次日,以內閣與九卿大夫為首諸多官員聯名上疏,請求太子以國體為重，暫時代為執掌朝政。趙無恙毫無準備情況之下，就此被推到幕前，開始擔負起他作為皇位繼任者職責。
出於對病中父皇敬重,他並未如歷任皇帝那樣大殿上朝議政，而是於御書房簡單接受百官參拜後，便那個地方與百官理政議政。
太子雖然年輕,未及弱冠，但百官中一向頗得擁戴。如今初初議政,他表現出來敏銳與善於納諫態度令百官十分欣慰。議政首日，與百官商議過後，後做出了一個慎重決定,暫時擱置皇帝先前已然如箭弦上北伐計劃，後續等待皇帝恢復健康後再定。關於人事，他並未做什麼大變換，原內閣諸相與百官位屬一概保持不變。唯一一處與從前趙琚執政時不同，便是多了位徐若麟。但他並未被授以官職，而是太子親自請任，以太子太傅身份行走御前。
這是時隔三年之後，原本已經淡出金陵徐若麟再次回歸朝廷。他與太子關係深厚，如今太子執政，對他委以重用，這本就百官預料之中。且徐若麟朝中素有威望，自然無人提出異議。且此種安排，看似隨意，明眼人卻一望便知，其實正是如今太子與皇帝之間那種微妙關係反映。皇帝如今雖不能理政，但保不齊哪天就又能動能說，太子如今不過是暫時代替他執政而已，所以他自然不便對人事委任進行干涉，以免日後皇帝心生不滿。此時讓徐若麟以太子太傅身份輔政，既合情，也合理。
全國因了災荒而生後續動盪此時仍遠遠沒有平息，各地奏摺依舊飛報來京。太子繼趙琚先前未完之事，接待各國王公使臣，批閱奏章，與群臣日夜商議對策，異常忙碌。轉眼半個月過去，到了十六，正是魏國公府出殯日子。這日場面榮哀自不必贅敘。當夜，徐若麟以長孫身份領了一干族人留城外善義莊過夜，其餘徐家人陸續返回。
初念拖著疲憊身子回來時，天已經擦黑了。國公府里為喪事搭出白棚尚未拆去，白紙糊燈籠也漸次被點亮，但喧鬧了多日法事鐃鈸聲是停歇了下來，各處忙著收拾善後下人臉上，神情也是鬆懈了感覺。畢竟，這一個多月喪事辦下來，日夜輪值，整個國公府從上到下，人人難免都覺疲累。
初念與青鶯一道回來。路上見她神思恍惚。以為是仍沉浸喪事情緒之中，也未多留意，回來與她道別後，回了自己院，第一件事便是安頓一雙兒女。果兒和喵兒從早上五開始跟隨出殯隊伍出城，顛簸了一個白天，到了此刻，早乏累不堪。喵兒回來車上時便已經睡得迷迷糊糊，此刻與姐姐一道吃完晚飯，洗了個澡，再沒平日活蹦亂跳勁頭，被抱到床上去，沒一會兒便呼呼地睡了過去。果兒也是早早睡覺去了。
徐若麟今夜留善義莊不會回來，初念便也早早閉門歇了。她覺得很累，但是躺下後，卻久久難以入眠。從得知司國太病重消息回京至此刻，不過才短短一個多月，她卻覺得仿佛已經過去了許久。失去長親悲痛、與青鶯再見喜悅，還有與丈夫休戚相關朝堂柳暗花明，一件件她腦海里浮現。
皇帝出事雖然過去已經半個月了，初念卻至今覺得難以置信。皇帝竟然會與後宮妃子同房時患了脫症，也就是民間俗稱「馬上風」，以致於如今變成這個模樣，這不能不說是一樁宮闈醜聞。皇后似乎想極力遮掩，但世上沒有不透風牆，消息還是慢慢傳了出來。據說，是這兩年，皇帝遵照醫囑，房事偏於冷淡，那個貴妃卻想再懷上個龍種固寵，這才膽大包天，竟皇帝飲食中動了手腳，這才釀出了慘禍。為嬪妃者，竟愚狠至此，真真是咎由自取，可嘆可恨。
初念正床上輾轉之時，忽然聽到外頭傳來輕輕叩門聲，下去開門，見宋氏站門外，一臉激動，湊了過來低聲道：「大奶奶，三奶奶那邊出事了！有個婆子說，蟲哥兒沒了那天，她遠遠似乎瞅見過三奶奶牽了他往少人後園方向去，當時也沒多想，恰巧當天，三奶奶那個乳母張婆子又出府，說是去看望她嫁外頭女兒，搬了三奶奶賞大箱小箱物件上了馬車出去。當時府里正辦喪事，也沒誰多留意。那婆子如今卻越想越不對勁，方才便跑到太太跟前捅出了這事。你也曉得，太太如今正急紅了眼，立馬便去三奶奶那裡質問，此刻正鬧得凶呢……」
嘉木院與初音住那個院落並不遠，宋氏說話當兒，初念便隱隱聽到有尖銳尖叫聲從那個方向傳來，也辨不清是廖氏還是初音所發。稍一猶豫，便見青鶯急匆匆過來，神色驚惶地道：「嫂子，我娘要和三嫂拼命。我爹還沒回。我拉不開她們，你去看看。」
初念忙叫宋氏去喚董二太太過來，自己換了衣服，與青鶯便趕了過去。
徐邦瑞與蟲哥兒失蹤，徐家早報了順天府，不止官府找，徐若麟於百忙間也派人四下搜尋秋蓼，先後也找到過幾個可疑女子，卻都不是秋蓼。想是她蓄謀已久，也精心準備了多年，此時便如同泥牛入海，半點消息也無。
這段時日，廖氏接連失去兒子和孫子，急得命都去了半條，不想此時竟從婆子那裡得知這樣消息，頓時起了疑心，哪裡還忍得住，立時便沖了過去質問。
徐邦瑞與蟲哥兒先後不見了人，那個大倒罷了，是眾人眼見他自己跑出去，蟲哥兒事兒，卻有些蹊蹺，十有□與內鬼有關，府中下人相互猜測，沸沸揚揚。初音心中有鬼，便借丈夫不見悲痛生病為由，一直躲屋裡不大出來。不想此刻廖氏怒氣沖沖找了過來，那個告發婆子又旁對質，也是做賊心虛，起頭辯解了幾句，漸漸臉漲得通紅，一時便說不出話了。
廖氏見她這樣子，越看越覺得像，氣得發抖，一張臉如死人般煞白，目露凶光，忽然朝初音沖了過去，一把掐住她脖子，口中罵道：「你這個不得好死害人精！黑了心婆娘！竟敢對我蟲哥兒下手……我掐死你……」
她本因了傷心，病得要死要活，此刻卻不知道哪裡來力氣，一雙手如同鐵鉗，死死掐住初音脖子不放，初音她手中便如同一隻雞仔，雙手胡亂掙扎，卻絲毫掙脫不開，臉憋得血紅，眼睛上翻，恰才匆匆趕到董氏和初念見狀，慌忙上前拉扯，好容易才拉開了人。
「太太……你休要聽人說風便是雨，和三奶奶無關啊！三奶奶怎麼會做出這樣事……」
初音乳母張媽，話還沒說完，便慘叫了一聲，一張臉已經被廖氏指甲抓破，只聽她厲聲罵道：「她別想活了，你也要跟著去死！來人，把她給我拉下去打死了算了！」
初音只覺脖子火辣辣地痛，倒地上咳嗽了半晌，這才緩過一口氣，眼見婆婆臉孔扭曲，如瘋子般地又朝自己撲了過來，一時心膽俱裂，大叫一聲，慌忙奪路往外逃去，一邊逃，一邊嚷道：「那事和我無關！你休想栽到我頭上！我也是有娘家人，由不得你們徐家人合夥起來欺負我！你再逼我，休怪我把你徐家人醜事都抖出來讓人評評理！是你自己從前虧心事干多了，這是報應……」
「小賤人！你還敢說！」
廖氏恨不得把初音肉咬下來才好，雙眼血紅，追著她罵，一邊追，一邊操起屋裡夠得到東西朝她死命丟去，一時乒桌球乓。初音驚恐萬分，慌忙奪路往門外逃去，腳下卻被裙擺一絆，整個人便撲倒地，回頭見婆婆已經趕了上來，嚇得哭出了聲，廖氏撲了上去，扯著她胡亂廝打，口中嚷個不停：「你還我兒子……還我蟲哥兒……」
廖氏這個樣子，分明是失去了理智。莫說青鶯和初念看了心驚，連董氏一時都不敢靠近，只大聲叫婆子趕緊去攔。眾多婆子一擁而上，架住了廖氏，廖氏一口氣沒上來，一下又暈厥了過去。董氏讓人把廖氏抬送回房，去請太醫，看一眼還蹲地上哭泣不停初音，搖頭嘆了口氣，對著眾人道：「有事等明天再說吧。都先回去歇了。」
一場鬧劇結束，人漸漸也散了。後只剩翠翹一人還立一邊，緩緩到了初音跟前，問道：「三奶奶，蟲哥兒真是被你給送走？」初音驚魂未定，抬頭見她面上帶了微笑，雙目卻直勾勾地望著自己，笑容里透出一絲說不出詭異，一時被嚇住，一動不動。
「好。好。我知道了……」
翠翹喃喃道了句，轉身慢慢去了。
初音定定望著她背影，後背忽然起了層雞皮疙瘩。
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今日出殯事多，徐耀祖回來時已是深夜。聽說廖氏和三媳婦又上演了一出全武行，後還暈厥過去，心中雖有些厭煩，想了下，仍是過去了，外室遇到珍珠，問了聲。聽說太醫來過了，道並無大恙，讓精心休養便可。點了點頭，轉身要走時，裡頭剛醒了過來廖氏聽見他話聲，立刻掙扎著起來，徑直咚咚地到了他跟前，白著臉瞪著他，道：「誰要你貓哭耗子假慈悲？做給誰看呢？我是不會感激。我問你，兒子孫子事怎麼樣了？」
她與丈夫關係，早就不是什麼秘密，所以珍珠面前也沒想遮掩，徑直便這樣開口。珍珠見狀，急忙識趣地自己退了出去。
要找徐邦瑞和蟲哥兒，秋蓼這個人自然不可能隱瞞。徐耀祖已經從徐若麟那裡知道了這事。這些時日以來，本就被弄得焦頭爛額。此刻見廖氏這樣發問，壓下心中怒氣，道：「還找！你就給我省省力氣別再添亂！三媳婦事，明日我會找她問個清楚！」
廖氏冷笑道：「我看你是根本就沒想找吧？那樣一個賤婢，能掀得了什麼風浪？反正你有個成器親兒子了，如今眼見是又要得勢，我小三兒和蟲哥兒你眼裡算什麼？沒了你也不會心疼！」
徐耀祖見她不但絲毫無悔改之意，而且還無理取鬧，心中愈發厭煩起來，罵道：「你這個惡毒潑婦！看看你教出來兒子什麼樣！倘若不是顧念血親，我還真懶怠管他生死！那個大是沒法了，蟲哥兒還小。如今我算想清楚了，找他回來後，容不得再讓你教養！我怕到後又養出一個紈絝！」說罷轉身，怒氣沖沖拂袖而去。
廖氏盯著他背影離去，怔著不動。沈婆子進來了，見狀慌忙勸她上床再歇著，廖氏搖搖晃晃地坐了下去，喃喃道：「媽媽，我不甘心……死也不甘心……」
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徐耀祖這一個多月來，與以往一樣，仍是居於他自己那間雲房。怒氣沖沖從廖氏那裡回去後，盤腿打坐了許久，漸漸入定，心境這才平靜了下來。終於長吁一口氣，睜開眼時，愣了一下，看見廖氏不知何時竟過來了，只穿件白色中衣，燭火之下，正跟個鬼似地悄無聲息地站跟前盯著自己。想是方才自己過於凝神，這才沒留意而已。
他並未起身，只是皺了下眉，冷冷道：「你不是暈過去了嗎？不好生歇著，這辰點了，到這裡做什麼？」
廖氏仍是那樣盯著他，忽然咧嘴一笑，徐耀祖略微心驚，正要呵斥，見她忽然竟雙目流淚。
「你到底要幹什麼？」
他愈發不耐煩了。
廖氏連帕子也不要，只用手擦了下眼淚，點頭道：「徐耀祖，你問我來做什麼，我也不知道我要做什麼。我只是睡不著！我告訴你，有些話我要是不找你說個清楚，我就算死也不甘心！」
徐耀祖神情漠然。廖氏並未意，只是繼續道：「徐耀祖，我也出身名門，十七歲時候被父母做主嫁給了你。嫁你之前，我只知道你因為西南戰事耽誤了婚事，遲遲沒有娶親，所以年紀比我大了許多。我並不意，反倒以為丈夫年紀大些，能憐惜我。那時我也一心想著要討你歡心，要當一個賢妻良母。可是婚之夜起，你就對我冷淡，完全是被逼成親樣子。你知道我心裡是什麼感受？不過半個月後，你就以戰事為由，匆匆又出京去了西南，此後聚少離多，哪怕你回來，不過幾日也就匆匆離去，你眼裡心裡根本就沒我位置。我有丈夫，卻見不著你面，摸不著你邊！那時候我還勸自己，因為你忙，所以你顧不了家，顧不了我。我就這樣等你等到二十多歲，有一天你終於回來了，你還記得你是怎麼回來？」
她忽然哈哈大笑起來，聲音也變調了。
「你居然帶了個七歲男孩回來，說他是你兒子，讓我以後要把他當自己兒子教養！徐耀祖，你還有臉對我說出這樣話？原來我之前，就外頭就已經有了女人。那些年裡，我獨自京中日復一日等著你回來時候，你生養了這麼大一個兒子！你說，你叫我如何把他當自己兒子看待！」
徐耀祖沒想到廖氏忽然重提舊事，避開她目光，無奈地道：「從前事，是我錯了……」
「自然是你錯！」廖氏厲聲打斷他話，「這麼多年來，我知道你念念不忘那個野種親娘！你要是真那麼喜歡她，你當初就不該娶我！你娶了我，把我晾你家裡侍奉長輩，你自己卻外頭和別女人好，好還帶個兒子回來羞辱我。你這個混帳東西，我憑什麼不能恨你那個野種兒子？」
徐耀祖臉一陣紅一陣白，道：「我都說了，從前事，是我錯。你要恨，我也由你。只是你自己摸摸良心，這些年，你做過虧心事還不夠多嗎？我都忍著而已。如今半輩子都過去了，你就消停下來吧！」
「呸！」廖氏啐了他一口，猛地撲了過去，一把抓住徐耀祖鬍子揪著不放，「你給我說清楚，我做了什麼虧心事，要你這樣讓我守活寡地守了半輩子，讓我淪為旁人眼中笑話？」
徐耀祖鬍子被她抓得生疼，掙扎間已經被她扯掉了一綹下來，面頰上沁出幾點血珠子，勃然大怒，一掌推開她，咆哮道：「早遠你斷送了自小服侍我那個丫頭命，這就不提了，數年前老二媳婦要歸宗，護國寺里那把火難道不是你叫人放？還有這次，要不是當初你對那個秋蓼趕殺絕，她命大活了下來，如今她會這樣報復嗎？你這個蛇蠍婦人，你只怨我對你不好。你自己去照照鏡，每日裡戾氣沖天，你叫我如何生出對你好心思？家醜不可外揚，倘若真和你計較，你今日還能這樣與我說話？」
廖氏被他推倒地，掙扎著要爬起來時，門忽然被推開，沈婆子跑了進來，扶住廖氏，對著徐耀祖一邊磕頭，一邊嚷道：「老爺，你冤枉太太了。當年那個丫頭是我除去，夫人也是事後才知道。秋蓼事是我主意。至於護國寺那把火，真和太太無關，連我也不曉得到底是誰放……太太她只是心裡有怨，這才會惹惱老爺。這些年，老爺一心修道，太太她一個婦道人家撐著這麼大國公府，她心裡也苦，求老爺多加體諒……要怪就都怪我，都是我事……」
徐耀祖本就一直厭煩沈婆子，此刻見她這樣闖了進來跪攔自己面前替廖氏說話，又攬下罪責，一腳踢開她，怒道：「你個老虔婆！要不是你旁攛掇挑唆，她也不會糊塗至此！你當你還能全身而退？」
廖氏道：「媽媽，你別替我說話了，省得遭罪。認就認了，他能拿我如何？徐耀祖，話既然說到這份上，你也休怪我不講臉面了。我可憐小三兒和蟲哥兒……」她涕淚交加，「他們眼見是回不來了……我這一輩子也沒指望了……」
她一邊流淚，一邊死死盯著徐耀祖道，「我兒子孫子沒了，你也休想好過……你那個野種兒子，他罔顧倫常娶他死去兄弟寡婦，這事不會這樣就完了……你等著，等我把這事捅到御史言官那裡，就算要不了他命，往後等著他也是身敗名裂。我看他還有什麼臉面再立於朝堂之上，言官口水就能淹死他……徐耀祖，你就給我好好等著吧……」
徐耀祖定定望著廖氏，見她狀如瘋狂，道：「你瘋了！你給我好好這裡待著，哪也不許去！」說罷扭頭出去，砰一聲將門關上，拿了鎖將門從外咔嗒鎖上，連同院子門也一道反鎖了，沉著臉轉身便去。
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凌晨二時分，喧囂了多日魏國公府終於徹底陷入了寂靜。無論是怨、恨、愛，或者希望，此時此刻，全都被這沉沉夜所籠罩。
這個辰點，青鶯忽然從睡夢中醒來，睜眼看見窗外一片白色月光，有那麼一瞬間，恍惚覺得自己仿佛還置身海上。
這種感覺始於她下船。她踏上實地，腳下穩當了，心卻開始空落落地仿佛無所憑托。
她閉上了眼睛，眼前便慢慢浮現出方才夢境裡朦朧出現過那張嚴肅臉龐，清晰異常。
她記得，她第一次迷路遇到他時，他頗為健談，或許是為了安撫她，是不吝對她露出笑容。但船上這兩三年，他卻像是變了個人，她面前開始不苟言笑，甚至越來越冷淡。但是顯然，他冷淡並不足以將她嚇退。她能記住，只是他隱藏冷淡表面之下不經意默默關心，和有時偶爾回頭，發現他正凝視自己背影，目光相對之時，他卻倉促避開那一剎那。
青鶯被心裡那種甜蜜和酸楚折磨著，終於還是起身披衣出了屋，一個人踏著月光慢慢來到了一株花樹之下。她仰頭望著頭頂明月，忽發奇想，這個時候，他會不會也正想著她？
她苦笑了下。是又如何？就算她不顧一切，他也是絕不容許自己靠近他一步。她心事又能說給誰聽？哪怕是一向支持她大嫂子，倘若她知道了自己心思，必定也會以為她是瘋了。
或許這個世界上，唯一能聽懂她，也就只有天上這一輪明月了。
她長長嘆了口氣，慢慢低下了頭，正要回去，忽然看見前頭有個身影急匆匆而來。這個辰點，徑道上看到這樣一個人影，實有些奇怪。青鶯仔細看去，等那身影走得近了些，借了月光，認了出來，竟是翠翹。
翠翹愛蟲哥兒如命，自他丟了，這些天人便似丟了魂兒一樣，此刻深半夜，竟會這裡遇到她，青鶯壓下心中疑惑，正要過去，她身影已經飛而去，被一團樹影遮擋了。
青鶯疑惑不解地收回目光，轉身也往自己院落而去。走了幾步，無意回頭，竟看到她方才過來方向一處院落現出片隱隱紅光，再一看，竟是火光。大驚失色，脫口便叫了一聲「著火了」。
這個院落，是初音住地方。時令夏末秋初，天已經連續多日沒有下雨，屋子廊前被潑了油，火一起，立刻便躥得一人多高。青鶯一路呼喊著奔至著院落前時，發現院門外竟被一把鎖反鎖了，用力拍門大聲喊叫。裡頭看門婆子喝了酒，正打瞌睡，一時竟醒不來。
青鶯厲聲大叫，院裡人終於被驚醒，發現火光逼近，連衣物也來不及穿好，紛紛尖叫著跑了出來，待要開院門，卻發現門開不了，亂成一團。
徐家後院，廊廡第次疊連，一處失火，極有可能殃及別處。很，初念院落里人便被這嘈鬧聲驚醒，起身發現是初音那個方向失火了，大驚。初念急忙叫人去開通往外院門，放男僕進來撲火。雖然自己這個方向逆風，但為防意外，仍是飛奔而去，與宋氏一道將果兒和喵兒帶了避往前堂。
外院管事下人們紛紛醒了，闖了過來撲火。只是已經遲了，火勢借了風力，一時哪裡控制得住？從初音院落一路熊熊卷著燃燒過去，燒著了近旁慎德院，後往徐耀祖那個雲房院落方向捲去。
魏國公府昨天剛出殯，今夜凌晨便燃起這樣熊熊大火。這場火驚動了附近街面人，紛紛夜起圍觀議論。
徐耀祖上半夜與廖氏起了爭執，怒起將她與沈婆子用兩道鎖反鎖後，心中憤懣難平，只覺這座宅第，多一刻也待不下去了，連夜便要打馬出城往南陽道觀去。終究是想到徐邦瑞和蟲哥兒事還沒解決，外胡亂走了一圈後，到了下半夜，悶氣漸消，這才回來。不想遠遠見到自家方向火光沖天，大驚失色，急匆匆趕了回來。眼見後院陷入一片火海，火勢無法控制了，也顧不得別，飛奔到前堂，一眼看見初念和兩個孩子、老三媳婦初音、女兒青鶯都。初音仿似被火燎傷了手臂，正痛哭不已，別並無大礙。還沒來得及鬆口氣，廖氏身邊大丫頭珍珠驚慌萬分地跑了過來，看見徐耀祖，如見救星，慌忙道：「老爺，太太不屋裡。我找遍了也不見她，不知道去了哪裡！這可怎麼辦才好？」
徐耀祖這才想了起來，廖氏還被鎖屋裡。他那個地方，慎德院後頭，地方本就偏僻，一年裡又難得有人住。廖氏昨夜找過來時，照管那地方清風明月早各自去歇息了。他出門時，門房也落了眼，知道他不裡頭。此刻管家帶了人撲救前頭別院火，恐怕現還來不及去撲那裡火，不知道她還被關那裡。一時臉色大變，拔腳便奔了過去。
徐耀祖飛奔而至，看見自己落上去那把鎖還，大半個院落卻已經被火海吞沒，其中正包括自己那間雲房。
「蘭芝！」
他大聲朝里叫喚，抬腳踹開院門，往裡飛奔而去。
「救……救命……」
裡頭傳出一聲微弱呼救聲，徐耀祖辨出正是廖氏聲音，奔至牆角擺著一口水缸，提起來將自己從頭潑了個濕，一咬牙，閉著眼睛忍著劇痛衝過火海至門前，再次踹開門，睜眼看去。屋裡炙氣逼人，濃煙滾滾，靠近門口桌椅已經燃起了火苗。借了火光，看見沈婆子正撲地上一動不動不知死活，廖氏躺她邊上，奄奄一息樣子。見徐耀祖沖了進來，大約是過於激動，張嘴吸入了煙塵，劇烈咳嗽起來。
徐耀祖一語不發，衝到內室拿了張床上被，將她覆蓋住後，抱了冒著火光再次往外衝去。剛至門口，檐廊頂上被燒斷了細梁一大塊屋頂塌陷下來，不偏不倚，正砸到了徐耀祖頭上，徐耀祖躲避不及，悶哼了一聲，帶著廖氏撲倒地，將她壓了身下。
周平安聞訊，此時正帶了七八個家人匆忙趕至，看見徐耀祖火海中被大片塌落屋頂壓住，大叫一聲老爺，不要命般地沖了過來，鬚髮須臾被火燒得吱吱作響，忍著劇痛從廢墟中扒出徐耀祖和廖氏滾下台階，邊上家人紛紛上前搭手，等人被拖到院子中間，水便潑了過來，澆滅了各人身上正燃著火苗。周平安此時露外皮膚早燎出了水泡，紅腫不堪，徐耀祖是慘烈，髮膚燒傷自不必說，後腦也被砸開了個大口子，血正汩汩而流，人已經奄奄一息了。廖氏雖也被灼傷，卻還醒著，等回過了魂兒，睜眼看清這慘狀，雙眼發直，忽然一把抱住丈夫，伸手去堵他後腦洞，嚎啕大哭起來。徐耀祖撐著後一口氣，極力睜開眼，見火光映照中廖氏哭得傷心欲絕，嘆道：「你也不必哭了……這輩子是我欠你，這就算我還你……」話沒說完，再也支撐不住，闔上了眼。
作者有話要說：明天晚上，正文後一章。祝大家中秋樂！