一直到了許縣的城門底下，諸葛亮都沒能弄清楚曹子口中那神秘的目的地是何處。
天光再次暗淡下來，呼嘯的氣流聚集起烏雲，在城池上空形成一個巨大的灰黑色的旋渦。道路兩旁的樹枝瘋狂搖晃，發出咔咔的仿佛關節折斷的聲音。與無情的自然環境相比，反而是堅硬無言的城牆更具有人情味一些，甚至連牆垛上的鐵甲利箭都給人難以言喻的安全感。
「到家了。」阿生跟孩子們說，然後指使牛車跟到長長的入城隊伍之後。
呂蒙詫異：「難道不是曹子的許縣？為什麼還要排隊？」他經過這一路，逐漸與阿生親近，能夠暢所欲言，見阿生沒有立刻回答，又加了一句：「我從沒見孫將軍入江陵還需要排隊的。」
阿生抬起左手，指向前方：「城牆根那裡有座矮碑，你去看——阿亮也去。」
呂蒙不明所以，但還是拉著小師兄下了車。
矮碑就真的只是一塊矮碑，連個遮雨的草頂都沒有，大喇喇地暴露在路邊。石料青色近黑，底部爬有苔蘚，它如同城牆一般堅硬，也如同城牆一般沉默。就連上面的字體，都是古拙的模樣：
「初平五年，奉二公命重建此城，以迎漢帝。外牆東西四百零二丈，南北五百四十丈，學宮九百六十畝，長街二十五條，並官府、糧倉、民居、酒舍等，至六年中竣工，十又三月而已。此曠世舉，唯庶民功：擔水馭土，累石采木，徹宵達旦，迎暑送寒，亹亹劼劼【注1】，逾十萬人，有罹難者，二十又七。故勒石記，為無名者彰，為肉食者戒。民心似水，水可載舟，亦可覆舟。」
下面就是密密麻麻的名字，大多是帶有「雞」、「狗」、「豬」這樣的字眼，要不就是姓氏加排行，如「陳三」、「王大」，更有連姓都無法考證的，只寫了「南來某」、「某村某」、「某地匠」之類描述來歷的詞。
草根樣的名字，像是從地底發芽，穿過無數黑暗的砂礫土塊，才能長到石碑表面，被後人所看見。
呂蒙的眼睛直愣愣地落在碑前的花束上，好一會兒才問：「曹子這是什麼意思呢？」
諸葛亮原地打了個哈欠，眼角打出兩個淚花。「走了。」他懶洋洋地轉身，趿拉兩下腳。
呂蒙被小師兄拉著往回，卻戀戀不捨地回頭去看城門。那裡一片熱鬧景象，收集軍糧的車隊堵在門口，而一扇嶄新的包鐵大門，正在整齊的號子聲中被緩緩吊起，安裝到門軸上。圍觀百姓一片叫好聲，仿佛那是自家土坯房的新大門似的，與有榮焉。
「原來是在更換城門啊，難怪這老長的隊半天不見動彈的。」呂蒙自語了一句，然後繼續發揚他揪著一個問題不放的精神，「我好像有些懂了，但又說不出來。師兄你聰明，你與我說說啊。曹子是什麼意思？」
「你看那些人。」小亮學阿生的樣子，左手一指，「換個城門這麼高興，是因為他們覺得這是他們的許縣。只有在曹子的治下，這才是他們的許縣，不是曹子，那就是某人的許縣了。」
「嗷！所以若是戰火燒到這裡——」
兩人異口同聲：「民心可用！」
孩子們回到車上的時候是帶著微笑的，那種很多人與你站在一起的感覺，很給人力量。然而他們卻拖了個小尾巴過來——諸葛亮的老朋友糜竺。
「竺拜見仲華公。」身穿錦袍面色紅潤的男子在牛車前給阿生見禮，「方才在城門口見到了諸葛公子。諸葛公子長高了不少，我都不敢認了，還好跟過來看了看，這才沒有對仲華公失禮。」
「糜家主別來無恙？」
「都好都好。我這次從徐州出來，帶了二十車昆布海帶與十車精鹽。學宮與醫堂收了三成，沿路官府收了三成，最後四成歸了鄄城來的軍需官，不過眨眼功夫，生意就做完了。」糜竺眉開眼笑，「咱們以商傳業的人家，賺錢還在末位，一是講誠信，二是與國有用，如今這樣就很好了。」
為曹軍提供軍需物資，以後說起來也是為對袁戰役出過力的，這就是政治資本。
「那也不能讓糜家主做虧本生意呀，」阿生笑道，「小子們可有胡亂壓價，我替他們補上。」
「沒有沒有，沒有的事。」糜竺連聲否認，又邀請阿生晚上吃飯，卻被阿生婉拒了：
「剛回到許縣，要去拜見師長故舊。且戰情緊急，阿兄在鄄城等我，最多在此停留三日罷了。」
糜竺大聲哀嘆，直到阿生許諾了北上鄄城的時候與他同行，這才告辭離開。糜竺剛走，阿生就沉了臉色，喚過一名侍衛道：「去糜家的下人那裡打聽打聽海帶和鹽的收購價。有人朝糜竺壓價了。」
侍衛剛點頭要走，就被旁邊的阿石攔住了：「脫，制服。」
侍衛大哥一臉被班主任點名的囧樣：「石教官，打探消息之前要易服，小的明白。」
「脫，現在。」黑衣女子鐵面無情。
侍衛大哥：……你是教官你說了算。
最後，那可憐的侍衛是穿著一件破單衣走的，背影在大風中蕭瑟得分外可憐。阿石卻仍舊悶悶不樂：「我想去。」自打在襄陽遇上阿生，她就徹底閒下來了。
阿生有些無語。
「他不如我。」阿石繼續碎碎念。老大的人了，性格還是跟孩子時候一樣。
阿生只得拍拍她的後背：「走了，都輪到我們進城門了。」
於是阿石揮鞭，牛車的輪子吱呀吱呀轉動，跨過護城河，穿過城牆下能聽到回聲的門洞，沿著寬敞的學宮路一路往北。大約是因為天氣實在是太陰沉了，不過未時就仿佛太陽已經落了山。這個季節百花凋謝，本該獨占鰲頭的荷花也因為陰天與寒流而垂頭喪氣，倒是許縣唯一的和尚講師所栽種的石蒜【注2】開了花，學宮路兩旁紅紅白白的一片，是這昏暗的季節里最鮮明的色彩。
車隊在學宮西側的一條小道拐彎，漸漸離開了商鋪繁多的學宮區，最後抵達城西一座宅邸的門口。高大的銀杏樹佇立在昏暗的天色里。樹下一個清俊的中年男子，笑容內斂又端莊，讓阿生想起第一次抵達潁陰時遇見的荀靖。
「阿悅兄長，許久未見了。」她應該喊荀悅「仲豫」的，脫口而出卻是幼年時的稱呼。
荀悅沒有半分惶恐的情緒，依舊是溫和地笑著：「剛剛收到消息說仲華要來，便給孩子們提前下學了。」他推開半掩著的大門，扎著兩個小揪揪的竹竹就迫不及待的跑出來，一頭撲進阿生懷裡：「二叔二叔，你回來了。竹竹可想你了。」
她這麼一打岔，驅散了阿生突然湧上來的傷感。阿生摸摸小侄女的發揪，抬眼就看到門後還站著一串高高低低的蘿蔔頭，最大的孫權已經到了學宮招生的最低年齡，最小的曹彰伸手還夠不到門鎖。曹丕是老油條了，新面孔也有，被母親強行送來許縣的小孫翊。
「你們有沒有給慈明公添麻煩？」
孩子們異口同聲：「我們沒有，我們特別乖。」
這熟練的樣子連荀悅都被逗笑了。「仲華，先進屋，再慢慢敘舊。六叔備了晚宴替你接風，請了蔡祭酒與蔡大家作陪，你可不能推辭。」
阿生下車，讓兩個弟子與荀悅見禮，然後才在孩子們的簇擁下往裡進。
「蔡琰回許縣了？我知道河東疫區解封，卻沒想到她這麼果斷。衛家沒找她麻煩吧？」
「丈夫已逝，沒有子女，老人又有丈夫的兄弟奉養，衛家能找出將人留下的理由嗎？就算衛家想留人，她回家孝敬父親也是天經地義。且曹公派了一隊虎豹騎去接來的……」
……
這次拜訪荀家對於諸葛亮和呂蒙來說有著特殊的意義，他們給師祖荀爽敬了茶，與曹家子弟論了輩分排行，還去給荀靖的牌位磕了頭。
「這是我和阿兄的蒙師。」阿生跟弟子們介紹說，「從前沒有學宮，也找不到合適的書塾。我們八歲上，給祖父守孝畢，就到潁川求學。因為是宦官之後，被世家鄙薄，處處碰壁，只有荀師收留了我們。這份恩情我一輩子都記得。可惜他過世的時候我不在身邊。」
諸葛亮看荀靖牌位的目光帶上了敬畏。「我要是有這樣識人的本事就好了——從前看您不起的那些世家如今怎樣了？」
阿生沉思了兩秒：「大多都在執刀筆吧。」從前看不起我們的那些世家，現在不是在給我哥打工，就是在給我打工。
諸葛亮沒忍住笑出了聲：「所以我要是有這樣識人的本事就好了。」
荀靖已經過世，但荀爽卻是活著的師祖。雖然他的年紀也已經很大了，六十五歲，鬚髮皆白，隨時可能在夢中離開的年紀。宴席上，旁人的盤子裡都是烤鱸魚，荀爽是魚肉碎豆腐湯。據他自己說，是近幾日有些上火，牙齒疼得咬不了肉。
相比之下，蔡邕就硬朗多了，吃肉喝酒樣樣盡興，一點都看不出來他剛過了六十歲生日。
小亮和小蒙還見到了久負盛名的蔡昭姬。沒有想像中那麼美，但就氣質而言確實是名不虛傳。一身白底青花的常服，出塵得像朵蓮花。
「兜兜轉轉還是回到學宮任教了。」她給阿生敬酒的時候這樣感嘆。
阿生就笑：「與以前相比如何呢？」
「倒是比從前更自在些。沒出閣的時候不敢與年長的學子多說話，怕有瓜田李下的嫌疑。如今看他們，都像晚輩一樣。」
阿生微不可查地皺了皺眉，但立馬舒展開來，用開玩笑的語氣問道：「昭姬如今在家，說媒的人快將門檻踏破了吧？」
蔡琰遲疑了一會兒，才回道：「我是不想再嫁的，在學宮挺好。至少這幾年，我想多陪陪父親。」
蔡邕這時候已經有幾分醉意，聽到女兒談到了改嫁的話題，就拍桌子道：「仲華啊，你跟孟德說，就讓昭姬與我送終吧，我活不了幾年了。」
這又牽扯到曹操了？
阿生面上不顯，心裡已經察覺到了不對。這許縣的水很深啊，有人朝糜竺壓價，還有人逼迫蔡昭姬改嫁，不知道是哪個小崽子想翻天了！
注1：勤勉向前，蓬勃向上的樣子。
注2：紅花石蒜，曼珠沙華；白花石蒜，曼陀羅華。就是俗稱彼岸花的那個。作為佛教花朵傳入，喜陰。