三日後，長安。
早已生鏽的鐵門在刺耳的金屬摩擦聲中打開，謝雲踉蹌半步，眼前的黑布透不進半點亮光，被人扶著走進了腳踝深的雜草中，十數步後才停下了腳步。
衛士上前解開蒙眼布，遠方天穹血紅的夕陽令他驟然閉上眼睛，片刻後再睜開。
這是一片已經被荒廢了很多年的後院，滿地雜草與枯葉互相疊蓋，身側一堵斑駁的院牆爬滿青苔，而在苔痕之下，磚石又呈現出一種被風吹雨打後鏽蝕的灰黑，無聲矗立在眼前。
衛士躬身退下，神態恭順卻隱藏警惕——似乎面前手無寸鐵的禁軍統領就像傳說中那樣，心狠手辣充滿威懾，能於彈指之間隨時將他們活生生撕成兩半。
謝雲沒有搭理他們，一言不發，環視周圍。
童年記憶中空曠巨大的荒院變得十分窄小，高不可攀的磚牆也變矮了，原本需要助跑提氣才能越過的牆頭，現在好像伸手便能輕易推倒。
他有一點恍惚。
原來那些他自以為刻骨銘心的記憶早已在歲月中淡去，縱使竭力回想，率先在腦海中浮現出的，卻是漠北無數個蒼茫遼遠的月夜。
磚牆後響起一道溫和又不乏威嚴的女聲：「想起這是哪裡了嗎？」
「……」謝雲嘆了口氣：「娘娘。」
院牆後，武后站在同樣的荒草地上，絲毫不顧及名貴精緻的繡鳳裙裾和絲綢鞋履沾上了泥土，擺手揮退了侍立在身側的心腹，妝容精緻的眼睛定定望向不遠處破敗低矮的寺院建築。
「很多年前就是在這裡，我在這顆樹下浣衣的時候，聽見有一個孩子的聲音在牆頭哆哆嗦嗦地問，有人嗎？能給點兒水喝嗎？」
武后頓了頓，目光落在院牆腳下一處開裂的石洞上，微笑道：「如今你我都已鬢染微霜，感業寺也破敗至斯，沒想到這處石縫卻還在這兒……」
謝雲不答。
「……可見一件事情只要發生過，總會在某處留下痕跡的，是麼，謝雲？」
謝雲不知在想什麼，半晌低聲道：「可是如今你我的手都伸不過這道縫隙了，娘娘。」
武后一怔。
的確如此。謝雲已不是當初的孩子，而她多年養尊處優、肌膚豐澤，這狹小又雜草叢生的磚石縫隙確實斷斷伸不過去了。
武后有些悵然，嘆息道：「待我登基後，該此地改為焚香院，每隔數月來此靜心用齋半日，以提醒自己莫忘此生艱難困苦的時刻才是。」
謝雲問：「娘娘可會想起自己在那些時刻所遇見的人？」
「……你是在說你自己嗎？」武后笑了起來：「我以為你想問的是，本宮一介女子之身，在皇帝並沒有龍馭賓天的情況下，怎樣才能冒天下之大不韙地登基呢？」
「娘娘總有辦法的，」謝雲淡淡道。
他的反應明顯在往武后預想中的最壞的那個方向發展，但不知為何，武后又覺得並不出自己意料之外。似乎如果他不這樣回答的話，他也就不是她所認識了這麼多年、了解了這麼多年的的謝雲了。
「我……」武后緩緩道：「我沒有辦法。我需要你的幫助。」
「皇帝在並沒有指定太子的情況下昭告退位，群臣竭力阻攔，顯而易見都是怕我攝政之後順勢登基，天下因此而多出個女主。此刻長安人心渙散，而人心是世上最不好控制的東西，我需要讓所有人都看見我才是上天選定的真龍之主，把這個想法深深種植到天下人的心裡……」
「娘娘不是已經放出了『唐三世之後，女主武王代有天下』的風聲了麼？」謝雲打斷道。
「不，遠遠不夠。」武后說：「退位大典近在眼前，我需要所有人親眼看見一次更大的、更轟動的吉兆。」
話已至此，其實一切都非常清楚了。
院牆內外陷入了一片窒息的靜寂中，晚風在夕陽中吹過荒草地，遠方風聲呼嘯，恍若晚霞在天際大片燃燒的轟響。
謝雲終於搖了搖頭。儘管武后看不見，這一刻卻能想像出他輕輕閉上眼睛，動作緩和，卻不容抗拒的堅決：
「不。」
「青龍印再開的話，我會死的。」
謝雲轉身向被衛士團團包圍監視的鐵門走去，腳步悉悉索索，冷不防身後傳來武后高聲道：「那到底要怎樣，才能讓你為我再開印一次？」
謝雲停住了腳步。
如果此刻從高處望去的話，這其實是一幕難以言描的畫面。謝雲背對院牆，面向不遠處如臨大敵的衛士，而牆壁另一側的武后卻面朝著數丈以外感業寺破敗的後門；僅僅一牆之隔，兩人所選擇的方向，卻截然相反。
夕陽將荒園染成金紅，在那虛幻的輝煌下卻更見蕭索，似乎一場眼見就要陷入黑暗的、浮華的盛典。
謝雲沉默著，久久沒有回答。
「我至今所遇到的所有人，」良久後武后終於道，尾音中似乎帶著一抹揮之不去的傷感：「大部分都反對我，小部分支持我的，也多數是為了世家大族的穩固和他們自己的利益，我知道他們內心深處其實也認為我位登九五的想法有違綱常……現在連你也認為我是錯的了嗎？」
出乎意料的是謝雲卻否認了：「不。」
「……」
「世人大多標榜忠義，但實際上每個人都會選擇對自己最有利的路，跟對錯沒有關係。」謝雲輕輕地苦笑了一下，說：「您和我都如此。」
他舉步向前，腳步從院牆後漸漸遠去。那足音似乎一下下踩在武后心底，她胸腔急促起伏著，似乎在竭力壓抑某種情緒，數息後終於忍不住顫抖道：「——廷衛何在！」
守在鐵門邊的衛士大步衝來。
「把謝統領押下……」
武后聲音戛然而止，片刻後再度開口，卻多了微許不論如何也無法掩飾的沉痛：
「……押進清涼後殿，再作處置。」
衛士領命而去，謝雲站住腳步，嘴角浮現出一絲疲憊的笑紋，任憑衛士扣住他的肩並走出了鐵門。
·
最後一抹餘暉漸漸消失，武后在感業寺荒廢的後門站了許久，終於開口道：「尹開陽。」
「是。」
昏暗中尹開陽斜靠門框而立，雙手抱在胸前，姿態漫不經心，身影卻散發出令人無法忽視的的強橫氣場。
「方才的話你也聽見了，本宮原本計劃在退位大典上展現出真龍下降的吉兆，如今謝雲卻不肯配合……你說應當如何？」
尹開陽目光隱含戲謔：「天后，隱天青不肯配合開印，即便你殺了他也是沒用的，還能如何？」
武后穿過感業寺後院，向前門走去，不遠處侍從紛紛跪伏在地恭順地迎接她。尹開陽舉步跟了上來，只聽武后的語氣十分溫和：「那你呢？」
「怎麼？」
「你願意配合麼？」
武后站在馬車前，轉過身。
尹開陽立定在兩步以外，身形魁梧高大，瞳底卻似乎有妖異的白光隱隱一閃：「在下當然願意。」
武后似乎鬆了口氣，微微頷首。
「你們暗門歷來選擇效忠天命所歸之人，但當年殺死廢太子承乾後，卻在皇帝和魏王間選了魏王。之後當今繼承皇位，對暗門並不信任，尹門主你也因此而離京遠走……」
「所以希望這次希望賭對了人，」尹開陽微笑道，彬彬有禮地伸出手。
武后挑起紅唇，扶著他有力的手登上馬車，在駿馬長嘶中緩緩駛向了上陽宮方向。
·
上元二年五月十一日，皇帝昭告天下，舉行退位大典。
大典前文臣群諫，在太和宮前哭跪哀求，卻令武后勃然大怒，當場將帶頭的宰相戴至德、裴炎等人下獄，隨後又斬殺了其黨羽數十人。
翌日，高祖女常樂公主及夫趙家聯合皇族反對天后攝政，夫婦二人都被殺，越王李貞被殺，其餘皇族十數人接連被殺；常樂公主之女、周王李顯的正妃趙氏也因此被囚禁宮中，被天后下令活活餓死，事後被牽連清算者更達到了上百人。
連皇族都紛紛人頭落地，世家大族抄沒者更是不計其數。一時長安漫天縞素，滿街遍地鮮血，每到夜間明火宵禁，全副武裝的驍騎營士兵在每條大街小巷來回巡邏，滿京城連小兒夜啼都半點不聞。
前所未有的恐怖籠罩了整座長安城。
月底，大明宮中傳出噩耗，皇帝病情急劇惡化，退位勢在必行。
在越來越高壓的□□面下，很多人漸漸看清楚了形勢。以身殉道者畢竟是少數，更多人開始向天后示好甚至投誠，不僅宇文虎身後的一眾世家大族，李孝逸、劉仁軌等手握重兵的將領也改旗易幟站到了天后這一邊。
八水環繞、萬國來朝的天下第一城長安，便在這腥風血雨又詭譎多變的情勢中，迎來了皇帝的退位典禮。
·
太和宮，氣息奄奄的皇帝被貌似攙扶、實則押送著登上寶殿，由禮儀官員摘下平天冠，解除九龍袞衣，換上了太上皇所專用的袞冕。
皇帝龍椅上位置空懸，而天后卻端坐在龍椅之側，身著玄衣纁裳、頭戴十二旒冕，上衣繪日、月、星辰、山、龍、華蟲，下裳繡藻、火、宗彝、黼、黻、粉米，共十二章紋，在金碧輝煌的殿堂上熠熠生光。
天下黎民遙望長安，長安百姓聚集宮門，而太和宮前廣場上，皇親國戚、世家貴族、文武百官……無數雙或惶恐、或悲憤、或竊喜、或迫不及待的目光，都眼睜睜看著這一幕。
——天后身穿的，是歷來真命天子祭祀昊天上帝才用的冠服。
高高的御座上，武后垂下了目光。
謝雲靜靜坐在她左手側不遠處，面容平靜，視線低垂，無法透過那濃密的眼睫窺見分毫。他寬大的袍袖垂落遮住了雙手，沒人能看見手腕上緊縛住的玄鐵鎖鏈。
「……」武后收回目光，望向另一邊人群中的尹開陽。
——按照原定計劃，這時尹開陽應當開印，令空中現出龜蛇吉獸之形，向她盤旋跪下，以示天命所在。
再沒有什麼是比吉兆更能煽動人心的了，而現在的長安城，再沒有什麼能比當今皇帝的退位大典更引天下人注目。如果是真龍現身臣服於她，明日這個消息便會傳遍五湖四海，「當世女主乃天命所歸」這個種子會立刻在千萬黎民心中生根發芽；而現在沒有隱天青，只能以玄武神獸來作這場江山社稷的大戲。
雖然次了一等，但總比花費更多人力、物力和時間，去硬生生扭轉天下人心來得好……武后不出聲地出了口氣，迎著尹開陽的目光微微頷首，示意他可以開始了。
然而尹開陽沒有動。
這個男人在她的目光中微笑起來，眼底閃爍著有一點戲謔、一點調侃，還微微帶著遺憾和同情的光。
緊接著他退後半步，整個人猶如融化一般，憑空消失在了空氣里！
——他走了？
竟然就這麼臨時摞挑子，走了？！
武后瞬間幾乎沒反應過來，緊接著面色劇變！
就在這個時候，心腹從後殿匆匆奔上前，整張臉色煞白，哆哆嗦嗦地俯在她耳邊輕聲道：「天、天后，不好了！」
「英國公李敬業從揚州起兵，與懷化大將軍單超手持尚方寶劍、丹書鐵券及先皇親兵虎符，以清君側為名，集結十數萬人，正舉兵壓向東都！」