獨守洞房的第二日，蘇燕箐不知是吃錯東西，還是鬱結難熬，喉嚨發疼。
她身邊的肖嬤嬤趕緊去請大夫。
大夫說是肝火攻心。
大夫一走，肖嬤嬤以袖拭臉：「姑爺放你一個黃花大閨女在新房，自己跑的無影無蹤。我要是把這事稟告老爺——」
「嬤嬤……」蘇燕箐發出粗嘎的聲音。
肖嬤嬤心疼，「小姐，你別說話了。大夫交代，你的嗓子需要休養。」
蘇燕箐咳了咳：「來日方長……」
「是是是。」肖嬤嬤趕緊扶住自家小姐。
日日煎藥，蘇燕箐的聲音卻是一天比一天沙啞。黃鶯出谷成了破鑼烏鴉。三日不言，方才好轉。
她生病臥床，肖嬤嬤親自去請慕錦。
慕錦關切地詢問病情，前來探望。聽得那沙子的聲音，他笑著安慰幾句，轉身出了澤樓，說：「刮鍋驢鳴，不過如此了。」
寸奔聽在耳中，應也不是，不應也不是。
蘇家是出了名的絲綢大戶，而且是京城最早走船運的商家之一，占了三個碼頭。慕老爺一個也沒有。
大霽和鄰國東周，商貿以水路為主，經由一條名為嵊江的東西向河流。慕、蘇兩家經商多年，聯姻分的是利益。慕家以一座錢莊為聘禮，蘇家用一個碼頭當嫁妝。
這門親事本該由慕大公子完成的。大公子比二公子收到的風要早那么半個時辰，大公子連夜逃走了。慕老爺炙熱的目光便落在了二公子身上。
慕錦不在乎妻子姓誰名誰，盤算的是碼頭盈利。而且，蘇燕箐是美人，正合他意。然而，見過她幾面，他就失去了花前月下的興致。
成親半個有餘，這對新人仍然沒有圓房。
整座慕府知曉此事，無人敢說閒話。
——
又過了幾天，蘇燕箐嗓子好轉，終於有心力收拾人了。
得知二公子大婚當日侍寢的是二十，蘇燕箐率人去了掩日樓。
她環視院落。
無幾株艷花，牆角野草成了稀罕東西。
太陽大了，二十不在外園刺繡。她從房間窗戶見到聲勢浩蕩的主僕們。
該來的終歸要來。
這是二十第一次見蘇燕箐。
其實，蘇燕箐不如花苑和掩日樓的眾人養眼。妖不過十五；純不過小六；辣，比不得十四；柔，壓不住十一。
蘇燕箐身邊的丫鬟向前一步，高昂起頭：「有人在嗎？」
十四房門第一個打開：「誰啊？」
丫鬟望向十四。
十四的丹鳳眼掠向蘇燕箐，然後轉回那丫鬟。十四單手叉腰：「問你話呢，你們誰啊？」
丫鬟答：「這是二公子的夫人，還不行禮？」
十四呵笑一聲，側過身，柳腰斜向蘇燕箐：「我是二公子的人，行的是二公子的禮。」
丫鬟怒斥：「放肆！」
「銀杏。」蘇燕箐喚道。
銀杏立即退回到蘇燕箐身邊，前一瞬仰面朝天的臉，在主子面前低得額頭都見不到了。
蘇燕箐看了一眼十四的腰牌，「我前些日子多有不適，幸得掩日樓妹妹伺候夫君。這趟前來見見那位妹妹。」
十四向來潑辣直爽，想吵就動口，想打也動手，她學不來陽奉陰違，不冷不熱應了聲：「哦。」
「二十妹妹呢？」蘇燕箐嫣然一笑。
二十收拾了繡線，拉開門閂，走出房間，必恭必敬地行禮。
蘇燕箐的柳葉眉蹙了一下。
京城無人不知，慕二公子的侍妾們嬌美似花。眼前這位五官寡淡，貌不驚人，在侍妾之中當是劣勢。
大婚當日，慕二公子選了她，而且之後十幾日，他沒有再找過誰。
蘇燕箐仔細打量二十：「你就是二十？」
二十低眉順眼。
蘇燕箐說：「回話。」她早知，二公子成親那天，上了一個啞巴的床。她這句「回話」，無非刁難二十罷了。
二十稍稍抬頭，指了指自己的嘴巴，再擺擺手。
「你是啞巴？」蘇燕箐故作驚訝。
二十點了點頭。
輸給一個姿色平庸的啞巴，幾番滋味轉在蘇燕箐的心頭。
慕、蘇親事雖是生意，可她對慕錦一見傾心了。
她早有聽聞，慕二公子風華絕代。蘇燕箐身為蘇家大小姐，又是京城六秀之一，眼高於頂，自然是傲慢的。她認為慕錦不過徒有虛名。蘇老爺有意聯姻，她譏笑說：「慕二公子品行不端，京城人盡皆知，爹爹是想把女兒推火坑嗎？」
數月前，蘇家邀請慕錦商談，她偶然間撞到了他，險些跌落樓閣。驚險一刻，一隻手掌攬上了她的腰。她回眸對上慕錦的笑眼，才知傳聞不假，她瞬間芳心大亂。
爹爹說，攀上慕家的這門親，生意場上可以說無往不利了。
親是結了，但慕二公子的鶯鶯燕燕，著實礙眼。她自然要一一除去。
蘇燕箐問：「你可懂手語？」
二十搖頭。
「那與我家夫君是如何說話？」
二十還是搖頭。
隔空喊了兩句話，蘇燕箐再度把二十從頭看到腳，沒發現其有何過人之處。興許是慕錦另有癖好，才收了位啞巴。
啞巴是好，吹不動枕邊風，搬弄不了是非。
不過，大婚之日的委屈仍記在蘇燕箐的心上。她勾起了唇，「啞巴就該安生些，否則將來聾了、瞎了，就只剩一具暖床的身子了。」
二十面上惶恐，立即躬下腰。
蘇燕箐笑了一聲。比起十五，二十膽怯懦弱，無美貌，無性格。對付起來易如反掌。
蘇燕箐長袖一甩，眼角含笑，轉身離開。
一行人消失在轉角。
十四斜著眼：「黃鼠狼拜年。」說完靜了一會，她捧腹大笑：「成親守空房，她也好意思編造藉口。」
院落清清淨靜，無人應聲。自小九離開後，其他人都覺得，多一事不如少一事。
十四討了個沒趣，朝二十說：「這女的上花苑好幾回了，拿小九爹娘性命要挾，才逼得小九離開。你別被抓到把柄。」
二十笑笑，表達謝意。
如果蘇燕箐可以助她離開，那是再好不過。
——
蘇燕箐上掩日樓的事，傳到慕錦的耳中，是三天後。
他前些天去了鎮南城，這日剛回來。
踏進崩山居，見到木橋邊的幾株半枝蓮，他想起自己娶了個妻子。他向寸奔詢問蘇燕箐近日起居。
寸奔無言。他一直跟在慕錦身邊，去的也是鎮南城，哪裡知道府內夫人的行蹤。
寸奔招來了馬總管。
馬總管如實敘述。
慕錦笑問：「夫人去了掩日樓？」
「是的。」馬總管見到自家主子的笑，不得不打起十二分精神。二公子這樣笑，煞是好看。這樣笑，也是危險。
慕錦再問：「那排名二十的，可有缺手斷腿？」
「回二公子，沒有。」馬總管吃不准，二公子是盼著二十缺手還是斷腿，又或者兩者都想。
「沒有丟一隻耳朵，少一顆眼珠嗎？」
馬總管遲疑了下，回答：「二十姑娘安然無恙。」
「嗯，來來去去就是死不成。」
「……」馬總管聽出來了，二公子這是惋惜。
「趕走了我的美貌小妾，卻給我留下個丑的。」慕錦輕輕撥動茶蓋，「這妻子是娶錯了。」
馬總管大氣不敢喘。那些女人們的是是非非，他靜觀其變，這是二公子原來吩咐過的。眼下二公子的語氣，聽著是質疑蘇燕箐，卻又像在拷問他。額頭有一滴汗，正沿著馬總管的鬢角滑下。
慕錦喝了一口茶，「馬總管，你先下去吧。」
「是。」汗珠滴落在地，馬總管如釋重負。
慕錦放下了茶杯，想了一陣，「寸奔，我成親有幾天了？」
「二十二天。」這也是二公子不近女色的時長。
「我上花苑。」慕錦放下蓋碗茶，忽然問：「你呢？」
寸奔微微一滯，「我回房休息。」
「浮絨香新一年的花魁賽又到了。」慕錦起身走向門外。經過寸奔身邊，他瞥過去輕飄飄的一眼，「你出去喝幾杯花酒吧。」
寸奔沒有應聲。
「說起浮絨香，十五就是在那贖回來的。」慕錦走了出去：「今天就選她了。」
——
十五這時不在花苑。
聽聞蘇燕箐去過掩日樓，十五這兩日都纏著二十。
十五道：「二十，你要多加小心。蘇燕箐有家底，和二公子門當戶對，心眼尤其多。我吃過好多苦頭了，銀杏丫鬟和肖嬤嬤，扇人巴掌不帶手軟的。」
二十點點頭。門當戶對嘛，就是一個狠，一個毒。
十五又道：「你嗓子壞了，要真的被她陷害，伸冤的話也說不出口。」
二十拉起十五的手，安撫地拍了拍。
看著靜默無聲的二十，十五眉目變得柔和，「好久沒聽你唱歌謠了。」
十五年紀小，有時情緒上來，忍不住發脾氣。氣沖沖地跑遠了，沒多久，又會回來撒嬌。這性子，像極了二十家任性的老么。
二十遙望西埠關的方向。她離家八年了。當年爹爹讓她去大戶人家做苦力，說能給家裡換幾頓好的吃。家裡太窮了，她是長姐，應當扛起大任。初初的兩三年，爹爹時常過來，她將積攢的工錢給了家裡。後來，她被賣了好幾家，輾轉到京城，失去了和家裡的聯繫。
忽然，有一道錦衣身影出現在她的視線。她眨眨眼，斂下了目光。
一聲嬌嗔響了起來：「二公子。」是十四。
十五聽見了，放開二十的手，走了出去。「二公子。」她嗲嗲的，笑靨如花，熱情地迎嚮慕錦。
院子熱鬧了，連長伴青燈的十一都走了出來。
二十隻好站在女人堆里，位於最不起眼的邊上。
慕錦的眼睛，倏地轉了過來。
十一拉了下二十。
二十的思緒仍停留在家鄉的回憶里，她疑惑看著十一。
十一雙手疊於腰間，食指輕輕嚮慕錦方向指了指。
二十意會過來，立即低下了眉。
慕錦沒再看二十，摟上十五的腰。他眼觀烈日：「天氣好，請個戲班子過來吧。」
他一句話，忙壞了下邊一群人。
馬總管匆匆安排了戲班子過來。
涼亭里，慕錦坐在正中。
一群女的或站、或坐。
大熱天的，聽什麼戲。二十倚在柱邊，和他的距離隔遠遠的。
出了府，她要回西埠關尋找爹娘，缺的是盤纏。夏日將至，繡巾賣得不錯。可是劉大娘說，攤販要提高抽成。這樣的話，二十賺得更少了。
二十又被十一拉了下，她瞬間抬眼望嚮慕錦。
他不知何時盯住了她：「叫你幾聲了，聽不見？耳朵沒用的話，割掉算了。」
有幾人發出了驚惶的喘氣聲。
二十沉默地跪下。
「過來。」慕錦懶懶地躺在十五的懷裡。
二十爬了起來，緩緩上前，站在離他一尺的位置，再跪下。
他看著她：「十五說，你唱的西埠關小調比戲班子的還好聽，哼兩句來聽聽。」
十五說起二十的歌謠，是希望二公子請個大夫給二十治嗓子，哪料到二公子此時此刻就要聽。她面露尷尬，「二公子，二十嗓子傷了……」
「那就尋思著找什麼東西發聲。」慕錦說。