殷承玉登基三年間,勵精圖治革故鼎新。清吏治，減田賦，興商貿……開源節流充盈國庫。到了永光三年秋時,大燕各地雖然仍有天災頻發,但因為地方提早防範,京中支援及時，從未釀成大禍。
在隆豐年間飽受天災人禍流離之苦的百姓，在災後得到了妥善的安置之後，對朝廷愈發信任。
從前殷承玉尚是太子時,在民間就素有賢名。及後登基為帝，百姓受諸多恩惠,愈發擁戴他，各地都有百姓自發地為其立生祠供奉。
在經歷了孝宗朝與隆豐朝的陰霾時期之後，大燕終於迎來一位英明仁厚的帝王。
君主英明，國泰民安,唯一叫朝臣們放心不下的事情便只有皇嗣了。今上登基至今已三載有餘,但卻始終沒有子嗣,這到底是個隱患。
只是皇帝剛登基那一會兒,不少人為此諫言都碰了壁，連翰林院、御史台的幾個硬骨頭鬧騰了一陣最終都消停下來,是以後頭也就沒人再敢去當這齣頭鳥。只是眼瞧著鎮國公盛寵不衰，夜夜留宿養心殿。而皇帝卻始終沒有立後納妃的苗頭,朝臣們於公於私都盼著皇帝早日膩味了鎮國公，好廣納後宮綿延子嗣。
這麼一日一日盼著,三年就如流水般淌過去了。
原先朝臣們私底下還會偷偷開賭局,賭鎮國公的寵愛能維持多久。但到了如今,他們對賭局都不新鮮了,皇帝卻還對鎮國公新鮮著。
著實叫人沒有盼頭。
這日大朝會散後，幾名相熟的官員約了酒樓小酌，剛各自落座，就見禮部侍郎走到門口左右張望一圈，又謹慎地關門落栓，方才搓了搓手，壓著聲音神神秘秘道：「有件事你們肯定還不知道。」
「有話直說，莫要吊人胃口。」同行的另一名官員笑道。
見幾人都望向自己，禮部侍郎才滿意地繼續：「你們也知我那連襟在北鎮撫司中當差，昨日我與他喝酒時聽他抱怨，說鎮國公被陛下罰了！似乎連入宮的牌子都被收了回去，這兩日裡鎮國公進不了宮，只能可勁兒地在鎮撫司折騰呢。」
「此事當真？」承恩伯急切地往前傾了傾身子。
承恩伯府上往前數個四代，也是出過皇后的，那時的承恩伯府還是承恩侯府。只是那位皇后並無所出，承恩侯府的子弟又不出息後繼無人，侯爵被降為伯爵，傳到了這一代承恩伯時，已是最後一代爵位。
是以聽到這個消息，承恩伯最為激動。他家中可還有個剛剛及笄、如花似玉的嫡女呢！
禮部侍郎揣著手眼睛溜溜打轉，笑呵呵道：「先前不還在猜鎮國公何時失寵麼？我瞧著這不就快了？！」
「陛下念舊情，萬一只是一時惱怒……」
「那就得看誰能把握住這個機會了嘛。」
「還是謹慎些為妙，萬一被番子堵了家門，可沒處說理去。」
幾人交換個眼神，紛紛笑著舉杯。至於各自心底轉著什麼主意，就不足為外人道了。
*
鎮國公失寵的消息，就這麼悄悄傳得人盡皆知。
只是眾人眼瞧著他將皇帝籠絡了這麼多年，驟然得了消息都將信將疑沒敢輕舉妄動。但到底還是好奇，悄悄派了人明里暗裡地打探消息。
這不打探還好，一打探不少人的心思就忍不住活絡了起來——鎮國公確實已有三四日未曾入宮了！據說每日清早他都要到宮門前轉悠一圈，但大約是皇帝特意交代過，他連宮門都沒邁進去，又灰溜溜地打道回府了！
這可是從未有過的奇事！
心思活絡的官員們在觀望了兩日後，都試探性地遞了摺子，開始舊事重提。
殷承玉瞧著堆在案頭的摺子，一一翻閱之後，將其中幾封抽了出來，搖搖頭感慨道：「這幾個家中都有適齡女兒，司馬昭之心。」
鄭多寶笑著附和道：「這皇親國戚可不是誰都能當得。」
殷承玉沉吟片刻，吩咐他：「給薛恕送過去。」
鄭多寶應了一聲，也不多問，揣著摺子出宮辦事。
門房來通傳說鄭多寶到時，薛恕陰沉的面孔方才撥雲見日，只是見鄭多寶只掏出了幾封摺子，並無其他東西，又霎時沉了下去。
他捏著幾封摺子瞧鄭多寶：「陛下沒有其他話麼？」
鄭多寶也不知道他如何惹了陛下生氣，聞言只能搖頭。又勸道：「陛下素來吃軟不吃硬，國公爺若是惹了陛下不快，好生服個軟就是，可別犟著。」
薛恕也不知聽沒聽進去，敷衍地點了點頭，將人送走了。
之後才有空看手中的摺子。
看清摺子上的內容之後，他強行壓下去的不快又翻了上來，這回卻怎麼按也按不下去了。
這些人倒是會鑽空子！
記住了奏摺上的名字，薛恕嗤了聲，換了公服，往北鎮撫司去。
他入不了宮，但總有法子折騰這些不消停的人。
*
朝中官員再度見識了鎮國公的手段。
他們不敢和薛恕硬著來，只能去求皇帝主持公道。一日之內，就有四五個官員入宮求見，在殷承玉面前哭得一把鼻涕一把淚，告鎮國公仗勢欺人。
其中承恩伯哭得最慘：「臣那女兒剛剛及笄，生得如花似玉，說是西施再世也是使得！家中憐她年幼，本想再等兩年議親，誰知卻被錦衣衛指揮僉事趙欽瞧中，如今那趙欽請了鎮國公做媒，將聘禮抬到了府上不肯走，非說與臣之女兩情相悅。可憐臣好好的女兒卻被毀了名聲，這以後要如何議親？還請陛下為臣做主啊！」
他哭得情真意切，若不是殷承玉早知內情，還真要信了他。
趙欽上承恩伯府提親是真，兩情相悅也是真。在此事之前，趙家就已經向承恩伯府上遞了帖子，承恩伯府上也透了口風出來。雙方都對親事有意，甚至已經私底下交換過了庚帖。但等到趙欽正式登門提親時，承恩伯卻忽然反悔了。
承恩伯抱著送女入宮的心思，又怕主動悔婚落人話柄，便提出諸多難以達成的要求為難趙欽，甚至還將反抗的女兒關在了祠堂里。
趙欽乃是薛恕一力提拔的下屬，如今這承恩伯的心思又惹了薛恕不快，他會摻和上一腳倒也不奇怪。
殷承玉瞧著這破事兒有些意興闌珊，瞧著承恩伯緩聲道：「趙僉事年輕有為前途光明，既與貴府小姐兩情相悅，不失為一樁好姻緣。承恩伯既求到了朕面前來，朕便成人之美，做主為二人賜婚。」
說著便提筆寫了封賜婚的聖旨，命鄭多寶交給承恩伯：「承恩伯接旨吧。」
承恩伯顫顫抬頭，對上他洞悉的眼神，一個字沒敢再多說，領旨謝恩後連滾帶爬退了出去。
在他之後求見的兩名官員見狀頓時沒了告狀的氣焰，已經開始思索著尋個什麼理由告退了。
可惜殷承玉並未給機會，放下筆不緊不慢問道：「你們也是來告鎮國公的？先說說所為何事。」
兩人只能硬著頭皮開口。
「臣要告……告鎮國公仗勢欺人！」
大約是有了承恩伯的前車之鑑，兩人知道殷承玉待薛恕並無傳言中那般棄如敝履，言辭之間愈發透著心虛。
殷承玉輕敲桌面，則在想算上這兩個，今日便來了五個了。
告得也都是些雞毛蒜皮的小事，有如承恩伯這般是真的蠢，但也有人是想藉機探一探他的態度。
這便是皇帝的不好之處，不過是兩人之間的些許小事，但被外人瞧去，總要引出諸多揣測。
殷承玉心裡有些煩，語氣也跟著不耐了起來：「那你們說說，鎮國公仗得誰的勢？」
兩人支支吾吾瞧著他，答不上來，也不敢答。
殷承玉輕嗤一聲，道：「你們既然心裡都知道，還招惹他做什麼？」
兩人連忙跪地謝罪。
殷承玉倒也未曾真罰他們，只敲打這兩句，就夠他們惶惶數日了。
待人走之後，殷承玉方才對鄭多寶道：「去將宮門處的禁令撤了。」
他倒是沒有收薛恕的令牌，只不過傳令看守宮門的禁軍，不許他們放薛恕進門罷了。
*
薛恕琢磨著如何入宮。
今時不同往日，宮中禁軍布防是他一手操練出來的，便是他自己想要伺機潛入宮中，也實在有些難度。而且偷偷潛入恐怕會惹得陛下更加生氣。
他思索許久後，先去取了早先定製的物件，之後便轉道去了謝府。
薛恕極少登門，謝蘊川瞧見他也十分驚訝，連忙將人請進去，又命人上了茶。
外頭的傳言他也聽了不少，只是要他看來，皇帝與薛恕之間的羈絆怕是比外人猜測得更深，因此他也並未太當回事，甚至沒有多嘴問一句。
只斟茶時才問了一句：「國公爺怎麼有空到我這兒來？」
薛恕捏著茶杯轉了轉，道：「我記得謝大人就這兩日應該要入宮同陛下匯報京察之事？」
謝蘊川點頭：「是明日才進宮匯報此事。」
「明日復明日，明日何其多。」薛恕盯著他：「不如就今日入宮稟事，也免得陛下覺得謝大人辦事拖沓。」
謝蘊川：？
他正想解釋什麼，對上薛恕的目光，忽然明了：「是國公爺想要入宮吧？」
他想起外面的傳言，好奇道：「陛下當真收了你的牌子？」
薛恕沉下臉：「不曾。」
謝蘊川還想繼續問幾句，但觀他面色陰沉，到底還是沒敢硬捋虎鬚。連忙命下人去備了公服：「國公爺且等一等，我去換身公服。」想了想又多了句嘴，以防萬一：「只是我雖能帶你一道入宮，但若陛下不肯見你……」
話沒說完，見薛恕雙眼如刀，他立即明智地住了嘴，回屋裡更衣去了。
薛恕同謝蘊川一道入宮。
這回門口的禁軍未曾再攔他，他稍稍鬆了口氣，熟門熟路地往養心殿方向走。
謝蘊川沒他走得快，便落後了半步。瞧見他急切的背影時，總覺得有那麼些眼熟——薛恕的模樣，多少有些像他那些惹惱了夫人被掃地出門，下值之後急匆匆回家哄夫人的同僚一般。
只是他這想法太過大逆不道，在腦子裡轉了一圈又很快按下了下去。
兩人很快便到了養心殿。
雖然是為了薛恕才提前入宮，但謝蘊川還是沒有絲毫敷衍地將京察之事匯報完畢方才告退。臨走之前他瞧了一眼侯在邊上的薛恕，朝他遞去個「自求多福」的目光，才大步流星地走了。
沒了外人礙事，薛恕這才走到龍案邊，執起墨錠替殷承玉磨墨。
殷承玉卻擱下了筆，屏退了伺候的宮人。
他側眸瞧著今日顯得格外乖順的人，輕嗤道：「今日倒是老實，若是先前也這麼聽話，何至於惹朕生氣？」
「臣知錯。」提起先前的事，薛恕眸光閃了閃，舔了下齒列方才繼續：「臣不該……那般待陛下。」
殷承玉不為所動。想起那日被他壓在屏風上，進來尋人的殷承岄距離他們不過幾步之遙，而他卻無論如何不肯停下時，就恨得牙痒痒。
眯眼瞧著薛恕，殷承玉沒有接話，倒要瞧瞧他今日能說出什麼花來。
薛恕小心打量著他的神色，自袖中摸出一個錦袋來：「下回陛下用這個，此鏈用精鐵所造，臣絕掙不開……」
錦袋沉甸甸一個，殷承玉打開瞧了一眼，眉梢便高高挑起來。
這錦袋中裝得是四條玄黑的精鐵鏈，精鐵鏈只有小指粗細，三尺余長，兩端各有一個如手鐲般的雕花環扣，一端略大，一端略小。略小的那一頭，正可以扣在腕骨上。
殷承玉在將環扣解開，在自己手腕上比劃了下，尚有些許空餘，但空餘並不足以叫人掙脫。又在薛恕手腕上比了下，正嚴絲合縫，甚至還略有些緊。
他隨即便明了，惡劣地勾起唇，將環扣緊緊扣上，自己拽著另一端。
「你倒是有心。」短短數字，他說得意味深長。
薛恕便知曉他是看出來這精鐵鏈原先的用途，只能道：「陛下喜歡就好。」
「朕確實喜歡，這鐵鏈可比布條結實多了。」他一字一頓說完，拽著精鐵鏈另一端，引著他去後面的寢殿。
薛恕一直很配合。
殷承玉將人推到榻上，將另外三根精鐵鏈扣在他的手腕與腳腕上，又將另一端固定在四根床柱上，用手拽了拽，確定他無法掙脫之後，方才滿意頷首：「確實結實。」
薛恕半靠在榻上看他，想伸手來抓他，腕間鐵鏈撞擊，發出噹啷聲響。
殷承玉卻按住他的手，坐上去，彎腰與他交換了一個吻。
薛恕有些情動，舔了舔唇上津液，掐住他的腰徵詢。
殷承玉手掌下滑，不輕不重地按了下，嗓音微啞：「你先鬆開些。」
薛恕只能不情不願地鬆開手，瞧著他抽身離開，熾熱的目光黏在他身上，未曾離開片刻。
倒是殷承玉下了榻後，仔細整理了被揉皺的衣物，才俯身拍了拍他的臉頰：「今晚你便在此處好好反省，朕去偏殿歇息。」
說完趕在薛恕伸手來抓他之前，往後退了兩步。
量身為他打造的精鐵鏈確實結實，若是沒有鑰匙，便是薛恕也掙脫不開。
殷承玉滿意勾唇，最後瞧了榻上人一眼，才背起手施施然走了。
*
永光三年秋的這一場鬧劇，以數日後鎮國公再度回宮匆匆收尾。
那些動了心思的朝臣經此一回算是看明白了，人家兩口子床頭打架床尾和，誰再往裡頭摻和是誰傻。只要有鎮國公一日，這後宮裡恐怕是添不了人了。
如此到了永光七年冬，皇帝主動提出該立太子時，朝臣們反而生出一股不可置信之感。
「朕年近而立，然後宮虛置一無所出。幸而皇弟承岄年幼聰穎，堪擔大任，朕欲立其為儲君。諸位卿家以為如何？」
說是在詢問群臣的意見，但凡是腦子聰明些的，這些年都已經看出些端倪來——這些年間皇帝無後卻半點不急，反而請了諸多大儒如前任首輔虞淮安等人為秦王開蒙講學，分明是有意培養。
聽為秦王講學的官員說，秦王聰明好學，小小年紀已經能與老師辯論，已頗有陛下當年之風。
這樣一個意料之中情理之中的答案，朝臣們花了多年時間接受，如今終於落到了實處，反而沒有人再反駁。
封殷承岄為皇太弟的聖旨很快頒下來，而殷承岄也由仁壽宮搬出來，遷往殷承玉曾居住過的慈慶宮。
八歲的殷承岄已經不再是個圓圓胖胖的糰子模樣，他開始跟著薛恕學習騎射之後，原先有些圓潤的身形迅速抽長拔高，如今穿著杏黃色五爪四龍袍，板起小臉時，已經頗有威嚴。
殷承玉親自領著他熟悉慈慶宮：「朕從前也住在此處。」
慈慶宮已重新修繕過，往來的宮人們正將殷承岄的一應用具搬過來重新布置。
殷承岄有些好奇兄長從前的住所，但又唯恐東張西望顯得不夠穩重，便只克制地轉頭看上一眼，鄭重道：「我不會讓皇兄失望的。」
他三歲開蒙，由虞淮安以及諸多大儒教導，已經早早明白儲君的重量。
殷承玉笑著摸了摸他的頭：「去寢殿看看，以後你便要一個人住在這裡。朕讓鄭多寶留在慈慶宮照顧你，等日後伺候你的張順再穩重些，便讓他掌管慈慶宮。」
說話間兩人已經進了寢殿裡，鄭多寶正指揮著宮人擺放用具。
見二人進來，才屏退了宮人，又讓人上了茶點上來。
「陛下，殿下，寢殿都已經收拾妥當了。」
殷承岄捧著茶杯抿了一口，緊繃的小臉露出些許猶豫之色，最後還是問道：「虎將軍可安置好了？」
虎將軍自小和他一起長大，先前一直被養在仁壽宮的園子裡。因它通人性並不傷人，在宮中一直都是自由行走，只是會有宮人隨行照看。如今他搬到了慈慶宮來，虎將軍自然也要一道跟過來。
鄭多寶露出笑容，心想再怎麼穩重，到底也還是個孩子呢。
「回殿下，已經安置好了。從前虎將軍也在慈慶宮裡住過，都熟著呢。」
殷承岄這才放了心。
因怕他不習慣，這一日殷承玉特意在慈慶宮多留了半日。他叫薛恕將未批的摺子送到了慈慶宮來，他與殷承岄一人占據半張桌案，殷承岄看書習字，他則批摺子。
到了晚間時，又陪著他用了晚膳。
正逢虎將軍尋過來，殷承玉便又陪著這一童一虎玩了片刻。
虎將軍同殷承岄差不多的年歲，剛被帶回宮時，還是個不足一尺的毛團。在宮中養了這麼多年，如今也是只威風凜凜的大虎了，外人乍一看去，還挺能唬人。
只有熟悉的人才知道，這老虎十年如一日的憨頭憨腦，沒有半點百獸之王的威風。
眼下它進了殿中，瞧見殷承玉兄弟二人，便晃了晃尾巴，喉嚨間發出低沉的咕嚕聲。隨後邁著爪子靠近，熟練地將頭放在了殷承玉膝蓋上，臉朝向殷承岄那邊，伸舌頭舔了舔殷承岄的手。
殷承岄沒有立即伸手摸它。
他最近已經知道了玩物喪志的故事，更知道前朝有皇帝修建豹房豢養猛獸為人所詬病。他雖聰明，但到底還是個孩子。知道自己被寄予厚望，便總想要學著兄長的模樣穩重成熟一些。連帶著對虎將軍也不那麼親近了。
倒是殷承玉瞧出他的猶豫，揉揉他的腦袋，溫聲道：「想玩便玩吧，你今日的課業已經完成了。」
得了允許，殷承岄眼睛一亮，便抱著虎將軍的脖子用力蹭了蹭，虎將軍低低吼了一聲，也蹭回他。他三四歲時就被虎將軍馱著逛園子，一人一虎自然是極親近的。
殷承岄和虎將軍玩了一會兒，便到了該就寢的時辰。
他戀戀不捨地送殷承玉到門口，醞釀了許久才抓著他的袖子晃了晃：「我一個人有些怕，皇兄今晚能不能陪我睡？」
先前在仁壽宮，他都是住在偏殿，與母后隔得並不遠。
對於弟弟難得的請求，殷承玉自然不會拒絕。他應承下來，在殷承岄快活地去讓宮人準備被褥時，安撫地握了下薛恕的手：「朕今晚就宿在慈慶宮，你先回去罷。」
薛恕環視周圍熟悉的景色，再瞧瞧面前被歲月溫柔以待的人，回握住他的手：「從前陛下在慈慶宮時，臣便常常留下守夜。今夜正可重溫舊夢。」
殷承玉用力捏了他一下，警告看了他一眼：「守夜便好好守夜，岄兒可不小了。」
說完趕在殷承岄過來之前，鬆開了相握的手。
這一晚薛恕在外間的羅漢床上守夜，殷承玉則與殷承岄睡在裡間，虎將軍見他們都在，也不肯回自己的住所，團著身體窩在榻邊。只不過它一身厚實的皮毛，很快便被裡間的地龍烤得發熱，受不了地挪到了窗戶底下。
殷承岄窩在兄長懷裡，褪.去了白日裡偽裝的穩重之後，多出幾分孩童的天真，拉著殷承玉嘰嘰咕咕地說著自己的擔憂。
「若是我做不好皇太弟怎麼辦？」
外祖父給他上課時，總會以皇兄為例。他嚮往兄長的優秀，卻又害怕自己追不上兄長的腳步，叫所有人失望。
殷承玉倒是並未想到他竟會想這麼多。
這一世的殷承岄，不再帶著被世事蹉跎出的戾氣，他聰明善良，有一顆寬容的心。這一世他感受到周圍的善意，所以也想要努力回饋那些善意的期待。
只不過他還太小，再聰明，對於許多事情也都處於一知半解的時候。
殷承玉略作思索，撫著他的後背道：「你已經做得很好了，沒有人是天生就會做什麼的。就算你做得不好也沒有關係，我會一直站在你身後，若是你做錯了，我便陪著你改正。」
……
這一席話在殷承岄心中記了許多年。
每當他遇到阻礙猶豫不前時，便會想起這一席話，最終堅持自己的想法，繼續堅定不移地往前走。因為他知道兄長永遠都會站在他身後。
——直到他十八歲大婚之前，他都始終堅信這一番話。
殷承岄大婚之後的第五日，貼身太監張順送來了一封詔書以及一封信。
詔書是禪位詔書，信則是皇兄寫給他的。
皇兄在信上說：如今大燕看似海晏河清，實則地方上還有不少暗瘡未除。他決意與鎮國公微服私訪體察民情。若是微服途中遇到了不平之事，正可以就地整治一番。至於皇位，如今他已經能夠獨當一面，便禪位於他，望他莫負重託。
殷承岄捏著信件，瞧著人去樓空的養心殿，低低罵了一聲「騙子」。
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