傍晚時分，京師百里外的西郊京營駐地。
銳風營統領鍾鶴親自出來迎接，肖峋上前見禮。還沒等他一禮行到底，鍾鶴已撇下他，急吼吼地朝馬車躥過去，倒身便拜：「末將銳風營統領鍾鶴，參見傅將軍！」
銳風營位列五大京營之首，鍾鶴身居三品，已是十分貴重，對待靖寧侯卻恭謹有加。
一隻裹著繃帶的手挑開垂簾，濃重藥味緩緩彌散開來。傅深未著甲冑，只披了件袍子。胸口和手臂纏滿繃帶。他面色青白，嘴唇毫無血色，散著長發，整個人仿佛就靠一口氣吊著，虛弱得見風就倒。唯有眼裡還殘存著一點神采，深黑平靜，像把閃爍著冷光、仍能一擊致命的斷刀。
傅深向他頷首致意：「鍾統領，別來無恙。恕傅某、咳、行動不便，不能起身相迎。」
鍾鶴早聽說他身受重傷，不能行走，可沒想到竟然傷重如斯。他原本不太相信「傅深真的殘廢了」的傳言，然而親眼所見卻由不得他不信。傅深如今這副模樣，別說是恢復成原來的樣子，看起來就連安安穩穩地活幾年都成問題。
鍾鶴眼前發黑，只覺從頭到腳都是涼的，悲痛之下，連稱呼也變了：「敬淵，你這傷……你……」
傅深聽他尾音哆哆嗦嗦，眼眶都紅了，那架勢仿佛他不是受傷，而是馬上要撒手人寰，忍不住嘴角一抽，嘆道：「多謝鍾統領關懷。真的只是腿傷，不要命。唉，重山，快去找條帕子，給鍾統領擦擦眼淚。」
鍾鶴早年間曾在原州軍效力，與傅廷忠、傅廷信是舊日相識，說起來算是傅深的半個長輩。可惜後來傅深接管北燕鐵騎，常年泡在北疆不肯回來，與這些故舊的往來也就漸漸淡了。
然而此刻他身負重傷，憔悴至極，這模樣忽然讓鍾鶴放下了他的身份，只記得昔年軍中那個總是跟在傅廷信身後、神采飛揚的少年。又思及他孑然一身，上無高堂雙親，下無兒女繞膝，身邊竟連個扶持的貼心人都沒有，年紀輕輕落下治不好的殘疾，不由得悲從中來：「都是我們這些人無能，當年沒能攔著你上戰場，以至今日之禍。來日九泉之下，有何面目去見爾父爾叔！」
「鍾統領，」傅深頭疼地扶住車廂，「已經過去的事就別再提了，我沒事，您不必過於傷懷。」
他始終不肯叫一聲「世叔」，鍾鶴一面悵惘，一面又覺得他實在冷情。天色已晚，傅深他們急著進京，兩人就此道別，北燕精騎換過馬後繼續向京城方向疾馳，好懸趕在城門關閉前入了城。
傅深上一次回來還是三個月前。京城沒什麼變化，依舊是處處燈火熱鬧繁華。隨行的北燕軍倒是很少到京城來，一際走一際看。他們這些人走在街上太顯眼，傅深把肖峋叫過來，道：「先送我回府，然後你帶他們出去隨便逛逛，花銷算在我帳上。別嫖別賭別惹事，去吧。」
肖峋想也不想地反駁：「那怎麼行！」
「讓你去你就去，」傅深似乎是氣力不支，聲音壓得很低，嘴卻欠得讓人手癢，「你再腳前腳後地圍著我轉，本侯就要名節不保了——我要是娶不著媳婦，以後你就得來我床前當孝子賢孫。」
肖峋爭不過這無賴，訕訕地應了。
車馬碾過平整的石板街道，這一帶都是勛貴高門的宅邸，飛閣流丹，氣度威嚴，比尋常人家更顯靜謐。靖寧侯府坐落在東北角上，看房子的老僕拆掉門檻，迎馬車進門。一見自家主人被手下背出來，都縮著手在一旁躊躇，不敢上前。
傅深封侯後就從穎國公府分家出來別府另居，他對這個大宅子一點也不上心，僕人還是他後母秦氏從家中搜羅出的一群老弱病殘，送到他這裡來一用就是四五年。傅深常年不在家，跟僕人們沒甚情分，每逢他好不容易回家小住時，這群人就像耗子見了貓，畏畏縮縮地躲在後廚和下人房裡，如非必要，絕不出來礙他的眼。
好在僕人們雖然怕他，活計卻沒落下。肖峋將傅深背到臥房，問下人要熱水，替他脫掉外袍，擦乾淨手臉，扶他在床上平躺下來。待收拾停當，傅深便過河拆橋，往外攆他：「該幹嘛幹嘛去。晚上讓人給你們留門，後院都是廂房，隨便睡，恕我招待不周了。」
下午服用的藥丸催眠效果十分強烈，為了與京營一干人周旋，傅深忍著一路沒睡，此時終於撐不住了，幾乎是肖峋剛掩門出去，他就一頭墜入了昏昏沉沉的夢境。
老僕在窗下支楞著耳朵聽了一會兒，直到裡面傳來勻淨綿長的呼吸聲，這才踮著腳貼著牆根走出內院，讓廚子準備些好克化的粥點，溫在灶上，等主人醒來再用。
傅深一行雖輕裝簡從，但因是走明路進京的，消息很快傳至朝堂以及各府。這個時辰不會有人登門拜訪，老僕送肖峋等人出去後就關上了正門，只留了一道角門。誰知傅深剛睡下不到一個時辰，靖寧侯府外忽然傳來一陣急促有力的叩門聲。
守門人不敢輕慢，趕忙進去報信，家裡唯一能頂事的老僕拖著不怎麼靈便的腿腳匆匆趕來，甫一照面就被外面一群騎著高頭大馬、腰懸佩刀的黑衣人震住了，唬的心驚肉跳：「敢、敢問諸位是……？」
人群中，有個身形頎長的男人策馬越眾而出，恰好停在屋檐陰影外的光亮中。剎那間深藍衣擺上雲紋如流水一般閃動，外衫背後銀繡天馬振翅欲飛，月光與燈光映出一張笑眼薄唇的i麗面龐。
「老人家不必害怕。」他客氣地頷首致意，提著馬韁的那隻手蒼白瘦削，袍袖滑落，露出一小截鑌鐵護腕，「在下飛龍衛欽察使嚴宵寒，奉陛下旨意前來探望靖寧侯，特地請來名醫為侯爺看傷，勞煩前去通報。」
老僕分辨不出官員服色，但他曾在穎國公府當了幾十年下人，對「嚴宵寒」這個名字十分耳熟，心中立刻「咯噔」一下，支吾道：「這……我家主人長途跋涉，身上又有傷，方才已經睡下了。諸位大人，您看……」
飛龍衛一向橫行無忌，朝野上下無不知曉，更鮮有人敢上手阻攔。嚴宵寒居高臨下地睨了這皺巴巴的老頭一眼，唇邊笑意未收，玩味道：「老人家似乎……很怕我見到你們家侯爺？」
還真讓他猜對了。
對於穎國公府的老人和朝堂上的文武官員來說，這並不是個秘密。正三品右神武軍上將軍、飛龍衛欽察使嚴宵寒，是近年京中最熾手可熱的權臣，也是人人避而不及的朝廷鷹犬、帝王耳目。最要命的是，他與靖寧侯傅深天生犯沖，不合已久，是一對鐵打的死對頭，聽說見面必掐，連皇上也攔不住。就在今年，三個月前的一次早朝上，兩人因朝廷向四方派駐監軍使一事意見相左，竟然在朝堂上不帶髒字地互損半個時辰，險些當場大打出手，氣得皇上砸了一方御硯，將兩人各自罰俸半年，又趕緊打發傅深回北疆，這才了事。
如今傅深落魄回京，嚴宵寒仍位高權重，萬一他挾私報復，他們侯爺那身子骨怎麼受得住！
老僕心有戚戚，面上惶恐：「小人不敢。只是我家侯爺經不起折騰……求大人體諒。」
趁著說話的工夫嚴宵寒環視了一遭靖寧侯府，庭院整潔蕭條，看得出下人養護的痕跡，卻仍顯得沒有人氣。他不明顯地嘆了口氣，讓步道：「我不是來找他麻煩的……罷了，你不必通傳，我進去看他一眼就走。」
老僕再堅持，也是胳膊擰不過大腿，只得退讓，打起燈籠在前引路。嚴宵寒將隨行而來的飛龍衛留在前院，免得興師動眾惹人誤會，只帶了一名清瘦溫和、書生似的年輕人同進內院。
偌大侯府，空空蕩蕩，院子裡種了幾棵樹，一會兒不掃就落葉滿階，仿佛全京城的蕭瑟秋意都落在了這個院子裡。此刻天色昏暗，其他院落都寂靜無人，一片漆黑，唯有正房窗上透出薄薄的昏黃，無端平添幾分淒涼。
嚴宵寒尚可按捺，走在他身邊的年輕人已連連搖頭，低聲問：「靖寧侯何等出身，何等功業，家裡怎麼……」
老僕感同身受地長吁短嘆：「侯爺常年守在邊關，三五年也不得歸家，家中又沒個能主持中饋、操持家務的賢惠夫人，只剩我們一幫老不中用的，不能替侯爺分憂……」
他絮絮地說著，伸手替客人推開正堂的門，請二人上座，將燈盞都挑亮，又命人上茶：「二位在此稍候，我去請侯爺。」
他話音未落，西側內室忽然傳來「咕咚」一聲悶響，似乎有什麼從高處掉下來了。老僕手一哆嗦，還沒反應過來，方才站在他身邊的飛龍衛按察使身形如風，眨眼間竟已閃進了內室。