第17章
這個男人就是周承禮。
他應該是才回來，放下燭台後解下斗篷的系帶，裡頭只穿了件深藍直裰薄襖，手肘上竟戴著皮革護腕，走到了她的面前。
趙長寧站起來，先拱手道：「七叔，您回來了。」
周承禮嗯了聲坐下來：「老太爺讓我教導你，我正好有空。不必緊張。你且寫你的，有什麼不懂的問我就是了。」
趙長寧抬起頭，他拿起了博古架上的一本書看。濃長的劍眉，筆挺的鼻樑，一側暖黃的光。似乎察覺到了長寧的目光，抬起頭兩人便對視上。趙長寧立刻避開，總覺得有什麼地方不對，這屋內除了他二人之外再無別人了。
周承禮問她：「怎麼了？」
怎麼不了？自然在想他那晚的作為究竟是為什麼。
趙長寧沒有說什麼，既然周承禮都表現得如此淡定，她何必去問？她甚至覺得周承禮是知道她的真正身份的。他沒有說，證明這個人對她無害。她繼續寫自己的文章：「倒也不是，聽說七叔曾經在白鹿洞書院任教，所以有些好奇罷了。」白鹿洞書院是屈指可數的好書院，非常有名氣，每年從裡面出來的舉子十多個總是有的。
周承禮笑了一聲：「哦？白鹿洞麼，那時候書院的院長是我同門的師兄，便幫了兩年。」
天已經徹底黑了，伺候他的僕婦又端了兩盞燭火進來。周承禮看著她寫字，突然問：「你在練石刻？」
趙長寧恭敬應道：「是在練，七叔如何知道的？」
「你手指上的傷口。」周承禮繼續看他的書。
因為練石刻，她的指頭的確有些細小的傷口，刻刀太利了，原來是這般看出來的。兩人又沒有說話了，趙長寧收斂心神，繼續自己的思路，倒也不覺得餓。等一氣呵成了，才聞到了飯菜的香味。原來婢女已經把菜端了進來，菜色也不多。一盤冰糖紅燒孢子肉，冬瓜煨金銀火腿，清蒸鱸魚，淋了咸香醬汁。再幾碟清炒、涼拌的黃瓜絲、萵苣片、白玉菜心。
「你先吃吧。」周承禮跟她說，他自己卻先出去了。
趙長寧見他不吃，自己身為小輩，怎麼好先開始吃。往門外看，黑洞洞的夜裡大雪如席，竟又下起雪來了，外頭的婆子在吩咐小丫頭燒熱水，周承禮似乎在和誰說話。「……我現在有事走不開……你們自己注意就行了，不用來問我……他那邊我親自去回話。」
那邊說：「七爺煩請儘快，這邊沒您坐鎮怕是不行的。」
周承禮卻說：「你以後不要到趙家來找我，否則也不必來找我了，滾去找別人吧。」
誰來找他？通州縣衙？趙長寧總覺得周承禮應該私底下有動作，趙家的人都不知道。只不過和她無關的話，別人的事她為什麼要過問，周承禮只是名義上的七叔。
不一會他又進來了，身上帶著一股外頭的冷氣，發上落了些雪。他坐下來見趙長寧還未動筷子，就招手讓婢女去取東西來。
等那婢女進來了，遞給周承禮一隻青白瓷小瓶。周承禮接了過來：「這藥是我在江浙帶回來的，治你這等小傷好得快。」說罷看向她說，「手給我。」
他想給她塗藥？實在是不必，手上的那些都是小傷口，還不如她的手肘疼。
「七叔，我自己來就行了。」趙長寧如何會麻煩他。
周承禮卻直接伸手，不容拒絕地把她拉了過來。兩人頓時靠得有些近，趙長寧就想到那夜他的呼吸。他的手粗糙微熱，趙長寧的手因為受傷了十分敏感，覺得疼，不由得就往回縮。
「你替趙長旭受十鞭的時候，不是挺能忍痛的嗎？」周承禮能感覺到趙長寧對他的防備和避忌，有點不悅，淡淡地道。
趙長寧笑了笑，自然不好再收，換了個話題，「七叔，我記得上次您送我一個印紐，我倒是沒瞧出來歷。」
「你小時候在我的書房裡玩，見到我那塊印紐非要要，說了不能給你，你還要哭。」周承禮就說，「所以才給你尋了個差不多的來，是戰國的橐駝紐。就那一個紐，便頂你父親半年的俸祿了。」
趙承義半年的俸祿是米六十石，有時候折合些布絹、燈油之類的，算下來總有六百兩。那丁點大的小紐竟然值這麼多銀子。她每月也不過十兩銀子而已。趙長寧在想要不要還給他算了，聽這個意思，肯定不能兄弟人手一個。
周承禮捏著瓷瓶沉思片刻，突然問：「你……不記得你兒時的事了？」
趙長寧猜測幼時的時候兩人應該關係不錯。但她根本不知道十歲之前的事情：「十歲那年我生了場病，原來的事記不太清楚了。」
周承禮才輕輕道：「難怪……」他抬頭看著她繼續問：「那可還記得十四歲的事？」
趙長寧這次就真的不明白了，十四歲按理說應該她記得的，但她根本對周承禮沒有印象。
「七叔說的是何事，能否提點一二？我一時也想不起究竟有什麼事。」
周承禮沒有說話了，靜默了一會兒後他笑了笑：「罷了，你不記得也好。」
他把案桌上趙長寧方才寫的文章拿過來看，「好了，既然是來指導你舉業的，我開頭先多說幾句。你能中舉其實也不容易，不過舉子的功名，對於普通人是夠了，對我們來說卻還未到做官的門檻。你雖然在鄉試中排名不好，不過依往年來看，會試的變化還是有的。特別是如今皇上愛惜俊才，對於年輕舉子會更提拔一些。」
把趙長寧的文章大致讀了一遍，周承禮的眉峰卻凝住了般，許久沒有說話。「這是你剛才所作？」
趙長寧老實點頭，就是她剛才寫的啊。
周承禮的眉頭越皺越緊：「你鄉試得了末尾的名次？」
趙長寧再應是。
周承禮放下她的文章，拿了張紙來說：「把你鄉試寫的文章大致默出來我看看。另外，我再出兩個題，你不必寫出來，只把承題、破題的思路大致寫給我看即可。」
這水平是鄉試末尾，現在的鄉試檔次竟然這麼高了嗎？
其實周承禮聽說趙長寧得了鄉試末尾的成績時，對她的舉業並未非常重視。如果這個人是別人，他不會幫忙的，因是趙長寧，所以他才願意教她。但是這個水平，絕對是驚艷的，不說解元，前五是肯定沒跑的。
趙長寧知道他在想什麼，提筆慢慢地把他所出的題都寫了。筆在硯台邊沿壓過，趙長寧還想再寫，周承禮卻制止了她：「行了，不必寫了。」他問趙長寧，「鄉試那題的破題思路，你是否有更好的思路？」
「的確有，不過當時時間已經不夠了，加上考試的時候我思緒混亂，所以沒有寫。」趙長寧自然是在亂說了，大考小考了小半輩子了，難道她考試的時候還不知道怎麼調整心態？考試素質這個她都練了二十年了。
當然周承禮也是一個字不信的，他把趙長寧的文章收起來，跟她說：「我不管你在想什麼，但是原來想的肯定都是錯的。只有能看出你的天分，家族的資源才會向你傾斜。你現在就回去歇息，我立刻去找你祖父，把這些東西給他看，你可有意見？」
趙長寧知道周承禮的意思：「我沒有意見，不過您還是跟祖父解釋清楚吧，鄉試的確是我發揮不善。」
蠟燭的火苗燒到了燈芯結，突然暗了下去。周承禮走到她面前：「趙長寧，你知不知道你在這家裡，還是有人護著的？」
趙長寧淡淡道：「是我的擔心多餘了。」
周承禮輕輕按住了她的肩：「你抬頭看著我。我知道你若是不科舉的話，沒有別的出路可走。但我會盡力護著你，這家裡你是嫡長孫，沒有人敢把你怎麼樣。」他頓了頓，「你要記住這個……還有，不要和趙長旭那些人太親近了。」
說罷才招丫頭進來，披了斗篷，趁著夜色出了門。
趙長寧靜靜地看著周承禮的背影，她的手微微地發抖。但不是害怕，只是一種壓制不住的戰慄。
周承禮肯定知道的！而且他的言行之間，似乎是傾向於幫她的，但又有種莫名的曖昧。十四歲……為什麼她就沒有半點印象呢？