比這個還要大的功名。就這樣追呀追呀，一輩子都在功名利祿裡頭耗得了。到頭來，你什麼東西都沒得到，兩手空空的，就空嘆這幾口氣。」
「你這話不對。人生當立志，無志事難成哩！前程不管大小，那也是個前程，總比天天在家散混強吧？再說了，我要是有個好前程，也能讓小真子多享些清福呀，對不對？人無遠慮，必有近憂。像我這樣的家境，要地沒地，要錢沒錢，將來最多也就是把我大手裡頭那桿秤接過來，每天幫人家稱稱草，估估價，一手托兩家，苦個幾個養家餬口的小錢，就這樣過一輩子。這日子你願意過啊？」
「你沒這麼可憐吧？要是這樣子，我家小真子不能跟你去受這個罪哦！」
「不這樣，又能哪樣子呢？像你那樣在家當二少爺？」
「胡謅！我家早不是從前那樣子了。再說，從前什麼樣子，我也沒見過。沒見過，對我來說，還不就跟沒有一樣子？」
「那怎能一樣子呢？」天保調侃起他來了。「畢竟你家祖上是大垣商，你那血裡頭，有財主氣哩！跟我們這些小門小戶不一樣哦。」
文詮拿揩汗的毛巾抽他一下子，警告他說：「叫你胡說！」
「沒抽到，嘿嘿！」天保麻溜朝旁邊一閃，得意地笑了。他見文詮又揚起手，做出還要抽他的樣子，趕緊告饒說：「不鬧了。天太熱了，一動又要淌汗。」
文詮早已渾身是汗了。他伸頭朝兩邊望望，悄悄對天保說：「籌防局發的這身狗皮，這天穿著也太厚了，最好能弄夏布做才好。腿上還裹這些綁腿子，不把腿捂爛得了，也得捂出一身痱子來。天保，你幫我看看，趁這陣子沒人，我把這綁腿解開來，給它透透氣。」
天保攔著他說：「算了，忍著丁個吧！一陣給頭看到了，又要挨罵。」
文詮發牢騷說：「這些當頭的，天天拿雞毛子當令箭。籌防局又不是綠營兵，管他媽的這樣嚴做麼的？我看南門外那些楚良勇，下過操，還有光膀子的哩！我們倒天天要穿的衣貌整齊，跟唱戲似的。」
「你怎拿自己跟楚良勇比呢？那些人，就是他媽的土匪，當然不顧什麼臉面了。我們四周都是鄉親父老，哪個不認得哪個？萬一撞上哪個家裡人了，那不丟死人哪？」
「去去去，解個綁腿子怕什麼，又不是脫褲子，丟什麼人呀！」
天保笑了，伸手去拉他褲子：「那你脫啊！你要敢脫，我包管不攔你。」
文詮一巴掌把他手扒拉下去了：「找死啊你！滾！」
天保捂著嘴只顧笑。
「海了（海了，方言，相當於「完了」的意思。），這小鬏子笑痴得了。」文詮故意板著臉說。他見天保越笑越厲害，終於忍不住也笑了。「媽的，你這傢伙。」
等他停下來，天保忽然凝神屏氣地說：「我要跟你商量個事，你看行不行？」
文詮好奇地問：「什麼事？」