烈安瀾完美的臉龐紅了一下，橫蘇牧一眼，自顧自離開。閱讀
蘇牧眼神目送她的背影，收回視線時才看到，桌子上的茶壺已經空空如也。
「水喝多了？」他順口試探。
女帝腳步略頓，脊背一僵，氣息因為這句話而出現凝滯。
接著氣鼓鼓的回頭瞪一眼他，一跺腳，身影便消失在了雕樑畫棟的走廊轉角。
過了一會兒，大伴蟒袍嬤嬤神色複雜的走來，一雙飽經歲月風霜的眼睛凝視蘇牧，語氣無奈：
「蘇大人請回吧，陛下……已經勞心一天了。」
辛苦她了……蘇牧若有所思，抱拳說道：「那本官便告辭。」
原本還想繼續多翻幾頁書，只能作罷。
不過今日所得已經不少，足夠他消化很長時間。
他走後不久，女帝去而復返，神色輕鬆許多，心有餘悸看一眼茶碗，搖了搖頭，泛起自嘲的笑意。
她突然發現御書房裡少了個人，便問隨侍的大伴：「蘇卿呢？」
問話的時候，坐入大椅，輕輕捏起一份奏摺，眉頭又輕輕蹙起。
蟒袍嬤嬤沉吟了一下，實話回答：「奴婢讓他先回去了。」
尊貴無匹的女帝屏息一瞬，目光如炬，語氣轉冷：
「理由？」
不經聖裁而自決是大逆不道的罪行，犯者斬首，不容商量。
但大伴是陪著她的母后入宮的，身份特殊，加上烈安瀾從小就與她相熟，關係極好，所以並未立刻動怒。
這位連續侍奉過母女二人的宮女心思剔透，不會無的放矢。
她靜等答案。
蟒袍嬤嬤的眉眼從面對蘇牧時的冷漠轉為柔和，充滿無雜質的心疼，望著女帝緩緩說：
「陛下可知，市井間是如何傳陛下與武平徹侯的嗎？」
女帝不假思索的嗤之以鼻，掃一眼奏摺然後合上，丟到一旁的奏摺堆里：「市井傳言，朕何必關心。」
蟒袍嬤嬤又道：「陛下不關心，可天下人關心。那些傳言粗鄙不堪，便是奴婢也難以正視。陛下為大烈殫精竭慮，不該受這樣的傳言所困。」
烈安瀾針鋒相對：「屏退蘇卿又有何用，流言自己會停歇？」
蟒袍嬤嬤立刻回答：「起碼陛下立身是正的。」
女帝瞳光中鋒銳閃爍，語氣里一瞬間充滿了壓迫感：「大伴的意思，是朕現在立身不正？」
身材修長清矍的蟒袍嬤嬤立刻跪下，誠惶誠恐道：「奴婢不是那個意思……」
她欲言又止，但始終難以組織起合適的措辭。
「那是何意？覺得蘇卿所行不正？覺得朕不該如此信任蘇卿？還是覺得為了一個徹侯與宗室翻臉不划算？」
她言辭疾厲，一疊聲追問，令蟒袍嬤嬤身子越伏越低。
御書房內陷入死寂，烈安瀾並未真正動怒，但天子威儀已經不是常人可以承受。
哪怕是貼身近侍也不可以。
烈安瀾依舊面無表情，吸了一口氣，聲音轉緩，溫和說道：
「朕知道，母后亡故之前曾交代過你，無論朕做什麼，倘若出現一意孤行時，不分對錯，你都需要拉朕一把。
「若朕做的是錯的，群臣也許無力攔朕，你可以憑藉母后與你的感情，讓朕得以自查。
「若朕做的是對的，也可以讓朕漸緩腳步，顧得上回首看一眼，避免所行過激，操之過急。」
她伸出手去虛扶一記，示意蟒袍嬤嬤起身。
大伴垂下眸子，瞳光動搖，不敢直視女帝。
「看著朕。」
烈安瀾淡淡下令，然後望著對方的瞳孔，帶有無限自信的說道：「但你不曾在蓮花峰上逗留，也不曾在武牢關前征戰，看不到蘇卿是如何的人物。
「這一點朕不怪你。
「你擔心朕因為蘇卿而令宗室離心，動搖大烈根基。
「這一點朕可以理解。
「但在朕看來，一個蘇卿便頂過整個宗室！
「如今的宗室，沉疴難起。對皇位指手畫腳也就罷了，這些年來行為越發乖張，視朝堂為棋盤，視百官如棋子，隨意操控隨意棄子！
「視江山為砧板，視百姓為魚肉，隨意取用！」
只有君臣二人的御書房裡，殺機陡然升起，烈安瀾一字一頓凜冽說道：
「這樣的宗室，不要也罷。」
……
次日。
午門外。
群臣依舊喧鬧，只不過這次的話題陡然一變。
聚焦在前幾日夜裡，武平徹侯在宗室別苑大鬧一通上。
原本文武百官是不樂意摻和進這種事情里的。
一邊是積勢已久的宗室，另一邊是聖眷正隆的侯爺，不到三公乃至王侯將相這個層面，膽敢輕易置身於事中，也許連骸骨都剩不下。
但這幾天宗室像是吃了藥一樣，發了狂一般的遞摺子，在朝堂上鬧得人盡皆知。
這種情況下，再無心吃瓜的大臣，也得有所耳聞。
紛紛打聽，面對這樣的局面，那位年輕的侯爺打算如何收場？
「朱太尉，你倒是很淡定。」同為三公的御史大夫畢修，湊熱鬧般問。
他和太尉不是一路人，樂得見到蘇牧招惹一身騷，這個時候來問，明顯帶著想要落井下石的心態。
臉膛方正、鬍鬚根根豎起的老太尉身著錦袍，看一眼同僚，扯著嘴角皮笑肉不笑的說：
「這幾日街頭巷尾傳故事，淡不淡定的就那麼聽咯。怎麼，畢大人還打算親自下場做點什麼？」
這句話暗有所指——「故事」里傳出來的那些事情挑戰著皇帝的底線，同時也在挑釁著宗室。
「故事」坐實了，宗室起碼也得斷掉一條膀子才能自保。
若是坐不實，有危險的就是蘇牧，甚至會讓皇帝不得不因此出讓一部分利益，平息宗室的怒火。
但無論是倒向哪一邊，巨大的收益都伴隨著巨大的風險。
真正一著不慎滿盤皆輸。
「本官一直以為，朱大人和咱們的侯爺關係匪淺。」畢修陰陽怪氣，「現在看起來，這種關係根本的事上，還是得明哲保身。」
朱太尉哈哈一笑，不予置評。
他突然看向遠處，面露笑意，伸出手去揮了揮，竟是仿佛在和人打招呼一樣。
注意到這一幕的群臣轉身，臉上顯示出震驚的神色。
「武平徹侯？他今日怎麼來上朝了？！」