不遠處，蘇木一襲銀袍，站在高處觀望著整個宴會。
他目光在元蘭和元時序身上停留片刻，隨後不動聲色地轉向了另一側正與幕僚交談的太子。
他嘴角微揚，眼中閃過一抹狡黠的笑意，緩步走到太子身邊：「殿下，賞花之日，不若我們也去散散心？」
太子眉目間閃過一絲不耐，但還是點頭：「也好。」兩人隨即向元蘭所在的方向走去。
桃林深處，元時序正站在一棵大樹下，仰頭看著樹枝上的鳥巢，小手指著，興奮地說道：「娘親，快看，有小鳥！」
元蘭微微一笑：「時序，小心別被樹枝劃傷了。」她輕輕將孩子拉近身邊。
這時，蘇木與太子一行人恰好經過。蘇木眼中閃過一抹得逞的光芒，佯裝驚喜道：「懷金侯，這麼巧，沒想到在這裡遇見你。」
元蘭抬眸，眼中閃過一絲警惕，卻仍禮貌地施了一禮：「太子殿下，蘇太子。」
就在此時，太子的目光落在了元時序的臉上。他微微皺眉，似乎察覺到了什麼不同尋常。
「這個孩子……」太子微眯起眼睛，上下打量著時序，「這孩子的模樣，怎麼與北桓的族人如此相像？」
元蘭心中微微一緊，迅速牽緊了元時序的手。
太子聞言，眉間一沉，目光中透出幾分懷疑：「一個孤女，為何會被懷金侯如此精心養育？」
元蘭察覺出話中試探的意味，淡淡一笑：「無論她的來歷如何，我既救了她，便會視她如己出。殿下覺得，我做錯了嗎？」
太子眼中閃過一絲微不可察的陰沉，嘴角卻揚起一抹冷笑：「侯爺自然是心善之人，本宮怎會多言。」
元蘭聽出太子的言外之意，眼神微斂，語氣平靜卻透著堅定：「侯爺之責在於為民，並非在於探查孩子的來歷。若有錯漏之處，元蘭自會承擔。」
蘇木在一旁饒有興味地看著二人交鋒，仿佛看戲一般。
元蘭與太子的目光在空中短暫交匯，隨即各自移開。
春遊宴會熱鬧非凡，元蘭卻在太子離開後，心頭忽然一緊。
她敏銳地感覺到有幾雙不懷好意的目光正尾隨在自己身後。
那種若有若無的壓迫感，仿佛一張無形的網正慢慢收緊。
她迅速低頭，對元時序溫柔地說：「時序，我們回去。」
元時序仰頭看著她，眼中滿是懵懂：「娘親，我們才剛來……」
「聽話。」元蘭語氣溫柔卻不容拒絕，牽著她的小手急匆匆地離開宴會場地。
回到酒樓後，她第一時間關緊房門，轉身將元時序拉到燈下。
「時序，」元蘭蹲下身，雙手撫著孩子的肩膀，眼中透著幾分急切，「娘親要給你換個妝容，不疼的，你要乖乖聽話，好嗎？」
元時序點了點頭，小臉上滿是乖巧：「娘親，我很乖。」
元蘭微微一笑，伸手輕撫她的頭髮，從懷裡取出一小盒胭脂和一些細軟的刷具，隨後又找出一盒深色粉膏。
片刻後，元蘭站起身，仔細打量了一番。眼前的孩子雖然五官依舊精緻，但此刻看起來和南燕人無異，神似北桓人的特質被巧妙地掩蓋。
她長舒一口氣，輕輕撫摸孩子的小臉：「好了。你看，現在的你，不再像北桓的小姑娘了。」
元時序看著銅鏡中的自己，眨了眨眼，好奇地問：「娘親，這樣我變漂亮了嗎？」
元蘭忍不住笑了，在她鼻尖輕輕一點：「當然，我的時序永遠最漂亮。」
此時的另一邊，月蕪回到北桓使臣的駐地，臉色有些不快。
她一把推開房門，看到蘇木正在閒適地坐在窗邊，手中握著一杯茶，神情淡然如常。
「哥哥，」月蕪不悅地質問，「你究竟想幹什麼？你明知道那孩子跟我們北桓可能有關係，卻什麼都不告訴我，還帶著太子過來搗亂。」
蘇木淡淡抬眼，嘴角勾起一抹冷笑：「有什麼關係？你不覺得看他們著急忙慌的樣子很有趣嗎？」
月蕪微微一愣，隨即皺眉：「那是個孩子，哥哥，這種事有什麼可值得你這樣操心的？」
蘇木放下茶杯，站起身來，在房間中緩緩踱步，仿佛在謀劃著名一場棋局。
他的眼神深邃如夜色，語氣裡帶著幾分嘲弄：「不管她是誰，都和你無關。只要她的存在能讓我在京城掀起些波瀾，那就足夠了。」
「你是在利用她？」月蕪難以置信地看著蘇木，語氣中帶著失望。
蘇木停下腳步，目光冰冷地看向月蕪：「月蕪，我們在這京城，可不是來玩的。我需要把一切變成我想要的模樣，無論是太子，還是元蘭，抑或那個孩子，都是可以利用的棋子。」
月蕪沉默片刻，嘴唇緊抿，眼中浮現出一絲掙扎：「你這樣……會傷害無辜的人。」
蘇木冷哼一聲，眼神中沒有一絲溫情：「無辜？在這世道上，想要活得好，就得知道該如何利用每一個機會。不懂得利用的人，註定會被淘汰。」
月蕪失望地搖了搖頭，心中充滿了對哥哥的失望：「你變了，哥哥。」
……
數日後，北桓的使團即將返國。
皇帝為表南燕的禮數，特地設宴為他們送行，並下旨讓新封的懷金侯……元蘭全權負責此次宴會的籌備。
接到聖旨後，元蘭沉思片刻，嘴角揚起一絲微笑，心中已有了主意。
「既然是送別宴，自然要不拘於常禮。」她輕聲道，目光深邃，「我要讓北桓的使臣們，吃到從未見過的東西。」
青娘站在一旁，面露疑惑：「東家，您想做什麼特別的菜餚？」
元蘭微微一笑：「帝王蟹，還有一些南洋的珍奇食材。」
元蘭回到廚房後，便開始著手準備。
她挽起袖子，露出纖細白皙的手腕，吩咐廚房中的廚子將從南洋運來的帝王蟹搬上案台。
這蟹足足有半人高，螯鋒銳如刀，殼厚如甲，眾人見了皆嘖嘖稱奇。
「姑娘，這蟹個頭可真大，我們從未見過。」廚房的夥計目瞪口呆。
「這就是南洋的帝王蟹。」元蘭一邊解下蟹鉗，一邊耐心地向眾人解釋，「蟹肉鮮嫩無比，螯內還藏著蟹膏，是難得的美味。我們要用它來燉一鍋上好的蟹黃豆腐，再做清蒸帝王蟹。」
她話音剛落，便將蟹肉一片片地拆下，放入清水中浸泡，隨後又指揮手下將蟹鉗剁碎，用來燉煮高湯。廚房內炊煙裊裊，蟹香四溢。
元蘭動作嫻熟，將嫩豆腐切成均勻的方塊，放入砂鍋內，再倒入剛燉好的蟹黃湯。