皇后正囑咐素心，卻聽外頭傳來太監特有的尖細悠長的通傳聲：「慧貴妃到——」
皇后點一點頭：「傳吧。」
只見白藤間紫花繡幔錦簾輕盈一動，外頭冷風灌入，盈盈走進來一個單薄得紙片兒似的美人兒，素心已經先屈膝下去：「慧貴妃萬福金安。」
慧貴妃忙笑道：「快起來吧。日常相見的，別那麼多規矩。」
說著由侍女茉心卸了披風，慧貴妃才輕盈福了福身：「給皇后娘娘請安，娘娘萬福金安。」
皇后忙笑著道：「賜座。本宮也是你的那句話，日常相見的，別那麼多規矩。」
慧貴妃謝了恩，往下首的蝠紋梨花木椅上坐下，方才笑道：「才剛午睡了起來，想著日長無事，便過來和娘娘說說話，沒擾著娘娘吧？」
皇后笑道：「正說著你呢，你就來了。」她打量著慧貴妃，天氣還未到最冷的時候，慧貴妃卻早早換上了一襲水粉色厚緞繡蘭桂齊芳的棉錦袍，底下露著桃紅繡折枝花綾裙，行動間便若桃色花枝漫溢無盡春華。她外頭搭著深一色的桃紅撒花銀鼠窄裉襖，領子和袖口都鑲飾青白肷鑲福壽字貂皮邊，那風毛出得細細的，絨絨地拂在面上，映著漆黑的髮髻上一支雙翅平展鎏金鳳簪垂下的紫晶流蘇，越發顯得她小小一張臉粉盈盈似一朵新綻的桃花。
慧貴妃好奇：「皇后說臣妾什麼？」
皇后見素心端了茶點上來，方道：「說下了幾場雪冷了起來，你原是最怕冷的。果然現在看你，連風毛的衣裳都穿上了。這若到了正月里，那可穿什麼好呢？」
慧貴妃捧著手裡的琺瑯花籃小手爐一刻也不肯鬆手：「皇后娘娘是知道我的，一向氣血虛寒，到了冬日裡就冷得受不住。整日裡覺得身上寒浸浸的，只好有什麼穿什麼吧。」
茉心笑道：「皇后娘娘不知道呢。雖說到了十一月就上了地龍，可我們小主還是冷得受不住，手爐是成日捧著的，腳爐也踩著不放呢。」
皇后嘆了口氣道：「你年輕輕的，也該好好保養著。如今不比在潛邸的時候，什麼好太醫沒有？盡著你瞧的。好好把身子調養好了，也像純嬪一樣給皇上添個阿哥才好。」說到子嗣上，慧貴妃便有些傷感，忙低了頭低低應了一聲。
皇后喚了蓮心上前，道：「本宮記得長春宮的庫房裡有一件吉林將軍進貢的玄狐皮，皇上前兒剛賞的，你去取了來。」蓮心忙退了下去，皇后見左右都是心腹之人，方肯推心置腹地道，「其實你的年紀比本宮還長些，侍奉皇上的日子又久。說句不見外的話，皇上也是宿你宮裡最多，怎麼會到了如今還沒一點兒動靜？你也該好生留意著了。」
慧貴妃眼圈兒一紅，低聲道：「皇后這麼說，滿心裡是疼臣妾，臣妾都知道。可是太醫也一直調理著，還是皇上親自指的太醫院院判齊魯齊大人，不能不說是用心替臣妾看著的，只臣妾自己福薄罷了。」
皇后嘆了一聲，也是感觸：「皇上膝下才三位阿哥，本宮的二阿哥是不消說了。大阿哥和三阿哥的出身都是一般，本宮是有多指望你也能有個阿哥，聰明靈慧不消說，二阿哥也有個伴兒了。那才是真正的親兄弟呢！」
慧貴妃聽了這句話，滿心裡感激，急忙跪下，含淚道：「皇后娘娘一直眷顧臣妾，臣妾都是知道的。有娘娘這句貼心話，臣妾萬死也難報娘娘的垂愛了。」
皇后忙扶起她道：「這樣的話就是見外了。本宮與你相處多年，也不過是格外投緣，才把你視若姐妹一般。」她抬首見蓮心捧了那件玄狐皮進來，便道，「交給茉心吧，本宮賞給慧貴妃的。」
慧貴妃素知皮貨有「一品玄狐，二品貂，三品狐貂」之說，又見那狐皮毛色深黑如墨，唯有頂上一須銀毫明燦，整張皮子油光水滑，更兼是吉林將軍的貢品，一年也不過一兩件，自知是一等一的好貨，忙謝恩道：「這樣貴重的東西，臣妾怎麼敢用？又是皇上賞賜給娘娘的。」
皇后和顏道：「既是皇上賞給本宮的，本宮自然可以做主了。你且收著吧，明兒叫內務府做件保暖的衣裳，自己暖了身子就不枉費了。」
慧貴妃再三謝過，方命茉心仔細收了。皇后一雙碧清妙目，往那狐皮上一轉，驀然嘆了口氣：「其實本宮給你的東西，再好也就是樣貢品罷了。左不過今年沒玄狐，明年後年也總還有的。哪裡比得上旁人，連宮裡掛著的一幅匾額，都是皇上御筆親賜的。」
慧貴妃似是不解，忙問：「什麼匾額？」
皇后本要回答，想了想還是擺手：「罷了，什麼要緊事呢，本宮也不過隨口一說罷了。」
慧貴妃見她寧願息事寧人，愈加不肯放鬆：「娘娘是有什麼話連臣妾也要瞞著麼？」
素心見慧貴妃盞中的茶不冒熱氣了，忙添了點水，為難道：「娘娘哪裡是要瞞著貴妃，只是怕說了也只是添氣罷了，便也懶怠多言。奴婢可是眼裡揉不得沙子的。今兒上午內務府來回稟，說皇上御筆寫了幅字給嫻妃的延禧宮裡，嫻妃就忙不迭地囑咐了人做成了金漆匾額掛在了正殿裡。其實皇上賞賜誰不賞賜？偏她這樣抓乖賣巧，生怕人看不見似的硬要掛在正殿裡，還一路宣揚著，以為這樣就得了恩寵了麼？其實奴婢看，哪怕皇上要賜字懸匾，那也是該先在皇后和貴妃宮裡，哪裡就輪到她了？」
慧貴妃貝齒輕咬，冷笑一聲道：「臣妾還以為這些時日皇上都沒召她侍寢過，她便會安分些，原來還是這潑辣貨野路子好強的性格。臣妾倒不信了，皇上御筆而已，一塊匾額就這麼難了。」她說罷起身，匆匆告辭去了。
皇后望著她背影，只是淡淡一笑，道：「本宮惦記著二阿哥，你帶上本宮親手縫給二阿哥的那些衣裳，咱們去阿哥所走一趟。」
素心道：「今兒上午內務府不是送來了好些上用的衣裳麼？奴婢瞧著都挺好，娘娘總熬著夜給二阿哥做衣裳，自己也仔細鳳體才好。」
皇后瞥了眼那堆五顏六色的衣裳，冷冷搖頭：「旁人送來的東西，再好本宮也不放心。寧可自己辛苦些，哪怕你們經手也放心些。」
素心聞言一凜，答應了道：「奴婢明白了。」
慧貴妃離了長春宮，坐在輦轎上支腮想了片刻，便道：「茉心，你帶著這件玄狐皮先回宮。彩珠、彩玥留下，陪著本宮去養心殿看望皇上。」
茉心答應了聲「是」，囑咐彩珠、彩玥好生照看著，便先回去了。
慧貴妃不顧雪後路滑，催促了抬轎的太監兩聲，緊趕慢趕著便去了養心殿。才到了養心殿門外，王欽見是慧貴妃來了，忙迎上來打著千兒親手扶了慧貴妃下轎，一迭聲道：「貴妃娘娘仔細台階滑，就著奴才的手兒吧。」
慧貴妃漾起梨渦似的一點笑意：「有勞王公公了。這個時候，皇上在做什麼呢？」
王欽賠了十足十的笑意：「貴妃娘娘來得正巧，皇上歇了午覺起來批了奏摺，現下正歇著呢。挑了南府樂班的幾個歌女，正彈著琵琶呢。」
慧貴妃笑了笑道：「皇上好雅興，本宮進去怕擾了皇上呢。」
王欽笑道：「這宮裡說到音律，誰比得過娘娘？要不是怕雪天路滑，皇上肯定請了您來了。」
慧貴妃這才道：「那就勞公公去稟一聲吧。」
王欽答應著去了。慧貴妃在廊下立了一會兒，果然聽見裡頭琵琶錚錚，正出神，王欽已出來請她了。
因著皇帝在聽曲，她入殿便格外輕手輕腳，見皇帝斜坐在暖閣里，閉著眼打著拍子。數步外坐著三五琵琶伎，身著羽藍宮紗，手持琵琶擋住半面，纖纖十指翻飛如瑩白的蝶。
慧貴妃見皇帝並未察覺她的到來，便也垂手立在一邊靜靜聽著。等到一曲終了，方欠身見過皇帝。
皇帝見了她來，倒是十分高興，牽過她手一同坐下道：「本想叫你來一同聽琵琶，又怕外頭天寒地凍的，你本來就畏寒。」皇帝關切道，「朕命齊太醫替你調理身體，如今覺得還好麼？」
慧貴妃低眉淺笑：「臣妾身子雖然羸弱，但有皇上關懷，覺得還好。所以今日特意過來養心殿一趟。」
皇帝握著她的手，眼中微微一沉：「手還是這樣涼，王欽，叫人再添兩個火盆來，仔細貴妃受寒。」
慧貴妃本來就是弱不勝風的體態，皇帝這般關切，更多了幾分女兒嬌態：「皇上龍氣旺盛，臣妾在旁邊，也覺得好多了。」
皇帝眉眼間都是溫潤的笑意，道：「好好坐著，也就暖過來了。」說罷指著幾個琵琶伎道，「方才你在旁邊聽著，覺得如何？」
慧貴妃嬌盈盈道：「如今南府里竟沒有好的琵琶國手了麼？選這幾個來給皇上清賞，也不怕污了皇上的耳朵。」
那幾個琵琶伎聽了，不由慌了神色，忙跪下請罪。