沈令蓁在霍留行回來之前，便猜到局面已經無可挽回，眼下霍留行的結論，不過是將她心底最後一線希望也給掐滅了罷了。
今夜這樁刺殺案，真相如何，其實並不是最關鍵的。
皇帝確實對薛家心有猜忌，可他在龍座上坐了這麼多年，見了這麼多明爭暗鬥，自然也想得到，這件事還有另一種可能，便是西羌在從中挑撥。
然而這種可能，並不能讓皇帝就此放過薛策。因為嵬名赫的的確確死了，並且的的確確死在了薛策的手裡。
即便皇帝封鎖了消息，也最多瞞一時，薛策拿不出自己遭人構陷的證據，待消息傳揚開來，從身在局外的世人角度看，誰會相信這是西羌自己下的狠手？世人當然還是更傾向於「虎毒不食子」，認為西羌是受害者。
假如皇帝堅持不處置薛策，便等同於在告訴天下：薛家是朕忠實的臣子，薛策殺西羌王子，是朕授意的。又或是：你西羌算什麼東西，就算薛家犯了錯，朕也要包庇到底。
面對這樣「令人髮指」的行徑，西羌才是當真可以毫無顧忌地毀掉降書了。
所以皇帝不得不第一時間把薛策扣押起來。如此，來日西羌追責時，起碼他還能把薛家推出去當擋箭牌，對外有個交代。
西羌這一出嫁禍，說白了就是個陽謀。
倘若皇帝保薛家，大齊便將深陷於不義之地，而倘若皇帝犧牲了薛家，大齊便將失去薛家這一臂膀，甚至還可能動搖軍心，令朝中武將感到唇亡齒寒的威脅。
沈令蓁跌坐在床鋪上，怔怔盯著自己的靴尖發呆。
霍留行拍了拍她的肩：「薛家雖保不成了，但按眼下形勢看，此事未必殃及薛家人性命。對聖上來說，不一定真要抄斬薛家滿門，而只需要讓世人知道，他抄斬了薛家滿門，明白嗎？」
沈令蓁幡然醒悟過來。
其實皇帝也在犯難，動薛家容易，可一旦動了，薛家手下那批將士卻可能成為朝廷的隱患。所以破解這個陽謀最好的辦法，就是表面上治薛家的罪，暗中則放過薛家人一馬，讓他們隱姓埋名，就此避世。
「等冬祭結束，聖上氣消一些，你請長公主出面提點提點他，試上一試。」霍留行說，「留得青山在，不怕沒柴燒，只要性命保住了，等我們這邊大局一定，薛策還能繼續當他的將軍，薛玠也能照舊承襲他爹的官爵。」
霍留行是在承諾，待皇帝下馬，他與孟去非願意讓薛家回朝。
沈令蓁點點頭，圈住了他的腰，捱著他道：「郎君，謝謝你。」
霍留行低哼一聲，輕輕捏了捏她的臉蛋：「還說不說我陰陽怪氣，無理取鬧了？」
沈令蓁把頭搖成撥浪鼓：「郎君是大大的好人，我最喜歡郎君了。」
——
風波雖未過去，翌日的冬祭盛典卻須照舊舉行。眾人皆假作昨夜無事發生的樣子，陪著心力交瘁卻保持得體微笑的皇帝完成了祭天儀式。
待黃昏時分回到汴京，沈令蓁沒有立刻跟霍留行一起回霍府，而是轉道上了英國公府的車駕。
霍留行說，他身份敏感，不宜替薛家求情，但英國公府與薛家沾親帶故，長公主的立場正合適。所以沈令蓁打算趁大禍尚未釀成，和阿娘一起入宮請見。
趙眉蘭多年不理政事，難得出面一次，照理說，哪怕皇帝還未消氣，也不至於駁她的面子。
但母女倆在垂拱殿等了近一個時辰，等到宮門快要上鑰也沒見著皇帝。倒是楊公公中途來了兩回，一次說，陛下臨時有要事須處理，讓她們在此稍候，第二次乾脆說，陛下恐怕暫時騰不出空來了，請她們打道回府。
沈令蓁正思忖著，皇帝是不是猜到了她們的來意，故意甩臉子，忽見對頭阿娘面色一沉，問道：「楊公公實話與我說，大理寺那邊是不是出了岔子？」
眼下當務之急便是解決昨夜的麻煩，理應沒有第二件事值得皇帝這樣分神去做。
除非，所謂的「要事」正是薛策的事。
楊公公面露難色：「長公主，小人嘴裡只有該說的話，與不該說的話，哪有什麼實話與假話，您可別為難小人……」
「我不為難你，」趙眉蘭肅著臉看他，「你去與陛下傳個話，就說我已經猜到大理寺發生了大事，會在這裡等他到宮門上鑰。」
楊公公打馬虎眼的那套功夫，應付得了一般人，在趙眉蘭面前卻有些不夠看了。
畢竟誰不知道，陛下當初能夠坐上皇位，全靠了這位嫡妹。說句僭越的話，就算鎮國長公主退居深閨多年，那也象徵著大齊的第二個天。
楊公公頷首道：「哎，小人這就去給陛下傳話，還請長公主再耐心等一等。」
兩炷香後，皇帝果真現身，只是神情卻相當疲憊，進來後也沒往龍椅上坐，而是踉踉蹌蹌走到了趙眉蘭跟前。
趙眉蘭與沈令蓁立刻起身行禮。
皇帝滿面悽愴，手指著大理寺的方向，道：「眉蘭啊……你說，是誰非要這麼逼朕呢？」
趙眉蘭眼睛微眯，注視著他：「陛下是說……？」
皇帝一步一歪地坐上龍座，雙目空洞地望著底下，像在自語：「薛策『沒』了，進大理寺後出的事，獄卒說他是畏罪自盡。眉蘭，你信嗎？你說朕能信嗎？」
沈令蓁如遭雷劈地窒在了原地。
趙眉蘭沉默下來。而皇帝顯然也不需要她的回答，他進來時說的第一句話，便已證明了他心中的定論。
不管薛策到底有沒有通敵，都沒道理一進大理寺就畏罪自盡，這件事必然是人為的。
這背後推手的目的，就在於逼皇帝剷除薛家。
如果薛策活著，皇帝或可嘗試趙眉蘭的建議，對薛家假處置，真放過。但現在薛策死了，就算皇帝有心留薛家幾口性命，又該拿什麼去安撫薛策的妻與子，拿什麼去安撫薛家手下的將士？
「眉蘭啊，你給朕出出主意。」
趙眉蘭起身向皇帝叩了個首：「陛下，臣妹只說一句——您的首要敵人永遠是外邦，大齊若有一日招致外邦進犯，自有朝臣為您衝鋒陷阱，可若有一日失去了朝臣，便再無人可為您而戰。」
她說著，再次俯下身，面朝龍座深深叩首。
皇帝看著她，眼光卻像透過她，看見了另一個人：「太子生前，也是這樣與朕說的啊……」
——
母女倆臨走時，得到皇帝叮囑，務必對薛策的事守口如瓶。
沈令蓁不得不依言照做。畢竟如今除了皇帝的親信，唯一知曉內情的便是她與母親，一旦消息泄露，皇帝必要拿她們的錯處。
嵬名赫與薛策的死訊就這樣在皇命的強壓下秘而不宣了幾日。但紙終歸包不住火，十天後，西羌還是翻了天。
西羌設下這個局，初衷就是要將事情鬧大。就算大齊藏著掖著，嵬名赫消失了整整十日，西羌怎麼也該猜到事情已經辦成，於是便開始向全天下宣揚大齊的罪行。
到這一步，皇帝也不得不對外表態，稱此事是逆犯薛氏一人所為，且薛氏已在十日前畏罪自盡，為表懲戒，現將其妻兒流放至西南黔州，未得赦令，永世不得歸京。
數九寒冬，掌兵多年的薛家就此凋敝衰落。皇帝此前得了十日的緩衝，已將萬事準備妥帖，收歸薛家兵權的同時，也將薛策生前手下的兵卒集體打散重編，杜絕了薛家東山再起的可能。
而這番結果，儼然已經是皇帝聽取了趙眉蘭的建議後，所做最仁慈的讓步。
薛玠帶著母親啟程前往黔州的那天，沈令蓁在霍留行的陪同下，偷偷跟在薛家的馬車後送了他一程。
到了城門前不得不分別的關口，沈令蓁叫京墨驅快一些，追上薛家的馬車。
薛玠應當早就曉得她在後邊跟著，明知霍家的馬車追到了與他並行的位置，卻始終避坐車中，不曾叫車夫停下。
大概是不願沈令蓁看到他現在一身布衣，滿臉胡茬的落魄模樣。
沈令蓁只得往車窗外喊：「阿玠哥哥，我有樣東西要給你，你停一停！」
薛玠默了默，這才喚停馬車，掀開了車簾。
沈令蓁不便下車，將一個包袱從車窗遞了出去，交到薛玠手裡。
薛玠接過來一看，包袱里裝了一件熠熠生輝的黃金甲。
他眼神一亮又一黯，苦笑著抬起頭看她：「殷殷，謝謝你，但我用不著這個了。」
沈令蓁搖了搖頭：「會用著的，」說著看了眼身邊的霍留行，「郎君你說是嗎？」
霍留行注視著薛玠，輕輕點了點頭。
薛玠像是從這件黃金甲與霍留行的頷首中得了什麼暗示，目光微微一動。
沈令蓁笑著與他揮揮手：「山水有相逢，阿玠哥哥千萬保重身體。」
薛玠緊緊捏著手中的黃金甲，點了點頭，放下車簾，讓車夫驅車走了。
霍家的馬車轉道回城，沈令蓁倚靠著車壁嘆了口氣。
霍留行的臉色卻變得有點難看，興師問罪似的道：「他剛才叫你什麼？」
沈令蓁一愣：「殷殷啊，這是我的小字，郎君不是早就知道嗎？」
早就知道，卻一直沒這麼親昵地叫過，哪曉得原來別人捷足先登地喊得這麼順溜。
落後就要挨打，他不能落後：「殷殷。」霍留行沒頭沒尾地叫了她一聲。
沈令蓁偏頭奇怪地看他。
「怎麼我叫你，你就不應了？」他揚揚眉。
這麼突然還怪肉麻的，沈令蓁眨眨眼，「哦」了一聲。
「應得太沒感情了。」他不爽利地說，「再一次。殷殷。」
「……嗯。」
「不行，再來。殷殷。」
「唉……」
沈令蓁努力地配合著他，一路到了霍府門前，終於被這魔音貫耳惹得幾近崩潰，忍不住哀求道：「郎君別喊了，我再也不想叫這名兒了！」
「為什麼不要？這不是挺好聽的嗎？殷殷，殷殷……」
沈令蓁逃似的捂著耳朵躥下了馬車。