汶水以北幅員遼闊,分布著東西共十八州。
這回北涼軍隊長驅直入,占據了正中間最為富饒的十二州,卻未能啃下兩側的硬骨頭。在北涼軍隊氣勢最為高漲的時候,鷹佐曾調派兩萬人馬去攻打右翼的遂州,雖打得對方毫無還手之力,卻終究未能攻破城池。
鷹佐對那等偏僻赤貧的州城無甚興趣,也分不出足夠的兵力多面作戰，於是集中人手搗向南方，每攻占一城便搶掠金銀財帛,最終以數萬軍隊虎視眈眈，想借議和的機會，狠狠發筆橫財。
議和之初,鷹佐所提出的銀兩、布匹數量,也是獅子大張口。
謝珩當然沒有答應，他所許諾的東西,不及鷹佐索要的十中之一,還以國庫空虛、百姓疲弱為由,提出要分五年償清。
鷹佐更不答應。於是雙方對峙拉鋸,給了謝珩極好的喘息之機。
臨時徵用來處理事務的書房中,謝珩在地形圖上圈出數個點,看向韓荀，「這些地方布兵如何？」
「原先潰散的逃兵被蒙旭召集，最少的這一處只有五六百人,最多的這裡——有近四千人。餘下各處,各自約有兩千散兵。蒙旭雖被罷免數年，當年的威信名聲還在，殿下既已傳諭，許逃兵們以戰功抵罪，他以此為旗號，聚集的軍士還在增加。」
「夠用了。」謝珩沉吟，對著地形圖沉思。
半晌，拿定了主意，便召戰青入內，將大略安排說了，由戰青派人去傳信給蒙旭。
韓荀是文人出身，對武事知之有限，見謝珩安排的都是攻擊招數，不免擔憂，「殿下做此安排，是想威懾鷹佐，讓他接受我們的條件。可而今情勢，我們畢竟勢弱，適度威脅尚可，若當真惹怒了鷹佐，他渡水南下，以我們的防守，恐怕未必能擋住。屆時不但百姓受苦，京師一旦被威脅，我們的處境會更被動。」
「他不敢南渡。」
韓荀愕然，「殿下何以如此篤定？」
謝珩抬目瞧他，忽然勾了勾唇。
「起先我與先生所慮相同，怕他侵擾南邊百姓，而今看來，大可不必。鷹佐若當真有心南侵，在議和之前，就已一鼓作氣渡了汶水，能比如今更有底氣。可大好情勢，他為何忽然停住，主動提出議和？自是有所顧慮。」
他指向地形圖，「這十二州雖已被侵占，卻因他南下過快，後軍安排得並不穩，此事已有線報證實。兩翼的威脅還在，隨時可以調兵出擊，我朝再聚集散兵，合力奪取先前失守的城池，他能守得住？屆時兩翼夾擊，腹背受敵，他是自尋死路！」
篤的一聲，謝珩將短劍插在地形圖上雲中城的位置，劍柄猶自顫動。
韓荀心中一凜，看向謝珩。
他的神色肅然而堅定，眼底有火芒竄動，竟讓韓荀覺出種縱橫捭闔的王霸豪氣。
然而豪氣之下，亦有抑憤蠢蠢欲動。
家國被侵，百姓受苦，他初入東宮便來議和，其中鬱憤，可想而知。
謝珩待那短劍停了，稍緩口氣，續道：「鷹佐若想高枕無憂，必得先除了此六州的隱患，可此六州兵力不弱，又窮困荒涼，於他等同雞肋，不值得費力。若不除此隱患，他孤軍深入，極易被包抄，屆時即便他能仗著兵力退回，也會折損嚴重，討不到好處。鷹佐馳騁沙場多年，必然看得清形勢，才會猶豫，提出議和。」
韓荀恍然，「是了！北涼從前雖侵占了我朝城池，卻因根底不同，難以統轄治理，治下民怨沸騰，盜匪四起，反被我朝奪回。這回鷹佐攻城略地，圖謀的是財帛而非土地——難怪要提出議和！」
「如今我派蒙旭侵擾，一旦得手，鷹佐顧慮更深，自然會有所讓步。」
韓荀臉上終於緩和了許多，「虎陽關雖然潰敗，卻多是主將之失，兵力並不到積弱的地步。蒙旭本就是難得的將才，一度令北涼聞風喪膽。他受讒言誣陷而被罷免，一腔熱血抱負難以施展，如今正有鬥志，由他安排，自然更有把握。」
謝珩頷首，「議和雖在雲中城，真正角逐的，卻在雲中城外！」
他霍然起身，揚聲叫杜鴻嘉入內。
*
伽羅漸漸沉不住氣了。
連著數日不見鷹佐的蹤影，門外的侍衛也漸漸變少，愈發顯得這宅院荒僻冷落。
岳華還是每天雕刻同樣的木偶，絲毫沒有略作籌謀的意思——按她的說法，她只負責護送伽羅安然到達北涼都城，而後即可返回。
伽羅縱然覺得謝珩派出岳華這般得力的人手，不會只做如此簡單的事，卻也不至於天真的以為謝珩會願意幫她。
傅家、高家的舊仇橫亘，她與謝珩也無甚交情，途中數番侵擾，讓謝珩折損了不少人手，他實在沒有理由幫她。
孤立無援又滿腹疑惑，伽羅竟然開始盼望鷹佐出現。
至少那樣，她能從鷹佐的反應中推測外界的形勢，甚至還能得到些許有關父親的消息——那日鷹佐對傅家的熟悉程度令伽羅驚異，也讓她懷疑，鷹佐是否早就盯上了整個傅家，不止祖父，連父親都有可能落入他們手中。
這般猜度難安，當屋外響起將士的說話聲時，伽羅立時打起了精神。
全然陌生的北涼話在屋外響起，想必是來人正與那刀疤男人交涉。不過片刻，門上銅索卸去，那刀疤男人推門而入，用極不熟練的南夏話說道：「出來！」
岳華率先起身，行至門邊，迅速掃過門外情形。
伽羅連著被困了數日，陡然瞧見張揚灑進門內的陽光，竟覺暌違已久。
時近黃昏，那陽光是金色的，照得浮塵都格外分明。
院裡有風，隱隱送來花香，夾雜幾聲鳥鳴。汶北的春天來得晚，這時節在淮南早已是群芳落盡，此處卻正是春和日麗的好時候，沿牆的一帶柳樹隨風婀娜，投下參差剪影。
她抬手遮住陽光，看到長空如洗，潔雲浮動，西山的方向晚霞絢爛。
長命鎖已將她捲入事端，想全身而退已是奢望，縱然知道等待她的將是更為陌生而危險的北涼都城，伽羅不覺得畏懼，因為那裡可能有她的父親。
刀疤男人身上的裝束都未曾換過，手按在刀柄，凶神惡煞的開路。
伽羅不知她會去哪裡，只管跟隨在後。
曲折彎繞的一段路過去，樹蔭幽密的後園走到盡頭，眼前是低矮的灰色牆壁。沿牆再走一陣，便到一扇圓門，從中出去，卻是狹窄而偏僻的後巷。有輛馬車停在門口，後面是整齊列隊的北涼士兵，隊伍迤邐看不到盡頭，不知有多少人，只是鴉雀無聲的立在暮色之中。
雲中城算是這一帶最為繁華的城池，伽羅那日來時，也看到街上行人往來，雖經戰事侵擾，亦維持幾分熙攘。途徑數處街巷，兩側的民房次第相接，鱗次櫛比，想來人群居住的也頗稠密。
然而站在這後巷，伽羅還是聽不到半分街市喧鬧，想必離人群極遠。
她很識相的進了馬車，等駛出僻巷許久，才聽到極遠處有人聲隱約。
馬車走的路都頗隱蔽，七彎八繞的走至西北側城門，已是暮色四合。
這城門平常極少打開，周圍亦無行人，迤邐蜿蜒的隊伍出了城，悄無聲息。
嵐姑關上窗牖，道：「這一去，就真要遠離故土了。北涼那樣滿是虎狼的地方，唉……岳大人，這樣多的人跟著，我們怕難逃出去吧？」
「我只奉命行事。」岳華答非所問，瞧了伽羅一眼，「何況傅姑娘未必不想去北涼。」
伽羅輕笑了聲，「那日與彭大人說的話，連殿下都知道我是在敷衍，岳大人何必故意曲解。不管你信或不信，我既已答應了太子殿下，便是早已衡量清楚，不會食言。」
說罷，靠在廂壁闔眼。
馬車晃動，眼前浮現的卻是方才的夕陽晚霞。年節時有限的相聚里，父親曾跟她講過許多在丹州為官的趣事，也說丹州的地貌景致與京城和淮南截然不同，落日渾圓熾熱，晚霞燦烈絢然，坦蕩而無半分掩藏。
她曾經盼望過，能有機會跟隨父親來觀玩北地風光。
沒想到親眼見到，卻是在這樣的情境裡。
她忽然很想念父親，想靠在他膝畔聽他講故事，哪怕只是片刻。
*
出了雲中城往北，山川地勢漸漸不同。
連著數日的晝夜兼程，伽羅對於顛簸疲憊的感覺早已麻木。這一日途中遇雨，走得格外艱難，當晚夜宿荒郊，那刀疤男人很熟稔的安排人手安營造飯，尋個背風的地方點起篝火，讓伽羅和嵐姑、岳華靠近火堆驅去衣衫潮氣。
——看起來這一路雖然形同□□，北涼人倒也沒打算太虐待她。
伽羅抱膝而坐，看著眼前火光跳動。
烏雲遮月，天地昏暗，荒野間忽然起了風，漸漸猛烈。在鼓盪而過的風聲里，伽羅忽然聽到了雷聲般靠近的馬蹄，以及熟悉的鄉音呼喊。
坐在篝火旁的三個人立時望向聲音來處。
是南夏的軍隊嗎？