鍾薈這一向每日往姜老太太處請安，與三老太太打過幾回交道，又親眼見她叫曾氏吃暗虧，深知此人看著雖一團和氣，卻手腕靈活，又很得姜老太太信重，儼然是松柏院裡的半個主人。閱讀
不過有的人就是有這種本事，即便心知她不是盞省油的燈，面對面時總是不由自主放下戒心，生出親近，春風化雨的三老太太劉氏無疑就是這樣的人。
「小娘子可好些了？大夫來過了麼？怎麼說的？」劉氏慈藹地望著鍾薈，平常的問候，從她口中絮絮地說出來，就別有一種熨貼的暖意。
鍾薈臉頰白裡透紅，雙目清澈透亮，哪裡有半點病容，在這盛情的關切下有些心虛，亡羊補牢地咳嗽了兩聲道：「就是在湖邊吹了點風，倒興師動眾地勞動三老太太大老遠地過來，阿嬰太過意不去了。」
把一旁的蒲桃支開：「你去取些果子和蜜茶來。」
「小娘子和老身見外什麼，」雖然早得了信，三老太太照例要揣著明白當糊塗地問一問緣由，「怎麼好好的上著課呢，就暈在廊下了？你祖母聽說急得團團轉，拿起拐杖就要來瞧你，好容易被我勸住了，好說歹說，才答應了叫我先來看看，幸虧佛祖保佑，小娘子你吉人天相沒出什麼事，阿彌陀佛，阿彌陀佛。」
小曇生，學著點，鍾薈心道，阿姊教教你如何告刁狀。
她嘴角微不可查地一翹，繼而垮下來，一垂眼，又長又密的眼睫羽扇般地蓋住過於明亮的眸光，顯得懂事又委屈，囁嚅道：「沒什麼……前一回落水已是惹得祖母擔憂，不孝孫女極是內疚自責，這回又……」言罷竟然掩面低泣起來，肩頭輕輕聳動了一會兒，抬起臉時眼圈是紅的，眼裡蓄了一包淚水，可見不是作偽。
鍾薈生怕自己情不夠真意不夠切，特地讓阿杏預先備下吳茱萸浸的汁水，抹了少許於指尖，遮臉時悄悄往眼下點了點。
只是抹得似乎有些多……
「小娘子可是有什麼難處？」三老太太見她欲言又止說不出口，淚水不住地往下淌，便開解道，「有幸得小娘子叫我一聲三老太太，老身雖然慚愧的很，心裡卻是涎皮賴臉地把您當了自家的孩子，與我說說無妨的。」
「說出來怪丟人的，」鍾薈好不容易把淚止住，用帕子拭著眼睛，「我使性子與阿兄懟了幾句，叫夫子罰在廊下跪了……兩個時辰……」
說完似乎委屈勁兒又上來了，忍不住抽噎了幾聲，又滾下一串淚珠來：「怪……怪我不好……」
三老太太劉氏心說雖看著穩重懂事，到底還是個八歲的孩子，受了委屈焉能不傷心？原本存著試探的心，這下倒有幾分真心實意的心疼了：「小娘子莫要傷心，老太太定會教訓大郎，叫他與你賠罪。」
鍾薈噙著淚輕輕搖搖頭：「我並不是惱恨阿兄，哪有做妹妹的怨怪自己兄長，我只是擔心……」
說罷打了個哭嗝，頓了頓，「我以前不知天曉日夜，可是在床上靜心躺了這麼多時日，也想了許多。別人家的兄長如何我不知，但料想不是阿兄這樣的……阿兄已經十三了，文不成武不就，雖跟著秦夫子念了幾年書，正經做篇詩文恐怕連三妹妹都不如……三老太太，他打我罵我罰我跪，我都認了，可我不能眼睜睜地看著一母同胞的阿兄叫……毀了呀！」說到悲怮處，就勢伏在枕上，嚶嚶嚶地半天不起來。
劉氏心裡一震，再次對這個小娘子刮目相看，原以為她定會藉機告狀，添油加醋地數落兄長頑劣，沒想到能想到這一層，倒是她看低了這孩子。
再開口時就多了幾分鄭重：「你祖母一向與我說起大郎，也是發愁，可又沒法子可想，孫子畢竟隔了一層，總不好越過他耶娘師長去管教。」
「三老太太說的是，」鍾薈蹙眉道，「只是阿耶難得歸家，要說師長……」她自己也苦笑著搖了搖頭，「今日上課時阿兄的婢子在一旁煮茶焚香，還時不時與他說笑一二，夫子耳力目力想是不濟了，竟絲毫未察覺。」
姜曇生院子裡是如何群鶯亂飛的光景劉氏自然有所耳聞，這也是姜老太太最看不慣曾氏的地方，不能約束郎君也就罷了，給繼子安排的伺候人竟是清一色的弱柳扶風妖妖嬈嬈，並且一推二五六，只道生得粗笨的他看不上。
劉氏沉吟片刻道：「此事別說老太太不好置喙，秦夫子一把年紀，若是平白無故將他攆走，怕也不太厚道。」
「阿嬰絕不敢欺師悖祖，」鍾薈忙不迭地否認，「夫子雖嚴厲不足，但授課極是耐心細緻的，學問高低恕阿嬰眼拙看不出來，為我們幾個年幼的開蒙總還是夠的，只不過阿兄將來是要擎起門楣的人，夫子年高，精力恐怕是有所不逮。」
劉氏縱然心有七竅，這些事卻是兩眼一抹黑，一句話也插不上，只聽她娓娓說來，頻頻點頭。
「前日聽夫子說起，外間也有儒者聚徒教授，譬如他提到過一位什麼北嶺先生，據說是海內宗仰的大儒，學問很是了得，又不計榮利地傳經育人，門徒有上百人，其中不乏貴游士子，阿兄將來想必是要出仕的……」
鍾薈這一番話倒是沒做假，這位北嶺先生確實是位博學的鴻儒，不但於周孔究測精微，老莊之學也是造詣深遂，更重要的是他有教無類，只以傳經為己任，若是姜曇生能拜入他門下，必定大有裨益。
只是有一點她方便地忘了，這位夫子的脾氣與他的學問一樣大，學生稍有偷慢懈惰，便是一頓急風驟雨的板子，任你是皇親國戚還是世家子弟一概不論。
而且這學館設在去都城三十餘里的山坳里，可謂叫天天不應，叫地地不靈，乃是高姓盛門發配紈絝子弟的首選之處。
「如此說來，這倒是極好的一條道路！」劉氏欣喜道。
「我也就是白說說罷了，阿兄是斷無可能去的，」鍾薈低落地道，「秦夫子說這北嶺先生收徒不看束脩，規矩繁多，此乃其一，再者這學館在山裡，而且任你是王孫公子也不能帶奴婢伺候，一應起居都得自己動手，清苦得很，母親那麼疼阿兄，恐怕是捨不得他去的……」末了又嘆了口氣惋惜道：「若是能拜入這位先生門下，非但能砥礪其材，還能結交一二益友……」
鍾薈見三老太太一臉若有所思，知道自己話也說到了，恰好蒲桃端了吃食和茶水來，便見好就收地鳴金收兵。
三老太太吃了一盞茶，用了些乾果，便要起身告辭。鍾薈著蒲桃捧來一個細細長長的木匣子，打開雕壽字紋的蓋子，露出一根素雅的琥珀簪子來，鍾薈親手交與劉氏道：「這根簪子我年紀小壓不住，放了有些時日，望三老太太莫嫌棄。」
劉氏自然百般推拒，鍾薈只是堅持，最後推卻不過只能收下，連連為難道：「小娘子折殺老身了。」
＊＊＊
三老太太回松柏院復命，先拿了新得的琥珀簪子給老太太瞧，口裡連稱罪過。
姜老太太酸著臉道：「是她孝敬你的，你就收著吧，」終究忍不住撇了個白眼道，「這小沒良心的，我老婆子白疼她了。」
劉氏笑得見眉不見眼：「我也說呢：『有好東西不先緊著你祖母，回頭怕要尋我晦氣』，小娘子道『祖母房裡好東西海了去了，哪裡稀罕我這些物件，我不去著她討要便是孝順了，』你聽聽。」
老太太拍著桌子佯怒道：「好個小丫頭片子！」又嘟囔道，「我哪裡就這么小器了，哪能為這個與你置氣。」
兩人說笑了一回，劉氏把方才二娘子說的那番話說與姜老太太聽了，姜老太太靜默了一會兒道：「這孩子心眼子倒挺多。」
劉氏拿人手短，免不了幫襯一二：「也是她親娘去得早，要不這般年紀，正是無憂無慮的時候，哪用擔這些糟心事兒呢？」
姜老太太乜了她一眼：「喲，得了好處等不及幫人說項啦！」
劉氏冷笑一聲：「您當我誰的好處都敢要的？也太瞧得起我劉阿巧了。」
姜老太太見她像是真動氣了，趕緊放下身段道了不是。
「不是我說，」劉氏嘆了口氣道，「二娘子能說出今日這一番話來，也不枉我老婆子高看她一眼。況且二娘子生得著實出挑，那肌膚眉眼，竟是再不能夠十全的了，再過個七八年，恐怕要將婕妤娘娘都比下去，你們姜家的門楣，指不定還要靠她一二……」
姜老太太聽了這話臉卻倏地一落：「這話我卻不樂意聽了，難不成折了一個閨女進去還得再折一個孫女兒？我們萬兒多好多齊整一個孩子，去那暗無天日的地方熬日子……」
「天子看重咱們娘娘，這是幾輩子修來的福氣啊，」劉氏也知道深宮內院的日子不好過，不過也只能寬慰姜老太太：「婕妤娘娘哪回見您不是喜笑顏開的。」
「我養大的孩子我能不知道她，」姜老太太搖著頭道，「慣會得了便宜賣乖，若真過得順遂不知怎的撒嬌賣痴呢……唉，都是命，若當初沒被天子相中，順順噹噹嫁了錦繡樓的少東家……」
「噓！」劉氏嚇得趕緊去捂她的嘴，「這話可不能瞎說哎！哪裡還有什麼錦繡樓，這傳出去可是大罪！」
「嘁！瞧把你嚇得！」姜老太太不以為然道，「又沒有旁人，從我口裡出，入你的耳，能被誰個聽去。」
「哎喲我的老太太您行行好吧！我還想多活幾年見孫媳婦兒吶！」劉氏抓著胸口的衣襟做眼做勢地道，「二娘子說的那山裡的學館……您到底拿什麼主意？」
姜老太太盤算了片刻，兩道濃眉糾成一團，一拍案桌中氣十足地朝屋外喊道：「阿瓜！阿瓜死哪兒去啦？把阿豚那崽子給我找回來！」
「那二娘子……」劉氏摸了摸袖中的琥珀簪子道，「您捨不得送孩子去......，有人怕不這麼想......」
「我還沒死呢，看他們哪個敢賣女求榮！」姜老太太拍案道，過了會兒又悠悠地嘆了口氣，「心眼子只要用在正道上，多點也不是什麼壞事，左不過我這把老骨頭在這世上賴活一日，便把隻眼睛看她一日罷了。」