張氏把矛頭對準在丁氏身上是有原因的。
大冬天裡一條活蹦亂跳的罕見毒蛇，藏在府中需要人手，餵養需要技術。反季節動物跟反季節蔬菜一樣，沒有一定的人力物力是無法做到的。曹嵩的後宅中權力最大的就是丁張這一妻一妾，別的都只能算貴族子弟間送來送去的玩物。不是張氏自己，那最大嫌疑就是正妻丁氏了。
然而結果卻出乎所有人的意料，被揪出來的是兩個名不見經傳的小妾。
「劉氏私自在院中飼養毒蛇，用心叵測，致使家宅不寧……秦氏內外溝通，藏蛇屋中欲害子嗣，更是歹毒心腸……涉案4人皆已招供，人證物證俱全……」
冬季的陽光溫暖地灑下來，灑在梅園黑黝黝的樹枝上。
阿生和吉利讓乳母抱著，偷偷躲在門後看院中的審判大會。這是阿生第一次見到父親的小妾們。
身懷六甲的張氏五官算不上絕美，但皮膚光滑白嫩得發亮，素麵朝天都吊打塗了三層粉的丁氏，是一位微胖的生機勃勃的年輕女子。劉氏和秦氏披頭散髮跪在泥土上，看不清容貌。
丁氏衝上去就對著兩個女子一人一巴掌：「就是你們要害我！」
祖母皺眉，僕婦將丁氏拉開送走：「有了身孕的人了，少動氣，少動手。且這事跟你無關，你本就是被無辜牽連的。」
丁氏哭哭啼啼地給吳氏行禮：「多謝阿家替我洗脫污名。」她路過張氏的時候還跟張氏說了幾句類似握手言和的話，張氏回她一個冷笑。丁氏被小妾落了面子，一臉陰沉地走了。
丁氏沒影了，吳氏才鬆了一口氣。她年紀大了，最怕跟這種腦子不清楚的人講道理。「張氏，物證、人證和人犯我都送到偏屋。你若有什麼疑問，自個兒去問。人犯也交給你處置，要打要罰我都給你6個時辰的時間。只一條，朝廷律法不許隨意殺人，我家在天子腳下自該遵紀守法。且——」她掃了眼張氏隆起的肚子，「你給你腹中的孩子積點德吧。」
張氏不顧冷和髒，跪在地上給吳氏行禮。「老夫人出手，自然是算無遺策。婢子不敢有疑問。至於處罰，或按照家規，或按照國法，婢子不敢置喙。」
吳氏點點頭。「你去吧。」
張氏順勢告退，在婢女的攙扶下離開了。
劉、秦二人也被拉走了，院落里一下就空空蕩蕩。阿生從屋裡跑出來，拉吳氏的袖子：「祖母。」
吳氏摸摸她的頭，眼睛還仍然盯著張氏離開的方向：「那才是個聰明人。可惜鑽進了牛角尖。」
「祖母？」
「你也覺得這事過度湊巧了吧。一個無權無勢的舞姬剛好會養蛇，另一個剛好發現了拿來對付張氏。但這回，還真的就這麼巧。」
曹騰從梅樹背後轉出來：「張氏怕是不信的，她對阿丁的成見根深蒂固。定是認為你我包庇阿丁和阿丁的孩子，才推出兩個替罪羊。」祖父抱起阿生，帶她坐到寬敞的廊沿下。「秦氏和劉氏怎麼回事？」
祖母冷哼一聲：「我又不是沒說過秦氏心術不正。」
青伯這時命人將全套的茶具送到廊下。曹騰慢悠悠地點燃小火爐，開始煎茶。吳氏也脫鞋跪坐到坐具上，看曹騰的動作。
「秦氏有四個月的身孕了。她以為張氏和阿丁兩敗俱傷，她就有了機會。畢竟，張氏也是從婢女爬上來的。」
「哦。」曹騰心不在焉，他的注意力全在偷偷嘗蔥姜的雙胞胎身上。「哎呦，這個可不能直接吃，這是要加在茶里的。」吉利被薑片給辣到了，肉嘟嘟的小臉皺成一團。李氏連忙給他倒清水喝。吉利一口氣喝了一大碗，才算是沖淡了嘴巴里姜的味道。
吳氏繼續說話，他們服侍皇家大半輩子，一心二用是基本功。「我們家雖然子嗣單薄，但也不是什麼香的臭的都要。秦氏肚子裡的孩子，留或者不留，讓阿嵩自己拿主意吧。但秦氏本人是不能留了。」
「那劉氏呢？」阿生用軟糯的聲音問，「她只是養了蛇，沒有拿蛇害人對不對？」
「她若不想害人，又何必養蛇呢？」
阿生也把臉皺成包子，這個沒有動機的有罪推論她不服。
吉利：「害母親的都不能留，把她們趕走。」
吳氏和曹騰相視一笑。吉利還是個孩子，他所能想到的最殘酷的懲罰就是趕走，這大約是他從乳母們身上獲取的經驗。然而，吳氏所說的「不留」二字，就是一條人命。富貴人家不可以無辜打殺下人，但如果是下人有大錯，向官府報備一聲後私刑處決是最常見的做法。畢竟家醜不可外揚，把罪仆送官大張旗鼓判刑才是奇葩。
阿生猶自納悶：「劉氏為什麼要養蛇？」
「劉氏入府還沒半個月。她脾氣古怪，因此在紈絝子弟間轉了好幾道手才到了你父親的手裡。」吳氏知道阿生早熟，正好今日她有興致，就慢慢給她說，也不管她聽沒聽懂，「來歷不明。但阿嵩喜歡她美貌，終究是個隱患。趁著這個機會去了也好。」
阿生抖了一下。
「為何要這般為難女子呢？」
「跟男子女子無關，是因為家中有來歷不明的下人，就仿佛堤壩上開了蟻穴，城牆上有了狗洞，不知道何時就會身受其害。」
後院柴房，傷痕累累的女人趴在冰冷的地面上。寒冷沖淡了血水腐化的臭味，同樣延緩了她死於感染的速度。
一個漫長的夜晚過去了，從門縫裡能夠看到晨光。
「小郎君，這要是被夫人知道了……」
「繒家阿母，你說，為何秦氏暫時不用死了，劉氏卻要死呢？」
「小郎君……」
「因為秦氏有孩子，這就是她的價值。而劉氏沒有價值。你看，無論是父親、母親或是祖父、祖母，都只留有用的人。但我的想法不一樣，劉氏能養蛇，就比只會生孩子的秦氏有用。」
伴隨著說話聲，一個婦人抱著一個娃娃站到了柴房門口。婦人木訥，全憑著娃娃指揮，看上去說不出的怪異。
女人的眼睛從凌亂的頭髮中露出來，她發出一陣「咯咯咯」尖利的笑聲。「女郎要救我？」
第一次，這個家裡有人稱呼阿生為「女郎」。
「不一定。我太小了，可能無法控制你。」阿生往劉氏面前丟了一塊干豆餅。
劉氏沒細看，狼吞虎咽地抓過來就吃，像是要做一個飽死鬼。
阿生又給她扔了第二塊豆餅。
劉氏繼續吃了，扭曲地趴在地上，混著骯髒的泥土往嘴裡咽。吃得噎住了，咳了半天方才停下。「女郎有話就問吧。」她有著驚人的生命力，兩塊豆餅就讓她的精氣神有了明顯的提升。
阿生扶著乳母的肩頭，俯視地面上跟牲畜一般的女子。阿生明顯也是在猶豫的，並沒有她與繒氏說的那般堅定。
「違背規則，就是對現狀不滿了。那你理想的生活是什麼樣的？」
這個問題，她問過已經在這個事件中死去的男僕和婢女，也問過聽著生命倒計時的秦氏。他們或是當她小孩子胡鬧，或是無賴討好，或是一味討饒。劉氏這裡，是最後一站。
昏暗的柴房裡，響著「咚咚」的心跳聲。
阿生被繒氏抱著從柴房出來，就看到站在小路前方的爺爺。曹騰將她從繒氏懷裡接過來，輕輕撫摸她一臉嚴肅的小腦袋。
「子曰：以德報怨，何以報德？她差點害了你母親，你又為何要為她難過？」
阿生將頭埋在祖父懷中：「以直報怨，以德報德。何為『直』？律法為直，心中道義為直。我以為劉氏罪不至死，不該因仇恨或厭惡加重對她的處罰。」
曹騰笑道：「你既然這麼想，留她一命也不是大事。」
阿生拉著祖父的帽帶，猶豫著說：「但我又怕她不知感恩，反過來害我。」
曹騰抱著阿生緩緩向外走，廚房裡冒起炊煙，無風的空氣里飄來小米粥和肉的香味。
「如意啊，如意啊，即便是到了祖父這個年紀，也不能保證凡事做到十全十美。我因是宦官，自發跡起便被士人以子虛烏有的罪名攻訐，但我還替他們中的一些人在皇帝身邊說好話。你知道為什麼嗎？」
阿生撓撓臉頰，祖父願意跟她說朝堂上的事情，是對她一直以來「神童」表現的認可，她得抓住這個機會。「因為，以直報怨？祖父既然說他們好話，自然他們真的有好的地方。」
「名聲這東西，虛幻得很，又重要得很。正直一輩子，名聲自然有了。你能想到『以直報怨』，祖父很高興。」
阿生抱著爺爺的脖子。「我懂了。祖父說士人好話，他們可能領情，也可能不領情，甚至將來祖父還可能繼續為士人所害。但從利益上說，既然想要名聲，就得冒風險；從道義上說，既然做了正直的人，就該一直做下去。
「放到眼下這件事也是一樣的道理。我既然想要劉氏養蛇的技藝，就得冒風險；我既然心中認定她罪不至死，就不該瞻前顧後。」
曹騰長嘆一聲。
家中有神童，是一個甜蜜的負擔。