主僕二人大眼瞪小眼，就這麼幹巴巴地猜測實在沒意思，兩下一合計，索性兒趁著月色做一回「梁上君子」，去那小周氏的院子裡聽耳朵去。
兒時貪玩的杜筠婉，將杜府的旮旯拐角摸了個清清楚楚，怎麼也沒想到這會兒居然能派上用場。
她們沿著院牆走入小竹林，穿過人跡罕至的柴火房，再迂迴來順著另一截雜草叢生叢生的牆根兒，一路穿行到小周氏臥房的窗腳下。
二人身上皆沾滿了蜘蛛網，也不在乎。
「你去那邊守著，如果有人就來喚我，千萬小心。」杜筠婉壓低了嗓音交代。
粟米走後，杜筠婉緩緩站起身，兒時的她根本夠不著窗台，如今她可以輕鬆地看到裡面的情景。
「嘖嘖嘖！把自己房裡的東西摔砸得差不多了，連她親娘的屋子也不放過。」杜筠婉看著這滿地狼藉，心中不由得一陣抽痛，那可都是錢呀！
這要是賣掉都送去難民署，估計能夠一整年的口糧了。
杜淑慧坐在軟榻上，雙手抱膝，將臉深深地埋進臂彎里，半天沒有動彈。
小周氏坐在她身旁，手裡端著一碗熱騰騰的粥，如同哄著三歲娃娃一般輕聲細語：「慧兒啊，多少吃一點吧！」
杜筠婉咂咂舌，肚子骨碌碌抗議著，這才想起她和粟米的晚飯也沒吃。
可偌大的杜府沒一個人想起來告訴她怎麼取食盒，她准了那些個婆子明兒才正式來幹活，索性今晚這頓飯就這麼誰也沒想起來，於是就晃過去了。
好在杜筠婉對此倒也並不怎麼在意，畢竟又不是第一天餓肚子，這種情況對她來說早就習以為常了。
「慧兒，你這麼作賤自己有何用？」小周氏見苦口婆心地勸沒有用，便換了對策，「你父親他呀，一輩子都自命清高，你難道還指望他會拉下臉去求皇后娘娘說嘴不成？」
「可他是皇后娘娘的妹婿啊！」杜淑慧幾乎是用盡全身力氣怒吼出聲，將今日的委屈與不甘通通發泄出來。
小周氏聽後沉默著，沒有說話。
杜淑慧的眼眶泛紅，帶著哭腔，眼神中滿是期盼與祈求，直直地望向自己的母親：「父親去求求皇后娘娘，親上加親不是對雙方都更有利嗎？」
良久，小周氏才緩緩地開口說道：「他是皇后娘娘的妹婿不假！可皇后娘娘的妹妹，是那死了的沈氏啊... ...」
她又說：「那現在住在葦禾堂的丫頭，才是皇后娘娘真正的侄女啊！你覺得，如果你的父親去提親，更願意為誰提親？」
「那當然是我啦！」杜淑慧不服氣，「父親愛母親比沈氏更甚，不然，父親怎會讓她們母女在別院自生自滅！」
聽到這話，杜筠婉的心，似乎在一瞬間漏跳了幾拍。
自生自滅……
呵！可不就是自生自滅嘛！
其實，早在別院自生自滅之前，母親就已經被親情拋棄，被愛情背叛……
她就那樣孤獨地承受著一切，無人問津、無人憐惜，仿佛被整個世界所遺忘。而那些曾經的傷害與痛苦，也如同刀子一般，深深地刺痛著杜筠婉的心，讓她的心中湧起無盡的悲哀與淒涼。
當朝皇后娘娘本名叫做沈熹蘭，與杜筠婉的母親沈熹薇乃是同父異母的姐妹。可是，她比母親幸運的多，她是嫡長女，無可厚非成為家族重點栽培的對象。
說起來，杜筠婉是要喚皇后娘娘一聲「姨母」的。
可十五年來，母親沈氏從未踏足過皇宮一步，逢年過節也從沒有被皇后娘娘召見過一次。
杜筠婉只聽母親提起過皇后與她的淵源，可對她們之間為何水火不容、老死不相往來之事，卻閉口不談。
很多事情，是在母親去世後，杜筠婉從母親留下的遺物中一點一點地慢慢拼湊出當年事情的因果。可這些，母親再也無法給予她明確的答覆了，帶著滿腔的遺憾就那樣永遠地墜入九泉之下。
說到底，杜大人究竟愛不愛母親，杜筠婉還是要打上問號的。
「母親，這麼些年，您可有見過皇后娘娘對那沈氏母女問過一句？如果皇后娘娘真的那般看重這個妹妹，又為何對她們不聞不問？宮宴、佳節的，反倒是咱們一家從未缺席。」
杜淑慧眼眸雪亮，從小到大時常跟隨母親出入後宮，雖然不見得能夠將其中的內情看得清清楚楚，但是憑藉著自己的猜測，也能理出個八九不離十。
「皇后娘娘倚重父親，因為父親任國子監要職，拉攏父親必能圈住一干文臣的支持，這樣一來，那太子殿下的寶座必定會更加穩固。」
「說句大不敬的，母親，您當年從側室晉升成為正房，那也是皇后娘娘的懿旨，這才無人敢言語。如果她真的心疼沈氏，又怎會將您扶正？」
「皇后娘娘經常召見您，可見對咱杜府是有偏愛的。這麼些年跟著您進出後宮，坤寧宮的宴席上，皇后娘娘也總誇我蕙質蘭心。母親，如今太子殿下正值選妃立府之際，您覺得皇后娘娘是會選沈氏生的那個毫無根基的、別院裡出身、無規無矩的丫頭，還是會選我？」
「只要我能夠成為太子妃，父親必然能夠官運亨通，而有了杜家的全力支持，皇后娘娘也能更加穩固地位，我不信皇后娘娘會拒絕。」
杜淑慧越說越堅定。
在她看來，這所有的一切似乎都是為她而存在的，成為太子妃仿佛就是她命中注定的歸宿，是她必然要走的道路，她對自己充滿了信心。
等等……
太子妃？
粟米說，杜淑慧今兒攔住了一個貴公子。敢情兒那位貴公子，是太子？
「嘖嘖嘖！看不出來，還怪長情的嘞！」杜筠婉撇了撇嘴巴，臉上露出一抹調侃的神情。
小周氏背對著杜筠婉，她的面容看不真切。杜淑慧一時間口若懸河，情緒激昂地將她這麼多年來始終堅持著的那些理由，毫無保留地、痛快淋漓地全部一股腦兒地道了出來。
杜淑慧的這一番舉動，讓小周氏感到震驚的同時，也從心底真切地看到了孩子的成長，她意識到女兒已經有了自己的想法和堅持。
可有些事情終究不能只看表象，小周氏在心中反覆思量著，表情變得有些凝重，她的眼神中透露出一絲糾結與掙扎。猶豫再三之後，她最終還是選擇將某些話、某些事「咽下去」。
她深知有些事情一旦說出口，可能會引發一系列難以預料的後果，所以她選擇了沉默，選擇了將那些陳年往事深埋在心底。
良久，她緩了緩情緒。
「傻孩子，理雖是這麼個理！但娘方才不是說了嘛，你爹爹什麼脾氣你不了解？指望他去提親，那簡直比登天還難，還不如你自己想想辦法！」小周氏懟了懟女兒的胳膊，眉毛一挑，眼珠子滴溜溜直轉，仿佛在盤算著什麼。
此話一出，杜筠婉和杜淑慧都愣了。
真不愧是上一輩成功入主正室的大贏家，小周氏果然語出驚人啊！
杜淑慧如同頓悟了一般眸光發亮，可是轉瞬之間又像泄了氣的皮虎子蔫了下去，沮喪地說：「我能有什麼辦法！現在想見太子一面比登天還難，托人打聽了今兒他出宮的消息，我都是守了好久才終於盼到他從這邊經過，還對我愛答不理的。就我這樣守株待兔似的做法，再有十年都不見得入得了他的眼。」
此話真不假！
想要見到太子本就不是一件容易的事，更何況她還想引起太子的注意和青睞，這其中的難度可想而知。
杜筠婉也忍不住贊同地點點頭。
「現在想見太子，是挺難。」小周氏扶過女兒的肩膀，認真地盯著垂頭喪氣的孩子，接著說道，「可如果你能成為宮中女官，同在後宮生活，機會不就大了很多嘛！」
「母親，您是說……」杜淑慧道，「讓我在絹花榜上奪魁？」
「是啊！再有月余就要比賽了，你可不能鬆懈啊！」
小周氏見女兒已經上道，這才微微放下心來，拉著女兒來到桌子前坐下，將粥碗推到她面前：「今兒，別院那個丫頭剛回來，你爹爹就迫不及待想讓她也參加絹花榜，別以為我不知道他打著什麼主意！」
「什麼主意？」杜淑慧問。
杜筠婉趕忙貼著牆壁，將耳朵湊了湊，想聽得更仔細。
可小周氏話鋒一轉：「嗐！算了，你先別操心這個。如今當務之急，是你必須想辦法奪魁，並且，我絕不能讓她有機會入宮做女官！」
「就她？切……」杜淑慧冷哼著，抿了一口熱粥，接著說，「在別院裡生活那麼些年，女紅能有多好？今兒看她那呆呆愣愣的樣子，就算有機會進宮做了女官，太子也不會喜歡她那樣的！憨傻貨！」
不是？這姑娘家說話怎麼能這麼粗魯！
說她呆呆愣愣，也就忍了；
太子喜不喜歡她這樣的，她還真不稀罕！
就算他喜歡呆呆傻傻的，那她也絕對不會湊到他身邊去！
不過這最後一句『憨傻貨』，著實是氣到她了！
你等著！
杜筠婉憤憤地在心裡倒嚼著，直到小周氏開了口：「是挺憨傻的。」
……
杜筠婉指甲嵌入了手心。
「但你不能掉以輕心，早先就聽別院的下人說，她們母女倆時常繡絹帕出去換糧，想必這麼些年，她的刺繡功底不會差到哪兒去。」小周氏微微皺著眉頭。
她的眼神中透露出一絲擔憂，一邊回憶著一邊繼續說道：「更何況，那沈氏當年可是憑著一手幾近失傳的雙面繡功夫，在那絹花榜上拔得了頭籌。她在刺繡方面的天賦和造詣那是有目共睹的。所以，你千萬不能小瞧了她們，一定要小心謹慎應對！」
「還是得尋個合適的機會，讓她沒辦法參賽。」小周氏一向溫婉的眉眼，此時看起來尤其可怖。
就知道她沒憋好屁！
杜筠婉咂咂舌。
果然，若想進宮參賽，力斗小周氏是必不可少的一環。
無論多難，她一定要參賽，一定要去皇宮！
杜筠婉暗暗發誓。