趙羲離開霍府後，便如他所說的那樣以靜制動，回到宮中安安靜靜給太子守靈，全然不關心、問及立儲之事。閱讀
皇帝也似仍舊沉浸在喪子之痛中，打不起精神來考慮這些，過了好一陣才重振旗鼓，回到朝堂，不過這一回來，卻像忘了儲君空缺一事，始終對此未置一詞。
換作和平時期，或者皇帝尚且年輕健康的情況，儲君缺了也就缺了，但大齊剛剛歷經戰亂，朝堂形勢也十分動盪，皇帝又年事已高，這下子，朝臣們心中難免有些擔憂。
只是太子到底屍骨未寒，當即冊立新任儲君，未免惹親者傷心，考慮到皇帝好不容易走出福寧殿，大家也就眼觀鼻鼻觀心地順著他，不曾提及此事。
日子一久，群臣忍著不催促，四皇子黨卻有些沉不住氣了。
都說由儉入奢易，由奢入儉難，皇帝閉關那幾天，趙珣風風光光監國理政，嘗著了甜頭，如今皇帝收回了大權，且也並未對他前陣子的表現多作褒獎，他這心裡自然不是滋味。
如此由秋入冬，距離太子薨逝過去整整三月的時候，四皇子黨終於開始發聲，上奏請求皇帝及早冊立儲君。
皇帝聞言，滿面憂傷地倚靠在龍椅上，蕭瑟地說，太子才走了多久，此事容後再議。
趙珣手下的幾個官員便開始講大道理，說儲君之位關乎國本，不止是家事，更是國事，太子生前心繫社稷，在天有靈，必然也不願見大齊國本動搖，請皇帝務必慎之重之。
皇帝一臉「朕不聽，朕不聽，你們再逼朕，朕就繼續回福寧殿窩著去」的表情，眾人只得放棄冒進，繼續耐心等待。
明眼人到這個時候，已經看出了究竟。
太子死了，皇帝真那麼深受打擊嗎？太子病了這麼多年，皇帝分明早有心理準備，起始或許的確傷心了一陣，卻絕不至於頹喪到不理政事的地步。
皇帝先前之所以避入福寧殿，其實是在考驗自己心目中新儲君的候選人——趙珣。
一要看他監國理政的能力，考驗他的「才」，二要看他是否品行端正，考驗他的「德」。
在「德」這方面，趙珣首先便沒有令皇帝太過滿意。
其領群臣到福寧殿懇請皇帝回朝一舉，說好聽點，是從失去長兄的痛楚中迅速振奮精神，顧全了大局，說難聽點，根本就是早盼著長兄死，急吼吼地想要走馬上任。
現在，趙珣手下的官員越沉不住氣，便越驗證了他的野心。
但凡生在皇家，野心這東西，人人多少都有。其實皇帝允許兒孫們有野心，但有野心，卻要按捺得住，要知進退，懂分寸，這樣才是本事。有本事，才能成大事。
所以「才」這一關，趙珣也沒過去。
既然趙珣仍有待考察，這儲君的人選還剩下誰？
皇家不是沒有了其他成年皇子，卻缺乏有天賦與能力的苗子。且就算在皇子這一輩拔出個苗子來，皇帝到了這個歲數，臨時再要重新栽培繼承人，不僅太過耗神費力，也著實為時已晚。
儲君不是孤零零一個人，而得有結實的「班底」人馬，這樣上任後才能坐穩皇位。如今朝里一支太子黨，一支四皇子黨，短時間內要分割新的「集團」，無異於異想天開。一個「底盤」不穩的儲君坐上龍椅，難保不會亡了大齊。
所以觀望來觀望去，朝臣們最終將目光投向了皇帝的嫡長孫趙羲。
論才，趙羲當初在皇家獵場那一番演說，至今令人印象深刻。
論德，這位小皇孫在太子下葬後，既沒有沉溺於喪父之痛，也沒有著急地參與黨派鬥爭，而是與往日一樣，按部就班地跟著東宮的老師讀書學習，夠沉穩，也夠堅忍。
論背景更是得天獨厚。只要趙羲有心，不費吹灰之力便可繼承太子底下那一派原班人馬。
這樣看來，一個比趙珣更合適的選擇，似乎已經出現了。
——
天氣日益轉冷，轉眼便到了朔風凜冽的時節。
臨近冬至，大齊建元元年之後，三年一度的南郊祭天大典提上了皇帝的日程，也叫低迷了許久的汴京朝堂燃起了一絲生氣。
冬祭是盛事，按規矩，皇帝須親率皇室宗親，選派朝廷重臣共同前往南郊主持祭天儀式，感恩上蒼厚德，並祈求上蒼保佑大齊未來風調雨順，百姓安康。
禮部熟門熟路地依照慣例，安排皇帝與隨行宗親、朝臣於冬至前夜夜宿南郊，待翌日破曉時分共慶盛典。
冬至前日，蜿蜒冗長的祭天儀仗自皇宮出發，在百姓們的歡呼禮拜與禁軍的簇擁護持下，一路浩浩蕩蕩出了汴京城。
英國公府與霍府此次皆在隨行之列。按品階，英國公府的車駕較靠近儀仗正中的聖駕，而霍家則落在遠處。
沈令蓁因已出嫁，依禮坐在後方霍留行的馬車內，與他說笑：「三年前我還離聖駕很近，如今反倒走了下坡路，跟著郎君真是落不著好呢。」
霍留行正要敲她個頭栗，手伸出去卻半道折了回來，搓搓手指算了數。
三月多過去，他腰上的外傷已經癒合妥帖，反倒沈令蓁體內的寒症還沒斷根，月事期間依舊疼得輾轉反側，臨近隆冬，夏秋時節不顯的症狀也出現了，到了夜裡，整晚整晚手腳冰涼。
他自傷好後便夜夜給她當火爐，這才叫她勉強睡上踏實覺。此次出行兩日一夜，她難免又要捱場凍，他這會兒正擔心，便連頭栗也敲不下手了。
沈令蓁正是瞧出了霍留行的心事，才故意說這些玩笑話逗他，見狀幽幽嘆出一口氣，把腦袋湊低，蹭著他指關節小雞啄米似的叩了一下：「不就是這麼一下嗎？郎君如今真是越發沒了魄力，連我都治不住，還……」她說到這裡收了聲，比口形：還要去一人之下，萬人之上呢。
馬車悠悠晃晃，霍留行把她整個人掐進懷裡，彈額頭的手勢蓄勢待發：「動真格了你可別哭。」
沈令蓁笑盈盈地把腦門亮給他。
霍留行臉一黑，猛地抬起手。
沈令蓁道是自己挑釁過了頭，「呀」地一聲閉上眼，結果暴栗沒落下來，落下了他的唇。
霍留行輕輕親了她一下額頭，等她顫巍巍睜開眼，「嗤」地一笑：「這麼點膽子，就別跟我叫板了。」又圈著她，替她緊了緊裘氅，去探她手中的湯婆子，「還暖著嗎？」
不等她答，他就嘆息著撤走了湯婆子，把她一雙手往自己懷裡塞：「不要這玩意兒了，我這兒都比它暖。」
沈令蓁把手往回縮：「郎君這麼捂著我，衣裳都皺巴巴的了，一會兒到南郊下了馬車，人家還以為我和郎君在車裡打架呢。」
那想來不會誤會成打架，倒要誤會成別的。
霍留行忍著笑說：「照這行車速度，到南郊天都暗了，黑燈瞎火的，我又是有婦之夫，誰看我？」說著把她的手重新挪回來，「你先捱著我歇一覺，晚上天冷，那地方睡不成飽覺。」
這冬祭就是去吃苦表誠心的，除了入主南郊行宮的皇帝，其他人都得睡露天的營帳。
沈令蓁記得自己三年前冬至確實因為住不慣營帳，整夜沒能合眼，後來還是薛玠偷偷來找她，跟她下棋才解了悶。
她便不推辭了，在霍留行的懷裡闔上了眼，換了個舒適的姿勢：「那郎君要是路上無聊了就叫醒我。」
——
霍留行不到最後一刻，自然不會叫她。沈令蓁醒轉時，馬車已經停穩，外邊熙熙攘攘，像是眾人陸陸續續在下馬車。
她揉揉發酸的脖子，問霍留行眼下是什麼情況。
霍留行邊替她摁後頸穴位，邊說：「這裡是南郊的露營地，聖上與小殿下已經轉道入行宮，我們現在去認營帳。」
他說的「小殿下」是指趙羲。因汴京不可無人主事，趙珣此次代天子留在了皇宮，趙羲則隨行到了這裡。
輪著霍家入營地，霍留行被空青與京墨扛上了輪椅。
沈令蓁跟著他下去，這才發現天徹底黑了，四面崗哨燃著火把，禁軍長槍點地，一字排開，戒備森嚴。
空曠的山腳下，幾十頂營帳一圈圈規律排布，營帳間隔著約莫十來丈距離，能夠彼此遙遙相望，卻不方便相互交談。
沈令蓁發現，這次的營帳中，有一張有些特別，頂處綴著西羌王室的標記。
那是嵬名王子的營帳。
嵬名赫在汴京當了三個多月質子，親眼見證了大齊朝堂前陣子的頹靡，如今這等彰顯國威的盛典，皇帝免不了將他拖上，叫他感受感受大國的涵養。
嵬名赫脾氣一直不錯，倒也不怕吃苦，說作為大齊的臣民，自該入鄉隨俗，恭敬順從地來了。
霍留行與沈令蓁的營帳靠近外圈，離嵬名赫稍遠，目之所及最近處便是薛家。
沈令蓁記得，三年前冬至這夜，薛家負責的是行宮的戍衛，但如今，她的姑父薛策卻僅僅被指派負責營地的守備，而且還是外圍處較無關緊要的一片區域。
很顯然，當初二皇子那封認罪書雖在太子的死諫下作了廢，潑到薛家的髒水卻還是起了效用，讓皇帝無法再全心信任薛策。
霍留行見沈令蓁若有所思地望著薛家的營帳，腳下步子都變慢了，低低咳了一聲，跟身後推著輪椅的空青感慨：「這天氣還真是冷啊。」
空青立刻接話：「郎君是腿不舒服，還是腰不舒服了？」
霍留行露出了「怎麼說呢，都不太舒服」的勉強表情，沈令蓁慌忙回神，加快腳步跟他入了營帳。
營帳內陳設簡陋，燈燭昏黃，雖然燒著炭火，卻也不比外邊暖和幾分。
沈令蓁無處下腳，愁眉苦臉又不好抱怨，免得給老天聽見，一生氣就不保佑大齊了。蒹葭和白露在硬冷的床鋪上鋪了悄悄帶來的絨毯，扶著她坐下來，又去外邊取她和霍留行的晚膳。
晚膳是粗茶淡飯，這日子，連皇帝都不敢打只野山雞來壞了規矩，兩人便也不得講究，隨便用了幾口。
用過晚膳無事可做，又不可能像郊遊似的去左鄰右舍串門，但凡不傻的，都老老實實待在營帳。沈令蓁跟霍留行大眼瞪小眼地對視了一會兒，心底有了主意，提議道：「郎君，離睡覺還有些時辰，我們要不要做些什麼？」
做些什麼？雖然有點想，不過這地方摟摟抱抱，卿卿我我，被人發現是要遭罪的。
霍留行沉吟著皺了皺眉：「這裡恐怕不太合適。」
沈令蓁嘆息道：「我也知道不合適，但是漫漫長夜，就這麼幹坐著也太無趣了。」
霍留行掙扎了一下，揮退了幾個下人：「你們出去。」然後張開胳膊作迎接狀，無奈地搖搖頭，「那來吧。」
「？」沈令蓁一愣。
霍留行沉出一口氣，不耐道：「都老夫老妻了，還跟我使欲擒故縱這一套？過來。」
沈令蓁一頭霧水地上前去，被他一拉，跌到了他腿上。
眼看霍留行摁著她腦袋就要親上來，她慌忙奮力躲開，跳了起來：「郎君這成何體統……成何體統！」
霍留行莫名其妙：「不是你說要不成體統的嗎？」
沈令蓁反應過來，「哎」地跺了下腳：「郎君成日裡在想什麼呢，我只是想跟郎君下盤棋罷了！」
「……」
霍留行扭曲著一張臉：「這鳥不生蛋的地方，怎麼下棋？」
「我有辦法。」沈令蓁指著地上一方矮桌道，「我們在這几案用燭油畫個棋盤，然後去外頭摘些細草，分別結成環與三角，然後就可以在這上頭對弈了。」
霍留行剛想說，這麼麻煩，還不如親嘴解悶，話到嘴邊一頓，看向沈令蓁的眼色一變：「你從哪來的辦法？」
她方才根本不曾在外逗留，哪裡知道附近長了什麼草。如此經驗老道的樣子，分明是曾經在這裡做過同樣的事。
她上回來南郊，是跟爹娘一起，誰能陪她做這麼麻煩又不守規矩的事？
沈令蓁被他這眼神瞧得底氣全無：「我三年前在這兒玩過……」
「跟薛玠？孤男寡女，半夜在營帳？」
她點點頭，又搖搖頭：「是跟阿玠哥哥，但不是單獨，阿娘和蒹葭她們都在呢。他是我姑表哥，也不好說是外男……」
「哦，」看她解釋得頭頭是道，霍留行沒找著這個茬兒，又換了個茬兒，「他倒是很有耐心，這麼無聊的事也肯陪你做。」
沈令蓁這下有些生氣：「郎君覺得無聊就不要陪我做，何必這樣陰陽怪氣地踩人家一頭呢？」
霍留行一噎，臉色鐵青地說：「我陰陽怪氣？」
她脖子一縮，小聲嘟囔：「三年前我都沒及笄，也不認識郎君，郎君與我置這個氣，本就是無理取鬧。」
他被氣笑，臉色更難看：「我無理取鬧？」
聽他聲音越發高，沈令蓁無意引起外頭這麼多人注意，退讓一步：「好，是我從前做得不對，郎君要罵我，回去再罵，現在還是不要惹事了。」她悶悶地坐回床榻，「我們早些歇息吧。」
霍留行看著她委屈隱忍的表情，一下泄了氣。
只有吵架講不出道理來的人，才會重複對方的話來作反問。看起來頗有威勢，其實就是草包子。
他剛打算講點什麼緩和氣氛，卻聽京墨來報，說皇帝身邊的楊公公來了營地，把鎮國長公主請去了行宮。
沈令蓁心裡一緊，也忘了跟霍留行賭氣，小聲道：「還召請了誰，只有我阿娘嗎？」
「方才頭一個召請了沈副使，等沈副使回到營地，又召請了薛將軍，現在薛將軍剛返回崗哨，便輪著了長公主。小人瞧著，接下來興許還有人陸續應召。」
沈令蓁看向面露思索之色的霍留行，問道：「這冬祭的節骨眼，聖上打的什麼主意？阿娘會不會有危險？」
霍留行搖了搖頭：「不會。」
看這輪流召請的形式，皇帝絕不是要威脅誰的人身安全，而更像是想與大家商談某件重要的事。
這一出本身倒不是在打壞主意，但麻煩的是，霍留行今夜必然也要離開營帳一趟，到時就不能給沈令蓁當火爐了。
照她眼下的身體狀況，夜裡若是失去了他這巨型湯婆子，恐怕還真熬不住。
他嘆了口氣：「好了，不吵了，先上榻，我給你暖暖，一會兒不知什麼時候就輪著我了。」
沈令蓁見他這是休戰的意思，也不再計較方才那幾句口舌之爭，上榻後跟他悄聲抱怨：「怎麼就非要挑今夜呢？」
的確，皇帝意欲召人一個個私下談話，原本在汴京皇宮也可以，但今夜對皇帝來說卻有一項特殊的優勢：那便是所有人都聚集到了一起，都在皇帝的眼皮子底下，輪流入宮期間，他們沒有機會彼此交換意見。
既然大家只能全憑臨場發揮，而無事前商討的可能，皇帝自然能夠得到最真實的答案。
這個盤算，實則妙得很。
霍留行把她抱在懷裡暖她身體，跟她解釋了幾句，搓著她的手道：「我走之前，會叫蒹葭和白露進來照顧你。」
沈令蓁點點頭闔上了眼。
果不其然，一個時辰後，霍留行便被召進了行宮。
這二更天都快到頭了，皇帝還是精神奕奕的，瞧見霍留行搖著輪椅進到宮室，朝他招招手：「留行啊，辛苦你大冷夜跑這一趟了。」
「陛下言重，能為陛下分憂，是微臣的榮幸。」
皇帝一笑：「這麼說，你猜到朕召你來所為何事了？」
這時候裝傻反倒不真誠，霍留行說：「不止是微臣，滿朝皆知，陛下近來正勞神於儲君之位該落誰家的事。」
皇帝長嘆一口氣：「可不是嘛，他們說的對，儲君是國之根本，空缺這麼久，該有個結論了。今夜召你來，朕正是想聽聽，你對這件事有什麼看法？」
霍留行斟酌了一下，正要作答，忽見楊公公大驚失色地匆匆奔了進來。
這位公公是皇帝身邊的老人，輕易不會慌神，這個樣子，怕是出了大岔子。
皇帝不太爽利地道：「何事驚慌？」
「回稟陛下，嵬名王子的親信趕來行宮報信求援，說王子身邊的西羌僕役好像要對他下殺手！」
霍留行眼睛眯起。
皇帝眉心一跳：「他們西羌自己人要對他下殺手？」皇帝愣了愣，迅速反應過來，「快，傳令下去，營地戒嚴，務必全力保護嵬名王子安全！」