白露過，鴻雁南飛，氣候轉涼，秋意充盈宇內，天地一片肅殺之氣。連日來天色灰郁，籠在人頭頂，更壓在人心頭。
長安城內外皆是人心惶惶。
自右扶風鄭琬於家中被殺後，不過月余，京畿幾郡又有四位官員橫死，朝野震動。現場幾經探查比較，發現這五次犯案手法類似，而地點相距較遠，基本可確信是場有組織的謀殺。此結論一出，李延貞坐不住了。
殺害官吏，本就是蔑視天威之舉，而這接連幾次還都是在京城周遭郡縣出事，根本就是堂而皇之地威脅長安，挑釁皇權。
長安城進出關卡更為嚴格，城內巡防營加緊巡查，茶樓里流言蜚語議論得熱鬧，有頭有臉的人物幾乎都被惡意揣測了個遍，更有好事者偷偷下注，猜測下一個喪命的會是誰。
案子經刑部移交上了御史台，皇帝李延貞下令，由御史大夫親自查辦此案，各方皆要協助配合，不得有誤。
御史台一時燈火徹夜不滅，疑犯與證物不斷從地方押送過來，台中大小官吏忙得不可開交，幾日後終於有了眉目，連忙呈報給了御史大夫。
身負皇命的蘇世譽粗略地看過後，卻對他們溫和地笑笑，道：「這些日子諸位都辛苦了。查案不能急於一時，明日恰好休沐，還請諸位回府好好歇息吧。」
諸位御史登時傻眼了，面面相覷不知如何是好。上到朝臣貴戚，下到平民布衣，如今各方都在盯著御史台，這事明明就是十萬火急刻不容緩，更別說有聖命在上，誰敢走？
然後發現他們的御史大夫真的走了。
蘇世譽在書房裡與自己對弈，他閒敲棋子，凝神正盯著黑白縱橫的棋局。
「公子！」蘇白急匆匆地推門進來。
蘇世譽分神掃了他一眼，道：「你又忘了敲門。」
「嘿嘿，我這次記得問了，我爹不在。」蘇白走上近前道，「公子您今日真不去御史台了？這才沒一會兒，都好幾位大人派人過來了。」
「派人來說了什麼？」
「大概都是問您在不在，然後說那案子緊急，就算休沐日您不過去，好歹給個意思，不然諸位御史沒有查的頭緒。」
蘇世譽的目光仍落在棋局上，指間夾著一枚瑩潤白子，顧自沉思著不出聲。
「……公子？」蘇白試探地提高了聲音。
「聽到了。」蘇世譽終於開口，落子後仍不抬眼，又取過枚黑子打量著棋局，「他們的匯報和證物我都看過了，現有的線索都指向那位太尉大人，想查的話不過是兩三天的問題。他們並非毫無頭緒，而是沒有我的許可不敢輕舉妄動，為何要著急？」
「那公子還不快下令啊！」蘇白一興奮不自覺上前了兩步，「難得那個楚太尉露出了這麼大的馬腳！」
「不是他。」蘇世譽平淡道。
「啊？」蘇白愣了愣。
「你小聲些，吵得我忘記方才下在哪裡了。」蘇世譽抬頭瞥了眼蘇白。
蘇白立刻閉上嘴，伸手在棋盤上指了指。
蘇世譽將黑子也落下，才繼續道：「你也知道，我們大夏自先帝時期以來，重文輕武風氣盛行。先後經歷了兩番匈奴作亂，兵力本就折損，陛下登基後又多有災荒，百姓流離，武藝出眾者少有，何況是楚太尉這樣罕見的將才。當初那位陳玄文尚書便對他極為賞識推崇，而父親離世後，放眼朝中再無武將能與他相提並論，這三年來他地位日益穩固，如今官居太尉，正是風雲得意之時，京畿官員多欲攀附於他，情勢正好，他何必要費心殺人？製造恐慌不說，還容易引火燒身，實在是動機缺乏，更無得益。」
「這樣明目張胆的大開殺戒，顯然是想引得朝廷重視，而指認楚太尉的證物線索又太過明顯，不是他會犯的錯，倒像是有人在刻意引導。」他頓了頓，「更何況，我與他相識多年，還從未見他措辭如作為證物的書信上的那般正常過。」
「公子的意思是有幕後黑手栽贓陷害？」蘇白話一出口又忍不住困惑道，「不對啊，如今京中局勢兩分，又不是我們，難不成還能是楚黨內亂？」
「京中只有兩黨，可長安外虎視眈眈的餓狼多的是，你怎麼知道不是有人已經插手進來了？」蘇世譽抬起臉，笑著看了蘇白一眼，復又收回視線道，「只是我還想不明白對方怎麼會突然針對上了楚太尉。」
「說不定是因為楚太尉性格實在太差了。」蘇白揣測道。
蘇世譽停了落棋的手，輕聲道：「救人危難、知恩圖報，倒也不算是太差。」
蘇白沒能聽清：「公子您說什麼？」
蘇世譽卻接上了前話，道：「此案疑點頗多，所以我打算親自從頭查起。畢竟楚太尉統率軍隊多年，不知有多少將士已經分不清自己姓李還是姓楚了，如果貿然順勢處死他，恐怕會令軍心動盪。何況朝中除了他也不剩幾人有行軍之才，一旦邊境藉此……」他話音驟頓，唇邊忽然浮現一絲笑意，瞭然地重複體味著那個詞，「……邊境。」
蘇白還茫然著，只見蘇世譽起身正對著他，吩咐道：「將現有一切證物扣壓御史台，沒我允許任何人不得擅動。告訴御史中丞，他們一切照舊即可，關於這樁案子暫且不必再做什麼。」
「是，」蘇白連連點頭，「還有呢？」
「備車。」蘇世譽將棋盤移到一旁，理了理袍袖往外走去，「我去太尉府一趟。雖然不怎麼喜歡那個人，但比起邊境的那些傢伙，我還是寧願他留下。」
蘇世譽的忽然到訪讓楚明允微有詫異，等接過了對方遞來的書信後，他神色反而波瀾不驚了起來。
蘇世譽待他將信中內容看過，開口問道：「楚大人有什麼想說的嗎？」
楚明允仔細端詳道：「這字徒效形態，未得其神，遠不如我本人寫的好看。」
「……沒別的想法了嗎？」
「你若不信，我寫封聘書送你看看？」楚明允認真道。
「……依我來看，楚大人是打算寫紙狀書呈與我欣賞了。」蘇世譽道，「你不打算解釋些什麼嗎？」
「何必多此一舉，」楚明允笑笑，將信擱在書案上，「蘇大人既然都將證物拿給我看了，還需要我再費力為自己開脫？」
蘇世譽笑了笑：「楚大人果然是聰明人。這些命案既然不是你所為，御史台也自然不能令國之棟樑蒙冤……」
「蘇大人，」楚明允涼涼地插話道，「把我稱作國之棟樑，你不覺著有些心虛嗎？」
蘇世譽掃了自我認知如此真實的楚明允一眼，神色不變地繼續道：「我的打算是你同我一起去案發之地仔細調查，看看是否還有遺漏之處，也好助你洗清嫌疑。楚大人若是無異議，稍後我會入宮向陛下請示。」
「你安排就行。」楚明允無所謂道，「只是蘇大人這般為我用心，可讓我如何報答是好？」他頓了頓，笑意盈盈地瞧著蘇世譽，「要不要我以身相許啊？」
「愧不敢當。」蘇世譽淡然一笑，頓了一瞬又道，「不過楚大人若真感激，往後還請少些戲謔之語吧。」
「哦——？」楚明允眉梢微挑，虛心求教道，「我怎麼不記得有什麼戲謔之語，你說給我聽聽？」
「……楚大人。」
「我在。」
「告辭。」
「我送你啊。」楚明允笑眯眯地起身跟了上去。
兩人自迴廊往外走，朱廊外梧桐葉落無聲，他們亦無言良久。楚明允臉上笑意漸漸淡下，眸光兀自幾番浮沉，忽然側目瞧著蘇世譽道：「雖說是重大命案，但其實你不必親自過去也可詳盡掌握情況的吧？」
「的確，但終歸還是想親自確認一番。」蘇世譽道。
「我聽聞事必躬親的人實則是因為無法全然信任旁人，」楚明允笑道，「蘇大人防心重成這樣，莫非是有什麼慘痛過往？」
蘇世譽神情毫無波瀾，平靜道：「楚大人問這個做什麼？」
楚明允偏頭瞧他：「隨口問問，若是勾出什麼傷心往事，我不是正好能趁虛而入討你歡心了？」
蘇世譽淡笑了聲：「勞你關心，」他垂眸，「我好得很。」
送走了蘇世譽，回書房時一眼就見到秦昭正認真研究著那封證物，楚明允便抄著手倚在書架上，問：「看出什麼了沒？」
「有人陷害你，」秦昭抬頭看過來，「又是那股勢力？」
楚明允反手從書架上抽出幾本冊子，邊一冊一冊地扔到桌上邊念道：「右扶風鄭琬、杜陽縣令陳牧、河東郡守江正……」
冊子雜亂地攤開在桌上，被殺害的五位官吏盡在其上。
楚明允冷笑道：「若方才蘇世譽是來搜查的，恐怕我現在就已經下獄了，而這些就是證物。」
「所以這些是故意留給我們的？」秦昭問。
「銅符是我奪下來的，他哪有本事預料這個。」楚明允嗤笑，「也不知是那慕老闆命大沒死，還是他背後另有其人。與其說早有預料，不如說是事發後不想情報被我們利用，乾脆搶先殺了乾淨，順便藉此嫁禍給我，把劣勢扭轉反將我一軍。可惜啊——」他悠然喟嘆，傾身抓過冊子，一撕兩半，「這次可是連蘇世譽都來助我。」
不過蘇世譽想必是有他的打算，伸張正義保全忠良清白之言不適合他們兩人，更何況楚明允哪裡算得上什麼忠良之士，聽了一笑而過即可。雖不知蘇世譽為何沒有藉機除掉自己，但情況終歸是利於他的，楚明允便懶得深究。
只是有人不能不深究。
宣室殿中，李延貞聽罷蘇世譽的回報，複雜地看了他許久，誠實道：「朕不明白。」
「陛下大可安心，臣雖認為此案非楚太尉所為，但他終究有嫌疑在身。臣此次請他一併前往查探，只為以防萬一，並無他心。」
「愛卿多慮了，朕並非懷疑你，只是實在不解。蘇愛卿分明多次提醒過朕要留心楚愛卿，說他心思不純，可能對朕的天下有所威脅。可現在這大好機會，蘇愛卿為何放過？」
「臣的確曾有此言，」蘇世譽道，「然而鷸蚌相爭，使漁翁得利，實在是不明智。」
李延貞更為困惑：「愛卿所言邊境動盪之事朕明白，可若依此來看，楚愛卿是動不得的，那又該如何對付他？」
「如今我大夏強將甚少，楚太尉不可或缺，只能暫且打壓牽制，唯有待國中培養出有能將領之日，將他速而除之。」
「話雖如此，可這些年楚愛卿的勢力是有目共睹地日漸坐大……」
……能等得到那日嗎？李延貞猶豫再三，把這個疑問咽了回去。
太尉一職掌管軍務，但要調軍仍需請示皇帝，自身並無兵權。可楚明允入朝六年，不但兵部已經對他唯命是從，將士們更是忠心耿耿。李延貞偶爾拋開滿心的雕刻書畫分神細想，發覺自己都搞不清如今的兵權究竟算是落在誰手中。
蘇世譽沉吟片刻，開口道：「其實陛下不必過於擔憂。」他眸色深斂，緩聲道，「依臣來看，楚太尉的傲氣和不矜名節的性格才是他的要害，如今他能因此少了許多顧慮青雲直上，可待他果真身處巔峰時，也定會因此跌入萬丈深淵。」