宛城是一個盆地，其東北六十里，就進入七峰山山區。七峰山，以有七座排成一字型的山峰而著名，遠遠望去連綿不絕，如同筆架一般。這座被森林所覆蓋的青山，不光是多條溪流的發源地，更是古來兵家險地。
早在先秦時期，楚國就在七峰山區內修建長城，史稱楚長城。這些古老的城牆，因為位於內陸地區，沒能成為北方長城的一部分而逐年廢棄。經過兩漢近四百年的寂寞時光，烽火台和守城房都無跡可尋，只剩下最堅固的母牆，依舊屹立在原始森林中，成為埋伏的絕佳地點。
暮色已經降臨，本該已經奔回許縣的曹操卻蹲在一座石牆背後，漆黑的眼珠盯著下方的山路，不知道在想些什麼。
沒人敢去催促他上路，時間仿佛靜止了一般。直到斥候窸窸窣窣的腳步聲打破沉靜。
「主公，果真如主公所料，張繡追來了。」
曹操「嗯」一聲。
「主……主公？」
曹操突然從鼻子裡發出一聲短笑：「張繡倒是個貼心孩子，讓我明早就能夠看到阿生了。」話雖如此說，但曹操眼睛裡一點笑意都沒有。酒醒過來之後，他就想明白了張繡不對勁的地方。要不是阿生重傷的消息及時傳了過來，只怕他就要稀里糊塗敗在宛城了。
不光是不戰而降讓人心裡沒底，不戰而來的勝利一樣根基不穩。西涼兵憑實力說話，到底是得打過一場才能服人。
夏侯淵就是這個時候摸過來的。「大兄，」他壓低聲音，但掩飾不住的焦急，「元讓兄長殿後，怕是抵擋不住張繡。張繡有備而來，元讓手下的兵卻各個喝得腳步發飄……」
曹操眯著眼眺望，仿佛南方會再次亮起晚霞似的。時間一分一秒過去，夏侯淵急得跳腳，盔甲的甲片都快被他摳破了。曹操終於鬆口：「也罷，你帶兩百人，去接應元讓。」
「才兩百人？！」
曹操一個眼風飛過去：「記住，接到人，不要戀戰，往這裡撤。」
夏侯淵眨了好幾下眼睛，望望地形望望曹操：「哦——明白明白，我們一定裝作混亂的樣子。」然後一溜煙跑沒影了。
曹操嘆氣，這要不是自家兄弟，就被他當炮灰用了。只是夏侯惇到底是不一樣的，冒著被識破埋伏的風險也要接回來。不過話說回來，真被識破了就打遭遇戰，他的目的是和張繡打過一場，而不是要全殲張繡部。
人多，正面剛不虛。不過陰謀詭計使成功的話，他就能早日去見阿生了。想到阿生，曹操的眉頭就皺成一個疙瘩，荀攸送來的消息上說得十分清楚，阿生是被張飛一斧子砍過胸口，要不是被前去追趕的郭嘉發現，只怕現在已經天人永隔了。
劉備竟然這麼大膽！曹操心裡驚濤駭浪，連同「阿生為什麼會出現在徐州邊界」、「發生了什麼張飛竟然朝阿生動手」這種種疑問一起翻湧上來，幾乎把他的頭腦撐爆。大約是雙胞胎血脈相連，他竟然覺得胸口隱隱作痛，四肢都是冷的，要不是身為主帥的理智在支撐他，他現在除了殺人泄憤什麼都不想做。
天色徹底黑透，南邊隱隱傳來的火光與喊殺聲在漆黑的山林間是如此矚目。曹操合上眼，吞咽一口唾沫，將所有雜念強行壓下去，再睜眼時，瞳孔里只剩下了攝人的寒光。「傳令眾軍，喊！」
「救命啊，有人打過來了！」
「是張繡，是張繡啊——」
「反了反了，快找主公。」
「保護主公，保護主公！」
「三隊，隨我列陣，支援後軍！殺啊！」
「我的刀，我的刀找不到了！」
「啊——」
……
曹操握住刀，眼看著南邊的火光越來越近。馬蹄聲如鈴，終於顯現出第一個跑過楚城牆下的人影，是一身血污的夏侯惇。緊隨其後的是一群殘兵敗將，原本有六七千人的後軍只剩下不到兩千人，旗幟東倒西歪的。
這回，醉得最厲害，飄得最高的那些貨色，全都被曹操放後軍了。除了迷惑張繡，就是拿去送。「在敵營中醉酒的兵該死，這對於你我來說是僥倖，也是個教訓。」曹操跟典韋說，「十倍於人又如何？輕敵必敗。」
典韋的酒已經徹底醒了，接近兩米高的大漢低著頭跟個做錯事的孩子似的。「是末將的錯。」
曹操搖搖頭：「是我的錯。阿生又救了我一命。」
就這說兩句話的功夫，張繡的前軍已經追著夏侯兄弟的殘兵，來到了楚城牆之下。
雖然前方儘是曹軍慌亂的喊聲，但不見火光也不見人影。張繡心裡「咯噔」一下，正打算收束部隊，只聽見兩旁山坡上齊齊亮起火把，弓箭拉弦的「咯吱咯吱」聲，磨得人牙酸。
「張將軍，別來無恙啊。」
張繡認出了這個聲音，當即大喊：「曹操，你侮辱我叔母，竟然還敢留下！」
曹操「嘖嘖」兩聲：「張將軍慎言，寡婦家的名聲可經不起你這麼折騰。」
張繡目眥欲裂，還準備說話，就被一支箭射穿帽檐。
「我是真心欣賞張將軍，但既然事已至此，那就做過一場吧。」
黑夜的七峰山，喊殺震天，鮮血飛揚。就連高懸在天空中的月亮都無法照亮人間地獄，反而被死亡的嚎叫聲逼得一搖三晃，躲進了烏雲背後。
時間到了後半夜的丑時一刻，宛城官署。
賈詡正在書房裡令人收拾地圖和文書。蠟燭將他的影子投射在木頭地板上。因為光線來源太過紛雜，影子顯得比真人乾瘦不少，仿佛一個亢奮的幽靈。
「快，把這個收起來。還有那個。哎呀，怎麼笨手笨腳的，字畫都不要了。」賈詡的聲音一會兒響在這頭，一會兒響在那頭。
亂世之中，有計劃如賈詡是不會結婚的，即便他如今已經過了四十五歲了，依舊無兒無女，長久陪伴的只有一個幾個僕從。然而這些僕從們也從來看不懂賈詡的行為。
「主人，您這是要搬家嗎？」
「搬家？唉，可不是搬家嘛。」賈詡蓋上藤箱的蓋子。
「搬家也不急在一時啊。」
「你懂什麼？」賈詡站起身，又搬過來一個火盆，挑出一些紙頁竹簡絹帛，一點一定地燒乾淨。燒的同時他解釋道：「將軍走了有五個時辰了，到了夜深的時候依舊一點消息都沒有，說明是遇到了伏擊了。我早就說了，曹操雖心系許縣，但只要他是醒著的，能夠從他手中討到便宜的概率就不到五成。」
這話說得僕人們都慌了：「若是張將軍敗了，宛城怎麼辦？」
賈詡揉揉臉：「宛城怎麼辦與我有什麼關係呢？我給張繡的建議從沒有錯過啊。接下來，我只要看鄄城和江陵哪個更宜居就可以了。」
僕人們面面相覷，但他們大約也習慣了主人明哲保身的作風：「那主人是想投降曹操去鄄城呢，還是去江陵投奔劉表呢？」
賈詡露出一個不知是哭還是笑的表情：「從美酒溫柔鄉里瞬間抽身，即便是同胞手足的噩耗也不能動搖他的判斷力，這樣的人不得天下，難道要指望袁本初嗎？我只怕兗州才俊太多，顯不出我的能耐來。不過也只能這樣了，總比在別處丟了性命強啊。」
於是，當曹操壓著張繡部回到宛城牆下的時候，遇到的就是開門獻城的賈詡。
啟明星已經高高升起，東方的魚肚白卻還沒有出現。隨著北半球逐漸步入冬季，破曉的時間越來越晚。而凌晨三四點，正是一個夜晚最寒冷也最黑暗的時候。即便是連營的火把也驅不散寒意。
火光中，曹操的輪廓顯現出從未有過的兇惡。「好一個詐降之計。賈文和，除非你現在說自己是段公的外孫【注1】，不然我是一定要取你腦袋的。」
賈文和：「我雖然不是段公的外孫，但我是宛城的謀士，食君俸祿忠君之事而已。且天下都看著你對待降士的態度，你不能殺我。」
曹操哈哈大笑，很難想像前一秒他還是那副要吃人的表情。等笑完了，他從馬上跳下，親自給張繡與賈詡解綁。「有小人刺傷了我的兄弟，我現在要去討伐他們，想要藉助張將軍的武力和賈文和的智謀，可以嗎？」
這氣度也是絕了。賈詡忙不迭就應了，要求在鄄城能有一套宅子。張繡扭捏一下身體，然後就被賈詡戳了腰窩：「您倒是回個話啊。」
張繡抿了抿嘴唇：「那我叔母怎麼辦？」
感情你還真對你那嫵媚的叔母情深義重啊，不是趁機找藉口打我。曹操強忍住翻白眼的衝動，說道：「你叔母為你打算，特地來找我商議，想把你的女兒嫁給我的兒子，以後你我就是兄弟了，你叔母自然也是我叔母。至於叔母自己，國家罹難，許縣有許多缺主母的大儒武將，只要你們看著合適的，我親自去說媒。」
「你沒……」
曹操臉不紅心不跳地舉手發誓：「我要是做了任何違背禮節的事情，就讓我天打雷劈。」
張繡這才跪倒行禮，看著很羞愧的樣子：「曹公大度，是我心思齷齪了。」
曹操……曹操偷偷擦了擦頭上的冷汗。但旋即他心中又被另一件事給占滿了：阿生。傳言中生死一線的阿生。
徹夜未眠的曹操分出部分兵馬留守宛城後，就帶著張繡、賈詡等人就踏上了回程。快馬在南陽的山道上奔馳，這種土路與兗、青、豫三州的新道無法相比，顛簸破損，隨時都有人仰馬翻的風險。
但曹操騎馬的速度可以說是飆到了極限。大量的汗水隨著馬鞭聲滴落在泥土裡，能夠將曹操坐騎的絕影逼到這種地步，可謂是前所未有。沒有了追兵的威脅，也沒有了勸降俘虜的政治要求，曹操的情緒在這種瘋狂的奔馳中漸漸釋放開來。
距離收到消息八個時辰，他的眼眶才開始慢慢發紅。胸口仿佛壓著一塊巨大的冰塊，只有許縣的陽光才能將這塊巨冰融化。
【注1】：賈詡年輕的時候曾經遭到叛亂的少數民族綁架。他情急之下宣稱外公是段熲，涼州少民畏懼段熲的凶名，將賈詡釋放，而賈詡同行的數人全部被殺。