如懿被拽到了階下跪著，雪子沙沙地打在臉上，像打在凍僵了的肉皮上，起先還覺得疼，漸漸也麻木了。不過片刻，衣襟上結了薄薄的冰凌。她眼見海蘭受辱，一時間急怒攻心，仿佛一把野火從心頭躥到了喉嚨里，再也忍不住道：「貴妃娘娘，您要責罵海常在或是動手打她，我都無話可回。但海常在到底是皇上的嬪妃，您不能這樣羞辱她，尤其是當著奴才們的面。若海常在真被剝了衣衫搜身，您就真是要逼死她了！」
海蘭嗚嗚地哭著，如同一隻小小的困獸，做著徒勞而無力的掙扎。她領口的一粒如意扣已被生生拽開，露出生絹色的中衣。慧貴妃只是含了一縷閒適的笑意，好整以暇地看著廊下，如同坐在戲台下看著一出精彩絕倫的戲碼。她輕蔑地瞟一眼如懿：「本宮也知道她身上藏不了紅籮炭。可是她能偷炭，保不准還偷了什麼其他貴重東西。既然做了賊，就別怕沒臉，若是想不開，那橫豎也是她自己逼死自己的。」
如懿見她絲毫沒有轉圜的餘地，掙扎著便要起身。奈何她是凍透了的人，手腳完全不聽使喚，才站起來便禁不住一陣冷風，又被人七手八腳地按了下去。
心中的焦苦直逼舌尖，她只覺得舌頭都凍木了，唯有眼中的淚是滾熱的，一滴一滴燙在臉孔上，很快也結成了冰滴子。這樣的痛苦，就如吹不盡的寒風，沒有盡頭。
正混亂間，外頭忽然有擊掌聲連連傳來，有太監的通報聲傳進：「皇上駕到——皇后駕到——」
心口幾乎就是一松，整個人都軟倒在地，於悲戚之中生了一絲歡喜。他來了，他終於來了。
慧貴妃立刻揚了揚臉，示意所有人停下手中的動作。阿箬眼疾手快，忙脫下自己身上的彈花襖子，披在了如懿身上。
門口明黃一色倏然一閃，皇帝已經疾步進來。皇后穿了一身煙霞藍底色的百子刻絲對襟羽紗袍，雖是夜裡歇下了又起來的，鬢髮卻一絲不亂，疏疏地斜簪著幾朵暗紅瑪瑙圓珠的簪子。雖然急迫，神色卻寧靜如深水，波瀾不驚，連簪子上垂下的纏絲點翠流蘇，亦只是隨著腳步細巧地晃動，閃爍出銀翠的粼粼波光。
慧貴妃領著人在院中接駕。皇帝見了她，忙一把扶住了：「朕一聽說你發了寒證，趕緊就過來了。」他握住貴妃的手，焦急道，「怎麼樣？要不要緊？」
皇后跟在身後，沉靜中帶了幾分關切的焦慮：「皇上一聽人稟報說你發了寒證又動氣，急得什麼似的。本來皇上都睡下了，還是趕緊吩咐了起來，和本宮一起過來了。」
皇帝眉眼間都是急切，道：「太醫來看過沒有？到底怎麼樣？」
慧貴妃嬌聲道：「臣妾謝皇上皇后關愛。臣妾這兒缺了紅籮炭，一時顧不上暖著，結果引發了寒證。太醫已經來瞧過了，說臣妾因受寒而傷了陽氣，以致身寒肢冷，嘔吐清水，又使氣血凝滯，運行不暢，因而身上疼痛。」她身子一歪，正好倒在皇帝的臂彎里，「此刻臣妾便覺得頭暈體乏，膝蓋酸疼呢。」
皇帝心疼不已，一迭聲道：「來人！快扶了貴妃進去坐下。多拿幾個手爐暖著。」
慧貴妃就著彩珠的手邁了兩步，腳下一個虛浮，差點滑倒。皇帝嘆了口氣，伸手攬過她道：「朕陪你進去吧。」
皇帝一心著緊在慧貴妃身上，自進來便似沒看見如懿一般。如懿和海蘭濕淋淋地站在檐下，冷風一陣陣逼上身來，似鋼刀一刀一刀刮著。海蘭渾身哆嗦著，站也站不穩，被如懿和阿箬攙扶著才能勉強站住腳。皇帝只顧著和貴妃說話，眼光根本都沒落到如懿身上。如懿心下酸楚難言，只覺得自己站也不是，坐也不是，恨不得化作一根冰凌子凍在這兒，立時化去便好了。
皇帝經過她倆身旁，微微蹙眉道：「還杵在這兒做什麼？去換件暖和衣裳。濕漉漉的，等下別把寒氣過給了貴妃。」
皇后溫言道：「去吧。都去海蘭屋子裡換件衣裳再來見駕。」
如懿知道皇帝到底還是憐憫，忙領著海蘭退下了。
進了暖閣坐下，皇帝喚過隨行的太醫：「齊魯，你是太醫院的院判，一直照管著貴妃的身體，你趕緊再替貴妃瞧瞧，別落下什麼症候才好。」
齊魯忙答應著取過診脈的藥包，搭了片刻道：「貴妃娘娘的寒證發得不輕，加之又動了怒氣，只怕得好生調養兩日。」
皇帝微微鬆了口氣，憐惜道：「往日到了冬天你的身體便格外弱些，今兒又是為了什麼，動這樣的氣？」
慧貴妃眼中有盈盈淚光，別過頭去輕輕拭了拭眼角，方哽咽道：「咸福宮不幸，也是臣妾管教無方，竟叫自己宮裡人生了偷盜這樣見不得人的事。海常在偷了別的也罷了，臣妾不能不顧恤著多年姐妹的情分，送了也就是了。偏偏是臣妾冬日裡最不能缺的紅籮炭。」
皇帝頗為意外，與皇后對視一眼，問道：「海常在偷那個做什麼？」
皇后吁了口氣，惋惜道：「怕是滿宮裡只有海常在和婉答應位分低用不上紅籮炭，所以海常在一時糊塗了吧？」
慧貴妃長長的睫毛像小小的羽扇輕盈垂合，眼中似乎有淚光：「每次臣妾奉召侍寢，茉心她們總聽見海常在摔摔打打地不樂意。臣妾心想也算了，可是這次想不到她竟這樣惡毒，臣妾聞不得黑炭的煙氣，一向只用紅籮炭取暖，她偷取了臣妾的紅籮炭害得臣妾寒證突發……」她說著咳嗽起來，撫著額頭道，「臣妾氣怒攻心，實在是受不了了，一審之下人贓並獲，可海常在還是抵死不認。」
她正暗暗垂泣，如懿已經換過了海蘭的衣衫，攜了海蘭一同進來，嘴上道：「沒有做過的事情，叫海常在怎麼認？」
如懿領著海蘭行了禮，海蘭仍是怯怯的，像是一隻受足了驚嚇的小鳥，渾身顫抖著，縮在如懿後頭。
皇后搖頭，亦是似信非信的口吻：「看著海常在柔柔弱弱一個人，怎麼心思這麼毒？」她看著如懿，「嫻妃，聽說你大鬧咸福宮，肆意喧譁，到底怎麼了？」
如懿欠身恭謹道：「回稟皇上皇后，臣妾怎敢肆意喧譁，只是看海常在在所謂的『人贓並獲』之下，受了足杖，還要被搜身，臣妾實在不能不替海常在分辯幾句。而且臣妾若真喧譁，怎會被人潑了一身冰水也不吭聲呢？」
皇帝眼角的餘光落在她倆身上，漫不經心道：「喝了薑湯才來回話的吧？別帶了寒氣進來。」
如懿見海蘭只是一味縮在自己身後，連頭也不敢抬，越發生了憐惜愛護之意，回道：「是。都喝了的，不敢讓貴妃娘娘沾了寒氣。只是皇上……」她仰起頭注視著皇帝冷峻的面龐，「皇上，雖然貴妃在海常在用過的炭灰里找到了紅籮炭的灰，也有香雲作證，可是……」
皇帝的口氣淡淡的，像是說著一件極不要緊的事：「什麼可是？朕記得上回天剛冷的時候囑咐過你一句，說宮裡就海常在和婉答應用不上紅籮炭，怕黑炭熏著了她們。婉答應位分實在低也罷了，海常在那裡要你從自己宮裡撥出些給她。朕記得那日也囑咐了你，這件事不宜聲張，免得生是非。你也太老實了，貴妃都氣成這樣了，你也不肯告訴她一聲。」
如懿立刻明白過來皇帝的維護之意，滿臉自責道：「都是臣妾的不是，一心想著皇上囑咐過不許說，所以也特意叮囑了海蘭妹妹。她原是跟臣妾一個心思，不敢說出來惹來是非，沒想到還是惹了是非。」
皇帝的眼睛只看著一臉震驚的貴妃，心疼不已：「原是嫻妃她們太痴了，不懂轉圜。貴妃本就身子弱，哪裡禁得起這樣氣？」他轉頭吩咐，「王欽，記得囑咐內務府，以後咸福宮缺什麼少什麼，一律不用告訴內務府這樣麻煩，立刻從養心殿撥了給貴妃用。」
慧貴妃的臉色本是青紅交加地難看，聽到這一句才緩過來，盈盈道：「多謝皇上關愛。」
皇帝的口吻輕柔如四月風：「好了。既發了寒證，怎麼不好好將養著，還要這樣折騰？豈不知自己的身體最要緊麼？」
慧貴妃猶自有些不服：「雖然皇上吩咐嫻妃暗中照顧海常在，可是香雲也明明看見海常在偷盜了。海常在她……」
皇帝的語氣淡得不著痕跡，口吻卻極溫和：「這件事說白了也是小事，能有貴妃你的身子要緊麼？至於海蘭，她既惹你生氣，朕便不許她在咸福宮住就是了。」
如懿聞言一喜，趕緊看一眼身後的海蘭，她一直蒼白的面色上微微浮了一絲緋紅，只是緊緊攥著如懿的衣袖，像抓著救命稻草一般。
慧貴妃急道：「偷竊也算了，但犯上都是宮中大罪，皇上就這樣輕易饒過了麼？還有嫻妃，這樣莽撞無禮……」
皇帝笑道：「打也打了，罰也罰了。嫻妃和海常在一身的冰水也算是責罰過了。今日的事，朕是要賞罰分明，才能解了你的氣，平息這件事。」他轉頭問道，「今兒的事，人證是誰？」
香雲怯怯地膝行上前，含了半分笑意道：「是奴婢。」
皇帝眼皮也不抬一下，王欽便道：「是伺候海常在的宮女，叫香雲的。」
皇帝這才瞟了她一眼：「模樣挺周正的，舌頭也靈活。能招出今晚的事，這舌頭活靈活現的。」
香雲喜道：「多謝皇上誇獎。」
皇帝低下頭，把玩著腰間一塊鏤刻海東青玉佩，漫不經心道：「王欽，帶她下去，亂棍打死。」
王欽嚇得一抖，趕緊答應了：「是。」他一揚臉，幾個小太監會意，立刻拖了香雲下去。香雲嚇得求饒都不會了，像個破布袋似的被人拖了出去。