小周氏一回頭，將杜筠婉楚楚可憐的模樣兒盡收眼底：「喲……怎麼了這是？」
她心裡跟明鏡似的，也是她命下人打掃時不准挪動屋裡一件陳設。
「這裡是你曾經住過的地方，想來有太多回憶，我便讓下人原封不動保留下來，也算……也算給你留個念想吧！」小周氏很滿意看到杜筠婉被感動得熱淚盈眶。
杜筠婉嘴角微揚，她心中瞭然，知道小周氏想讓她看到什麼，也的確讓她如願了。
既然她想收買人心，那麼就讓她更滿意，又有何損失呢？
於是杜筠婉盈盈下拜，一臉恭敬道：「多謝。」
小周氏連忙上前虛扶一把，一臉滿意道：「傻孩子，瞧你說的，一家人不說兩家話啊！」
就在這時，杜大人還在迴廊那頭兒就開始清嗓子，老遠就聽見了他要走過來的動靜。
小周氏挑眉，又是一番掩飾不住的喜悅：「瞧瞧，你爹爹也著急來看你了！還不快出去迎一迎？」說著，就要去拉杜筠婉的衣袖。
這若是在外人看來，多麼和諧有愛的一家人啊！
嘖嘖！杜筠婉覺得好戲還在後頭呢！
「給父親請安。」杜筠婉乖巧地立在小周氏身後躬身行禮，低眉順眼，絕不多轉一個眼神。
「嗯。」杜大人粗略地打量了一番杜筠婉，儘管已經停留了極短的時間，可眼神還是出賣了他，那微漾的眼波里流轉著複雜的思緒。
可他不能多做停留，徑直跨進門檻，坐在了主位上。
小周氏一臉慈愛地拉著「木訥」的杜筠婉進屋，假嗔道：「筠婉要回來的事，老爺也不提前說一聲，瞧我這手忙腳亂的，時間緊迫也只能收拾個七七八八……」
說著，她還瞪了杜大人一眼，回眸望著杜筠婉笑得眼紋都深了深：「筠婉可別嫌棄啊！今兒著急了，就先簡單打掃了一番，等改日得了空，讓你姐姐帶你出去置辦些你們小姑娘家喜愛的物件兒啊！」
杜筠婉「受寵若驚」地連連搖頭，又一臉誠懇道：「不用不用，這……已經很好了……」
說著說著，聲音更低到了嗓子眼兒里，一副膽小怯懦模樣兒。
瞧著杜筠婉的憨傻，小周氏更滿意了，而杜大人微微皺起了眉：「你母親讓你去置辦，只管答應便是。」
母親？杜筠婉愣了半晌沒回過神來……
呵！她只有一個母親！
小周氏估計也不稀罕。
見杜筠婉又愣在那裡，她眼神迷茫，似乎在思考著什麼。杜大人有些不知所措：難道說，這丫頭以為他生氣了？真是令人哭笑不得，怎麼這般怯懦！
杜大人暗暗嘆息，十幾年來「不管不問」的，總歸是自己的錯，語氣不知覺地緩和了幾分：「我是說，你母親既然發話了，就不要駁了她的面子。明日，讓慧兒帶你去置辦些吃穿用度。往後再有什麼需要，隨時跟你母親說。」
說完這些話後，杜大人默默地看著眼前低眉順眼、又瘦瘦小小的二丫頭，眼中流露出一絲愧疚之情。
小周氏被這一口一個「母親」，伺候得甚為舒坦。好像那些被叫著「周姨娘」的日子，早已是上輩子的事情了。
那麼，她這個「慈母」形象可得好好在老爺面前演上一演：「是啊是啊，有什麼需要儘管跟母親說啊！」
「對了！」又好似突然想起了什麼，小周氏拉起杜筠婉的手背拍了拍：「母親那還有去年老爺出外差時帶回來的百年人參，早些年聽說你病了，可把你爹爹急壞了，四處尋摸滋補養身的好東西給別院送去。現下你回來了，倒不用那麼麻煩往別院送了，晚會兒讓人都送來！」
杜筠婉微微頷首，口道：「多謝！」那動人的臉龐雖掛著微笑，但心底深處卻嗤之以鼻。一顰一笑間，隱忍下經年的憂憤。
杜大人四處尋藥一事，既然當事人都坐在上頭，那估計確有其事；至於「給別院送去」這事……呵！倒是頭一回聽說！
送沒送去，那小周氏一手操辦的，她能不清楚？
她敢當著父親的面，如拉家常一般說的卻是子虛烏有之事，她是料定了杜筠婉不敢說「從無此事」，也在量一量杜筠婉的深度……
真是好重的心機呢！
此番費了大功夫回府，往後的日子也不會好過的。杜筠婉思杵著，當下還不是翻臉的時候。
杜大人見二人交談「甚歡」，本不欲打擾，想起今日過來的目的，還是呷吧了一口茶水道：「再有月余，皇家舉行的絹花榜就開始了，既然你回來了，也該應召參賽才是。」
小周氏的表情，肉眼可見地由極度慈愛轉為極度驚嚇。她愣了愣，很快恢復笑態：「老爺，婉兒的身體還沒完全康復吧？絹花榜賽程時間那麼長，多折騰人啊，她這身子能受得了嗎？」
聞言，杜大人望了望杜筠婉，只見她低眉順眼、默不作聲，一副事不關己的模樣兒。
「婉兒，你可想參加？」杜大人問。
杜筠婉一臉茫然地抬頭：「什麼？什麼是絹花賽？」
此話一出，連小周氏都驚訝不已。感情兒在城南別院居住這麼些年，眼瞎耳盲的，是個什麼事都不知道的憨傻玩意兒，也就沒什麼可懼怕的了。
杜大人一時語塞，幾次話到嘴邊又咬牙忍了忍，還是耐著性子解釋道：「皇上自登基以來，感念先太后喜好絹花刺繡，特親召每年舉辦絹花榜，全城官宦人家的女兒皆可參賽。太后薨逝，皇上思母心切，便依舊每年舉辦以做懷念。」
杜筠婉皺了皺眉：「就像入宮選秀？」
杜大人搖了搖頭：「絹花榜的本意是擇選最好的刺繡女官，每年祭祀法會及重大典禮，皆需要女官完成祭祀禮服及飾品。」
「就像……男子的科舉考試？」杜筠婉眨眨眼。
杜大人被氣笑了，感情兒這孩子理解事物的方式就是通過她熟悉的東西來做對比。
可笑著笑著，喉頭一緊就有些哽咽了。
這孩子母親走得早，一副身子弱不禁風，在別院裡的日子吃穿用度都不會多精細，更別說能有精力去鑽研女紅刺繡，還指望她能參加皇家舉辦的絹花榜嗎？
終究是他太心急了吧……
一臉天真的杜筠婉好似還在期待著他的回答，杜大人的語氣不自覺地平和了八九分，點點頭道：「也對，卻也不全是。女官入宮，是在內廷當值，與科舉官員不同的是會長期在宮中生活，我朝女子無不嚮往宮廷的高貴富足，每年的絹花榜皆是人山人海，競爭程度不輸科舉。那麼你呢？」
「我？」杜筠婉沒想到杜大人會發問。
「一但被選中入了宮廷，身份地位便不可同日而語。有朝一日官職高於家族，即便是父親母親見了你，也得行禮。」
杜大人認真地說，每一個字都釘在小周氏跳動的額角經脈上。
入宮？
還要給她行禮？
做什麼美夢呢！
剛回來就給她攀高枝兒的機會，豈有此理呢？那慧兒這麼些年努力磨鍊女紅，他這個做父親的怎麼沒見多關心一下的？
越想越坐不住，小周氏眼珠子一轉剛想插嘴，杜筠婉道：「如果是為了榮華富貴，那女兒不去也罷。」
「為何？」杜大人與小周氏異口同聲道。
杜筠婉躬身一拜，一臉平靜地徐徐道來：「女兒在別院沒怎麼做過女紅，技法功底自不敢與旁人作比。若是為了榮華富貴，女兒便是再修煉個十年八年，怕是于慧兒姐都攀比不上。」
聽到這裡，小周氏的眉頭立即舒展開，心頭的石頭也落了地，額角的經脈也不抽抽地蹦了，心情更好了。
可這話落在杜大人耳朵里，每個字都如同一個巴掌，狠狠地扇在他的心尖上。
女兒在別院住那麼久，沒有錦衣玉食，沒有得到好的教育，皆是他的不作為，婉兒這是在怪他啊！
落寞了半晌，竟忘了接下來要說什麼。
「可我願意去！」杜筠婉接著道：「不是為了榮華富貴，而是作為父親的女兒本就該應召做自己分內之事。女兒能力有限，那就權當是陪著姐姐去參賽，在宮中還能有個照應。」
這般誠懇的話語，竟讓小周氏找不到反駁的機會。就在她思考之際，杜大人卻先一步起了身，撂下一句話便出了門去。
他說：「就依你。」