殿前鋪設的金磚堅硬冰冷,雖是盛夏時節,涼氣卻仍往膝蓋骨縫裡鑽,又涼又疼。因永昌帝說了要歇息,劉英也沒敢打攪,試著勸了幾句,見甄皇后長跪不起,只能擺出惶恐的姿態，在旁安靜站著。
風吹過殿前，卷著暑熱,卻驅不散地上寒意。
甄皇后母儀天下，萬金之軀，何曾吃過這樣的苦？
周遭內監的目光雖躲閃而隱蔽,卻如鋒銳的針刺在身上,她臉上似覺得燙熱，心裡卻涼透了,咬著牙,垂目端跪,仿佛無數次跪在佛前祈禱。
不知過了多久,殿門吱呀拉開,永昌帝伸著懶腰跨出門檻，卻忽然頓住。
正對著殿門三步之外,甄皇后的跪姿清晰落入眼中。
皇后的鳳衣明黃貴麗，繡著牡丹飛鳳,鋪曳在地,落在暗沉的金磚上，格外惹眼。濃妝之下，甄皇后的臉色似有些泛白，那雙眼睛在聽見動靜時遽然抬起，有慌亂也有期盼。高堆的髮髻間，鳳釵晃動，明珠搖曳。
四目相對，永昌帝在吃驚而外，又覺尷尬。
他愣了片刻，才收回手臂，聲音也頗僵硬，「皇后來了？」
「臣妾拜見皇上。」甄皇后垂眸，跪伏行禮。
自打出了甄嗣宗的事，帝後已有許久沒見，如今既然面對面撞上，甄皇后又以萬金之軀跪在地上，永昌帝自覺面上不太好看，只隨口道：「馬球打得累了，歇會兒。皇后如此莊重，是有事？先起身吧。」
「臣妾有事，想稟報皇上。」
甄皇后想站起來，膝蓋卻已跪得麻木，被身旁宮人扶著，雙腿略微僵硬。
忍著膝蓋的劇痛走入殿中，沒了外人在側，永昌帝又恢復冷淡姿態，「朕不想見你，皇后應當明白。」
「臣妾明白，今日厚顏來求見，是為了太子。」
永昌帝冷笑了聲，沒說話。
甄皇后雙手交握在身前，知道他心裡的芥蒂，遂低聲道：「為先前范貴妃受傷的事，皇上對臣妾有怨，臣妾明白。當時是我一時糊塗，若禁足半年仍不能平復皇上喪子之痛，臣妾願再領責罰，任憑皇上處置。今日臣妾過來，卻是為外頭臣民的種種議論。」
提到這茬，永昌帝臉上不耐煩之色更濃，回身盯著甄皇后。
「你們甄家做的那些事，讓人罵了半年，都罵到朕的朝會來了！」
「親友家僕疏於管教約束，仗勢欺人，是臣妾的過失。家父身在朝堂，有朝務纏身，難免照料不周全。」甄皇后端然不動，迎著永昌帝的目光，不閃不避，「臣妾的親眷做錯事，自然該按律法懲治。但罷相的事——近日朝堂上群臣諫言，皇宮外百姓激憤，家父未敢上疏請罪，並非不敢承擔，是怕流言之下意氣用事，反會令小人得志，難以在朝堂為皇上分憂解難。」
甄嗣宗的那點權力，算是永昌帝勉強能左右的相權，永昌帝當然明白。
但連著數月朝堂的爭執，也確實讓他心力交瘁，躁鬱難當。
甄皇后緩緩跪了下去，「若群臣相逼，非要皇上決斷，臣妾願攬過縱容之罪，廢后甚至病逝，任憑皇上裁決，臣妾絕無怨言。」
她枯坐一夜，已將後路掂量分明，眼神黯淡而堅決。
永昌帝詫然瞧著她，心裡似隱隱揪了下。
連著數月避而不見，夫妻間原本就不深的情分早已在范貴妃喪子時磨平，范家姐妹在床榻上妖嬈承歡時，也無數遍提過廢后的事。他有這般打算，卻只是顧忌太子和甄嗣宗，亦拿不出決斷。
胸中的躁鬱煩悶在此刻忽然消停了些，永昌帝隱約明白，他躁鬱之下，等待的是什麼。
夫妻倆相對無言，永昌帝臉上的煩躁消失，代之以些許不舍，而後轉為淡漠。
這態度已是分明，甄皇后的一顆心徹底墜入冰窖。
十一歲嫁入東宮，這麼多年夫妻的情分，終究磋磨殆盡。
沒了那一絲期許懸著，整個人卻反而冷靜下來，緩聲道：「臣妾領罪前，會勸說父親，父親蒙受皇恩，必能明白皇上的苦心，竭力忠君分憂。只是太子畢竟年幼無辜，皇上曾為他設壇祈福，百般愛護，拳拳愛子之意，臣妾銘感於心。還望皇上能善待太子，多加教導。」
「朕的兒子，自會疼愛，皇后不必擔憂。」永昌帝聲音頗僵硬。
甄皇后哪會聽信空口之言，再度跪拜，道：「臣妾與章妹妹素來交好，章家書香門第，章老名滿京城，還望皇上能降旨讓章妹妹照料太子長大，請中書侍中章素任太子少師，門下侍郎韓蟄任太子少傅，多加教導。」
這便是存了必死之心，要託孤了。
永昌帝縱有鐵石心腸，想到年幼失慈的太子，終究動容。
那日在高陽公主府強行臨幸了章斐，酒醒之後，他才知道她的身份。但木已成舟，章斐跟旁人畢竟不同，章老是先帝太師，他須存敬意，便請高陽長公主代為說和，破格封了章斐為妃，雖沒再見過面，卻也禮遇。
章家書香門第，讓她撫養太子，倒也合適。
永昌帝沉吟片刻，頷首同意。
夫妻倆之間，便再無別的話可說了。
甄皇后心如死灰，再拜及地，三叩之後，僵著雙腿起身，黯然出殿。
……
次日，永昌帝便召韓蟄和韓鏡入宮議事，只說甄皇后因疏於管教家僕親友，甚為自責追悔，已纏綿病榻水米不進。因太子年幼，須有人教導，韓鏡年事已高朝務繁忙不敢勞動，願請韓蟄微太子少傅，徵詢韓蟄的意思。
一日為師終身為父，太子須敬重三師，師長也須愛之如子。
韓蟄知道這是甄皇后為太子的性命打算，他本也沒打算傷及幼子性命，自然應承。
外頭的事沸沸揚揚，甄皇后攬過大半罪責，永昌帝問及祖孫倆對御史朝臣們奏議的態度，韓鏡態度比從前和軟了許多，卻仍覺得這數月物議如沸，各州百姓皆翹首等待朝廷判決，宜暫時奪了甄嗣宗相位，待風波過去，再伺機復職——中書令的職位也可空著，由章素暫理其事，屆時甄嗣宗也官復原職，便少些阻礙。
永昌帝覺得這法子可行，欣然從了。
隨即，由永昌帝親自在朝會宣布，章素學識淵博，任太子少師，韓蟄才華卓著、行事端正謹嚴，任太子少傅，由禮部去備文書。而中書令甄嗣宗身居高位，蒙受皇恩，卻對家奴疏於管教，暫奪相位，令其閉門思過。
至於餘下涉事之人，按律論處。
消息當朝宣布，心向范家的御史們扳倒了甄嗣宗，且甄嗣宗的左膀右臂被這案子砍得七零八落，大勢已去，覺得應能合金主的意，加之韓鏡坐鎮，暫時未有異議。
范逯近日懶怠上朝，在府里擁著美人尋歡作樂，更無從摻和。
范自鴻得知消息，臉上卻沒見喜色——甄嗣宗雖倒了，寧國公府的爵位卻還在，東宮和中宮還穩穩噹噹的擺著，永昌帝給太子尋了譽滿京城的章家和手握重權的韓家當靠山，顯然是不願割捨太子。
辛苦折騰了數月，這結果如何能夠滿意？
後宮裡范香姐妹倆還須使力，朝堂上的御史們更不能歇息！
他思量定了，正打算找人，卻見外頭管事手忙腳亂地跑了進來，說宮裡才傳出的消息，甄皇后於巳時三刻崩了，禮部已奉命入宮籌備喪事，宮裡內監正往各處府邸傳話。
皇后崩，當以國喪之禮下葬，期間皇帝綴朝，不舉行朝會，許多事便沒法鬧到明面。
范自鴻愣住，為甄皇后的死而高興，也為謀劃驟然被打亂而懊惱。
……
不管甄家是喜是憂，甄皇后的喪禮照常要辦。
五月三十日，甄皇后遷往寶慈殿，禮部擬了諡號，由永昌帝擇了「恭順」二字。
頒布給群臣百官看的詔書寫得自然冠冕堂皇，說甄皇后名門毓秀，柔婉賢德，育有太子，端方恭謹。年才二十的皇后驟然殯天，裡頭也提及她是感愧自責，鬱結於心。待百官哭臨皇后時，永昌帝特地說明白些，皇后是為對親眷疏於管教，致使民怨沸騰，朝政不安，才會五內鬱結，纏綿病榻許久後，懷著滿腔愧疚而崩。
這便是將甄家親友家僕的罪行盡數攬到了她的身上。
甄皇后畢竟是中宮皇后，太子的親生母親，御史們鬧騰廢后的時候義正言辭，而今皇后駕崩，拿她的性命做出交待，喪禮隆重莊嚴，誰還敢多說半個字？
哪怕在後煽風點火的范自鴻，在代范通哭臨皇后時，也沒敢出半點聲音。
朝臣祭罷，便是內外命婦哭臨，前後共三日。
令容有誥命在身，自然躲不過，跟著楊氏入宮，按儀程行事。起初內外命婦分得清楚，負責辦喪事的內外官員各守其職，連多說半句話的人都沒有。到第二日後晌就鬆了許多，命婦中有年老體弱，或是哭暈哭累的，能往近處騰出的宮殿歇歇，勸宮妃太子節哀。
第三日，規矩愈發鬆弛。
令容懷著身孕不好久站，哭過後掉頭就走也不好，便被楊氏帶去歇著。
正逢國喪，殿裡素淨得很，婆媳倆才坐下喝了杯茶，旁邊簾帳微動，卻是章斐一身素衣走了過來，身後數名宮人跟從，抱著年幼懵懂的太子。