霍留行這一走，定邊軍便沒了主心骨，他不放心把沈令蓁留在這裡，安排了一支軍隊護送她到霍起那處去。閱讀
霍起畢竟已年過花甲，這兩年西北戰事頻繁，他身上新傷累舊傷，幾乎不堪重負。孟去非與霍舒儀先後趕至河西後，都勸他老人家退守到前線東南面的西安州養傷。
西安州背靠天都山，前臨銷黃川，可謂是固若金湯之地，如今又有霍起坐鎮，自然成了沈令蓁的好去向。
加之當年真相已經水落石出，兩家人誤會解開，霍起想必也能夠接納這個兒媳。
把沈令蓁的行程安排妥當後，霍留行和薛玠便率領著身穿西羌戰甲的五千騎兵，捎上蒹葭，假作擄了人質急急趕回羌都的模樣，一路北上。
他們的後方，還有另一支大齊騎兵隊，在霍留行的安排下做著戲拼命追趕。
霍留行沒有時間停下來與薛玠細細商議，所以兩人幾乎是在馬背上見縫插針地交流著。
薛玠一面揚鞭，一面詢問與他並駕的霍留行：「這場戲做不了太久，你是怎麼計劃的？」
霍留行不答反問：「我先問你，你在西羌時，如何能夠打探到野利沖的秘密？」
「一次酒宴，野利沖喝大了，跟人吹噓起當年的事，我在暗處聽了牆角。」
霍留行笑了笑：「你不覺得這件事太過巧合了嗎？」
「你的意思是，這是野利沖故意說給我聽的？」
霍留行點點頭。
野利沖比西羌老王更加了解大齊，老王認為，西羌已經順利策反了薛玠，但野利沖在大齊曾與他交過手，猜到他可能會動搖，所以準備好了應對他臨陣倒戈的另一套方案。
「他說給你聽，就是盤算著，假如你倒戈了，必然會把當年真相告訴我，我受到激怒後，便有可能為了報仇雪恨親自殺去西羌。這樣，他就可以布下天羅地網守株待兔了。」
薛玠面色沉下來：「你是說野利沖早有防備？那救人豈不難上加難？」
「不是沒有機會。」
野利沖只是西羌的將軍，不是西羌的王，不可能憑一己猜測，空口白話地率軍行動。何況眼下西羌的兵力大多集中在河西，境內並沒有那麼充沛的軍隊資源，所以他必須先確認薛玠這支軍隊的真假，才能向老王請命。
「靠近西羌邊境線時，我們身後這支騎兵隊會緊隨而至，佯攻我們尾部。你藉機向西羌守軍求援，讓我們遁入關門。入城後，京墨以押送人質為由，先帶一隊人抽身，利用這段時間差去救薛老夫人。野利沖在見到蒹葭之前，無法確認人質真偽，不會派人冒險對他們動手。」
「京墨離開後，我們這邊怎麼配合？」
「騎兵隊將持續攻打西羌，孟去非也會從河西帶兵趕來支援他們，爭取攪亂西羌關門到都城沿線的城池。」
「這時候野利沖應該已經確信我們的身份，一聲令下，我們就無法再繼續靠近都城。」
「對。」霍留行笑了笑，「但野利沖真捨得把我們攔在這麼遠的地方嗎？」
見招拆不了招的時候，就要將計就計。既然野利沖在利用霍留行的復仇心理，霍留行同樣也可以利用野利沖「捨不得孩子套不著狼」的心理。
從當初汴京接風宴上投壺一事可以看出，野利沖對霍家有著不一樣的感情。
野利沖自幼跟著霍家軍長大，與霍留行大哥的手足情誼，未必全是假的，最後迫於使命，用陰暗的手段殺了他，也因此留下了沒能與他光明正大決一高下的遺憾。
如今，霍留行在野利沖眼裡，其實就像他大哥的一個影子。霍留行有多想除掉野利沖，野利沖就有多想與霍留行戰個你死我活。
對野利衝來說，早早將霍留行攔在邊境附近，很可能讓他一個返身便被孟去非接應走，那樣，一切便是付諸東流。
所以，這個「請君入甕」的「瓮」要設得深一些，即便野利沖發現軍隊是假，也會誘敵到西羌內部，然後才開始收網。
薛玠點點頭：「好，就按這個計劃來。」
——
一路風馳電掣，兩日後，霍留行與薛玠按計劃進入西羌境內。
孟去非和霍舒儀率領的大軍也在西羌打響了反擊戰，看起來頗有些因沈令蓁被擄而「衝冠一怒為紅顏」的味道。
薛玠與西羌邊城守將商議，自己這支騎兵隊被敵軍追擊兩天兩夜，已被打得七零八落，希望能夠退守後方暫作休整，得到許可後，順理成章地深入了西羌腹地。
如霍留行所料，騎兵隊一路沿靈州川下游至上游，始終沒有遭到阻力。
又一日過去，丑時過半，五千人落腳於距離西羌都城西平府約莫百里的瀚海附近。
橫亘在他們眼前的，是一大片廣袤的沼澤地。更深霧重，四面水汽氤氳，遙望北面，羌都仿佛成了一座可望而不可即的海市蜃樓。
薛玠正站在河邊，與霍留行講著前方的路況：「沼澤北面不遠就是護城河，野利沖即便要誘敵深入，也不可能當真引你進入西平府，應該是希望等你繞過沼澤以後，借這一處天然屏障斷了我們的退路，把我們一網打盡，所以……」
他話說到一半，霍留行忽然豎掌示停，動了動耳朵，望向了波光粼粼的河面。
薛玠立刻警覺，給身邊士兵打了個手勢。
士兵將手中火把微微傾斜，照亮河心。
「郎君……」水底下一前一後冒出兩顆腦袋。
是京墨與蒹葭。
薛玠臉色一變。一天前，這兩人趁孟去非大鬧西羌之機，帶兵去救她母親，眼下本不該出現在這裡。
霍留行努努下巴，示意幾個士兵拉他們上岸。
兩人一身狼狽，上岸後，蒹葭精疲力竭地癱倒在地，京墨喘著氣回報：「郎君，小人失職，沒能……」
「我母親怎麼了？」薛玠臉色煞白地上前。
京墨面露不忍，頷首道：「薛將軍，薛老夫人心懷大義，不願您為她投敵，早在您率軍離開西羌那日便已自盡。西羌為掣肘您，一直沒有告訴您實情。」
薛玠愣愣眨了眨眼，像是聽見意料之外又情理之中的結局，悲極反笑出來，喃喃道：「是這樣，原來是這樣……」他死死閉上眼，良久後重新睜開，牙關戰慄著問，「我母親的遺體在哪裡？」
「薛老夫人應當料到您會尋找她的遺體，擔心西羌再次藉此威脅您，所以……所以她是在大火中去的。」
那就是屍骨無存，什麼都沒有了。
薛玠點點頭，似哭似笑地應了一聲，支著劍望了望無星無月的天，半晌後，反倒冷靜下來：「好，好……既然如此，就不必等了……」他轉頭看向霍留行，「霍將軍，行動吧。」
——
一個時辰後，西平府外，護城河岸，野利沖正站在城樓上極目遠眺。
看著遠處黑壓壓飛馳而來的騎兵隊，他身邊的副將露出快意的笑：「恭喜將軍，獵物果然上鉤了。」
「還不一定。」野利沖的神色卻有些凝重，「這支騎兵隊來勢魯莽，不太像霍留行的作風。」
「您是說……」
「據我了解，霍留行是個相當隱忍的人，輕易不會衝動行事。他在不在這支軍隊裡，還是個未知數。」
騎兵隊漸漸逼近護城河，野利沖一雙銅鈴般的眼眯成一條線，忽然說：「少了。」
副將一愣：「什麼少了？」
「騎兵，少了五百，八百……不，一千以上。」
「會不會是為了做戲，中途傷亡了一部分？」
野利沖搖搖頭：「他們要殺進西平府，恨不能帶更多人，不會做這樣無意義的犧牲。」
「那這一千多人被兵分去了哪裡？」
副將話音剛落，西面天邊，一束赤色禮花倏然升空，炸開了一團血紅。
與此同時，騎兵隊喊聲震天，向護城河方向急速趨近。
西羌不用這種禮花彈，這是大齊人發的訊號。
野利沖眼皮一跳：「西面有敵情？」
副將一頭霧水，奔下城樓詢問，與上頭的野利沖打個手勢，示意一切相安無事。
可緊接著，卻見第二個赤色禮花在南面炸了開來。
片刻後，又輪到東面。
副將來回奔忙，再三確認，跑上城樓與野利沖稟報：「將軍，確認沒有接到任何有關敵情的戰報！」
野利沖靜靜看著不遠處仿佛受到禮花彈鼓舞，士氣迅猛上漲，越馳越快的騎兵隊，遲遲沒有開口指示。
副將心急如焚：「是哪裡出了紕漏？若是一般的敵情，早該被發現，難道真如將軍所言，底下這支騎兵隊裡根本沒有霍留行，他和那一千多名騎兵去了別處？」
野利沖眉頭緊蹙，默了默，轉頭下了城樓。
副將追了上去：「將軍，末將願率軍前去迎敵，您萬萬不可離開西平府啊！您若走了，這西平府……」
「區區四千騎兵和一個乳臭未乾的薛家小子，你們還守不牢？」野利沖疾步如飛，吩咐城樓下的守將，「點五千精銳，跟我出城。」
五千人很快在野利沖的率領下朝南奔馳而去。
一個時辰後，天光大亮，兩支青甲騎兵隊在瀚海南邊迎面相遇。
另一方正是大齊少了的那一千人。
這一千人在一望無際的原野上列成一個牢不可破的三角陣型，似乎已經嚴陣以待了很久。
野利沖勒馬陣前，握著韁繩的手一緊，知道自己中計了。
沒發現敵情，是因為根本沒有敵情。
尋常的調虎離山，總該當真聲東擊西地做點什麼，或者燒個糧倉，或者劫座城池。但霍留行知道，那樣並不會讓野利沖感受到威脅。
攻城為下，攻心為上，真正讓人恐懼的，是自己內心製造出來的危機。霍留行其實什麼都沒做，僅僅是讓人在三個不同的方位分別空放了一顆禮花彈而已。
因為不知暗處到底發生了什麼，野利沖直覺地認為，只有霍留行才有這樣的本事攪弄風雲，所以明知這是一出調虎離山，也本著一腔執念追了出來。
卻沒想到，反與霍留行失之交臂。
現在，這一千人是打算拿命拖住他這支精銳部隊了。
野利沖緊咬牙關，高舉右手，打下一個「殺」的手勢。
戰鼓擂動，旌旗飄揚，東升的旭日見證了這場硬碰硬的廝殺。
五千對一千，結局毫無疑問，加之野利沖被霍留行耍得怒火中燒，正是急需泄憤的時候，很快便殺紅眼占了上風。
但他也不得不承認，這些抱著必死之心的大齊士兵，讓他想起了很多年前的霍家軍。
當一個左胸口被利箭穿透的大齊士兵，奇蹟般爬起來又殺了三個西羌人時，野利沖開始對西平府的戰況感到了不安。
這一批尚且是缺了主心骨的士兵，倘使霍留行所在的地方，他們的戰鬥力該發揮到怎樣的地步？
原本預計一個時辰便可結束的一場交鋒，在這些大齊人狡猾而頑固的抵抗下，仿佛怎麼也看不見盡頭。
最後結束戰事，竟已到了日頭當空的午後，而野利沖的身後，也僅僅只余兩千活人。
放眼望向這一片屍山血海，這場把對方殺得全軍覆沒的仗，讓他贏得並不痛快。
野利沖閉了閉眼，一刻不停地整飭軍隊，撥轉馬頭，準備趕回西平府，剛要下令，卻見一騎快馬從北面遠遠馳來。
那西羌士兵勒停馬後，幾乎連滾帶爬地翻了下來，神色慌張地回報導：「將軍，西平府在一個多時辰前被大齊攻破，霍留行與薛玠已殺入城中，還有……」
野利沖咬牙切齒地道：「還有什麼？」
「還有那個孟去非，居然……居然沼澤行軍，神不知鬼不覺地橫渡瀚海，也帶了一萬兵馬趕到了西平府……」
野利沖臉色鐵青地一腳把這報信的士兵踹出一丈遠，恨恨朝身後揚手：「回城！」
——
孟春時節的夕陽總帶著些許冷意。
哪怕天邊殷紅一片，看著灼熱，伸出手卻也只能觸及溫涼的風。
正如西平府城中的這一場殺戮，漫天的火箭滾燙地落下，扎進體膚卻是透骨的寒。
由上自下俯視，三條主街，三位身先士卒的將軍動作出奇的一致，每殺一撥守軍，便帶兵往前推進十丈，而後打出一個「放箭」的手勢，一路如入無人之境。
三條主街上的西羌士兵潰亂逃散，漸漸沒了聲息。
霍孟薛三人經歷了漫長的進攻後，在主街盡頭的路口會師。
孟去非與霍留行久別重逢，頗有些老哥見老哥，兩眼淚汪汪的意思，一看他和薛玠，氣喘吁吁先倒苦水：「哎你們身上這綠綠的鎧甲配上血真好看，我這是造了什麼孽，一身臭烘烘的沼泥。」
霍留行笑了一聲：「回頭拿西羌人的血給你好好洗洗。」
玩笑兩句，兩人很快恢復了正色，看向了身後的士兵。
加上孟去非橫渡瀚海帶來的兵馬，殺進西平府的共計一萬餘人，現在只剩下寥寥三千。
恰此刻，京墨馳馬趨近，回報導：「郎君，該撤了，不出兩炷香，野利沖就會攻入城中。」
「河西那邊呢？」
「西羌已經撤軍了。」
羌都失守，附近大片城池也被孟去非攪得雞飛狗跳，西羌老王無力再去爭奪河西，自然不得不撤回那邊的駐軍。
霍留行此行正是為了解除河西危機而來，如今目的達到，城中倖存的大齊士兵也所剩無幾，便該及時撤退了。
否則等援軍趕到，他們都會死在這裡。
「那就走唄，」孟去非用沾滿泥巴的胳膊勾過霍留行的肩，「陪你去殺姓野的報個家仇，就回河西養老去了。」
霍留行淡淡一笑：「人家姓野利。」
兩人撥轉馬頭，正欲揚鞭，卻齊齊停頓下來，看向從始至終一言未發的薛玠。
他正高踞馬上，遙望著西羌王宮的方向，雙目通紅。
孟去非到西平府後，大致聽說了薛玠的遭遇，見狀猜測道：「薛老弟，你不會還想干票大的吧？」
薛玠偏過頭來，「嗯」了一聲：「你們先走吧。」
「嘩，薛老弟，別想不開，你這單槍匹馬可是有去無回的。」
「我知道。」薛玠的神情異常平靜，「我本來就回不去了。」
不管苦衷多苦，他終究為了一家之私犯了投敵叛國的罪。就算將功折罪，也永遠抹不去這個污點。
青山等閒笑，枯榮憑君意。是流芳百世還是遺臭萬年，本是任他選擇，可他選錯了。
他的母親為了薛家的磊落，不惜大火焚身。他今日若不能夠做些什麼，百年之後也無顏見她。
「薛玠，」霍留行叫了他一聲，「你想清楚。」
「我想清楚了，我孤家寡人一個，無所謂身後事，你快回去吧，別讓殷殷擔心。」他說著，沖霍留行和孟去非笑著揮揮手，頭也不回地朝王宮方向揚鞭而去。
霍留行沉默地看著他的背影，最終還是朝身後三千騎兵打了個「撤退」的手勢。
孟去非緊隨其後，一慣嬉笑的臉此刻卻格外肅穆。
臨近城門，他突然一個急停，勒住了韁繩：「留行。」
霍留行跟著停下來，嘆了口氣。
孟去非「哎喲」一聲：「你這表情，果然是我肚子裡的蛔蟲啊！」見他皺著眉不說話，他朗聲大笑，「別這麼看著我嘛，我就是覺得薛老弟說得挺對，西平府是什麼地方啊，一輩子可能也就進來這麼一次，人都到人家老巢門口了，怎麼能不干票大的呢？」
霍留行剛要張嘴，孟去非立刻豎掌打住他：「哎，別！你這有家有室的，還是不要湊這熱鬧了，再說我們仨擠一塊兒做什麼呢，兵分三路才有勝算嘛，你現在出城跟那姓野的周旋周旋，權當給我這條命多爭取點時間了。」
——
當夜戌時，西安州守軍營不斷有士兵跑進奔出，跟霍起匯報西羌和河西的戰況。
河西那處，自孟去非和霍舒儀北上後，便是霍夫人俞宛江在坐鎮。霍起本欲儘快趕過去，但一則傷重有心無力，二則霍留行傳信來說，河西的壓力很快便會減輕，請他不必來回操勞。所以他就留在了西安州。
沈令蓁到這裡已有兩天，和同樣無處安身的霍妙靈一起住在後勤營里。軍營雖安全，卻都是男人，她們不便走動，只能成天待在營帳里。
此前在東谷寨與霍留行分道揚鑣時，空青被支來了沈令蓁身邊。於是她每天的消息來源，便是空青的轉述。
但今夜，空青久久沒有出現，軍營里的氣氛也尤其緊繃，沈令蓁猜測，應該是戰事快要有個結果了。
霍妙靈揣著顆心，隔兩炷香就問外邊的士兵一次，阿娘怎麼樣了，阿姐怎麼樣了，二哥哥怎麼樣了，去非表哥怎麼樣了，士兵只能為難地搖頭說，他也不知道。
接近丑時，空青終於回到後勤營，站在沈令蓁的營帳外小聲詢問：「少夫人，您歇著嗎？」
這種情況，沈令蓁自然歇不成，正和霍妙靈一起挑燈抄經書，為前線祈福。
聽到空青的聲音，她立刻迎出來：「前線有消息了嗎？」
「還沒有，主君猜您也在掛心，請您跟他一起上城樓去等。」
沈令蓁點點頭，囑咐霍妙靈好好待在營帳，跟空青上了一輛馬車。
空青一面駕車，一面回頭與她說：「少夫人別太緊張，戌時那會兒，主君得到消息，說西羌王宮起了大火。小人猜西羌亂成這樣，一定是大齊占了上風。」
「西羌王宮起了大火？」沈令蓁差點沒敢相信自己的耳朵。
「是呀，郎君他們真敢做，小人也好想見見這等大快人心的場面。」
「那起火後，郎君，阿玠哥哥，還有孟郎君都還留在西平府嗎？」
「戌時那會兒的戰報說他們兵分了三路撤離，眼下不知都到了哪裡。河西騰出來的兵馬也已分三路前去接應，接到人後，會以禮花為訊知會彼此，所以主君才打算上城樓去等第一手消息。」
沈令蓁明白過來，半個時辰後，跟著空青上了西安州北城門的城樓。
霍起負手站在城垛邊，聽見身後動靜，回頭向她招了招手：「孩子，過來吧。」
沈令蓁到西安州後，僅僅與霍起見了剛開始那一面。當時霍起臥傷在榻，營帳內也有士兵進進出出，兩人便沒能說上什麼話。
所以儘管知道霍起已經曉得了當年的真相，沈令蓁看到他仍有些緊張，慢吞吞到了他跟前，垂著頭叫：「霍節使。」
「嗯。」霍起看她一眼，不知在說她還是在說自己，「睡不著吧？」
沈令蓁低低「嗯」了一聲。
「是我老了，不中用了，守不住河西，才叫他們冒這樣的生死大險。」
沈令蓁飛快搖頭：「不是的，河西這麼一條狹長的走廊，本就是易攻而不易守的險地，除非是天上的神仙，才能一夫當關萬夫莫開呢。」
霍起側目看她：「你這丫頭倒是會說話。」
「那我就多說點。郎君說過，戰場上沒有十萬周全之事。就算他們不去攻打西羌，換一種戰術，同樣也有冒險和犧牲。所以這個決定，並不是誰人造成的惡果，您千萬不要太過介懷了。」
霍起笑了笑，捂著心口咳了兩聲。
沈令蓁擔心地瞅著他的臉色：「霍節使傷勢未愈，要不我在這兒等著，您下去避避風吧。」
「叫阿爹吧。」
「啊？」沈令蓁一愣之下明白過來，支支吾吾地「哦」了一聲，「阿爹……您要不要下去避避風？」
霍起搖搖頭，負在身後的手扶上了城垛。
沈令蓁也便不勸了。
兩人在城樓上一站就是一個時辰。後邊空青人已呵欠連天，眼睛卻死死瞪著北邊晦暗的天空，瞪到眼睛已經分不太清顏色的時候，忽然眼前一花。
他使勁揉揉眼，盯住了湛藍夜空里炸開的那朵赤色禮花，一個激動跳起來：「是禮花！那是禮花吧！」
他話音剛落，第二束禮花也從另一個方向升到了半空。
沈令蓁扶著城垛的手顫抖起來，蹙了一夜的眉頭終於解開，只是很快又皺了起來：「怎麼只有兩束？」
霍起咬緊後槽牙：「再等等。」
這話是在說給沈令蓁聽，也是在說給他自己聽。
可是他們等啊等，直到黎明拂曉，雲破日出，也沒有等到那第三束禮花。