弘治十二年，靖王輔政已經是第五個年頭了。
張鶴齡雖然不支持君主立憲，但是在暗中做出很大的調整，每年、甚至每個月都會有新政策出台，這些細微的改革舉措，讓大明一步一步從封建王朝向工業化強國進行轉變。
楊一清、王守仁入閣，內閣增加至七人，朝廷的權力中心慢慢向內閣傾斜。
新吏法自實行以來，效果顯著，大明現在到處都是機遇，只要肯努力，必定有回報。
舉國上下一片大好的新形勢下，朝廷機構一擴再擴，不斷有新的血液補充進來，有能力的官員更容易獲得升遷機會，與此同時，有些人註定要被歷史所淘汰。
既然有人歡喜，就必定有人愁。
科舉取士，考的是八股文，每篇由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股等固定段落組成。不僅體制僵死，而且要「代聖賢立言」，即揣摩聖人孔、孟和賢人程、朱的語氣說話，因而八股文多半含混生澀、似通非通。
典型的八股文風是囉囉嗦嗦，空疏無聊，只許考生做「渾厚老成」的死板文章，不得用詩賦式的華麗詞藻，不得引用經典以外的其它任何書籍，這樣的學問，單獨拿出來看，和治國理政完全不搭邊。
不過，這樣考試有個好處，就是極大地提高了考試難度，在這麼苛刻的條件下，還能交出一份令人滿意的答卷，必定是天賦異稟之人。
就好比能上清華北大的人，到了這個高度，拼的已經不是努力和汗水，而是天賦。
可是，世上萬事無絕對，這些通過科舉出人頭地的人群當中，也並非全都是人中龍鳳，還是有一些例外的。
這些人有的是徹徹底底的書呆子，有的是通過徇私舞弊通過的考試，總之，大明的人才隊伍中還是有一些混子的。
在舊制下，或許還看不出什麼，但是現在所有的官員憑實力說話，個人能力之間的差距一下子就拉開了，哪些人有真才實學，哪些人是混吃等死，一目了然。
於是，在蒸蒸日上的大環境下，有那麼一些人，註定要逆時代潮流而行。
戶部主事屈樹志就是鬱郁不得志中的一員。
眼看身邊的同僚一個個都調去了更重要的崗位，就連原來的下屬現在都爬到了自己頭上，可是自己非但無法晉升，反而還有降職的危險。
因為吏部給出的考核結果是——丙。
甲、乙、丙、丁，四個等級分別代表優秀、良好、合格、不合格。
吏部每年對官員做出考核，甲等有晉升資格，乙等沒有直接晉升的機會，不過，若是甲等人數不夠，可以從乙等擇優候補。
丙就不行了，代表你的工作差強人意，說白了就是……不咋樣。
如果考核結果是丁，那就完犢子了，直接降職。
屈樹志的考核結果本來應該是丁，他通過關係提前得知這個結果，趕忙花了大量的銀子走動關係，上下打點，最後勉強改成了丙。
官職總算是保住了，屈樹志這點家底也折騰的差不多了，以前，戶部主事這個位子多少有些油水，可是新吏法實行之後，完全沒有撈銀子的機會，如果明年再來這麼一次，怕是要傾家蕩產。
問題是，明年的考核組又要換人，若是來個不近人情的，就算傾家蕩產，自己這個位子也不一定保得住。
想到這裡，屈樹志滿面愁容，同科室的人都走完了，自己還呆呆坐著，不住唉聲嘆氣。
「屈大人，聽說你的考核結果下來了？」
屈樹志抬頭去看，原來是自己的難兄難弟，戶部員外郎余懷良。
「原來是余兄。」
「聽聞屈大人考核通過了，為何如此煩惱？」
屈樹志嘆了口氣，說道：「余兄莫要取笑，看這個形勢，只怕明年的日子更加難過。」
「說的是啊，」余懷良做到屈樹志身旁，小聲說道，「靖王出台的這些新政，大多有違組訓啊，簡直是不將太祖高皇帝放在眼裡！」
屈樹志小心翼翼地看了看四周，確認沒有人之後，這才說道：「余兄慎言！」
「怕什麼，朝中有奸佞，吾等該當效仿文皇帝，清君側！」
屈樹志笑了，說道：「余兄莫要說笑，現如今靖王掌控軍政大權，我們手裡沒有一兵一卒，拿什麼清君側？」
余懷良擺擺手，說道：「這件事先不提，屈大人可曾想過，以後該怎麼辦？」
屈樹志想了想，又搖了搖頭，說道：「還能怎麼辦，只能走一步算一步了，難不成，余兄有什麼好辦法？」
余懷良神秘地笑了笑，小聲說道：「屈大人就沒想過找個靠山？」
屈樹志眼中帶著疑惑，問道：「靖王一手遮天，朝中還有什麼靠山能與靖王抗衡？」
「就算不能與之抗衡，起碼能護我等周全。」
「余兄不妨明言。」
「屈大人，你可能還不知道，為何你的考核結果能從丁變成丙？」
「這個……」屈樹志一時語塞。
「屈大人莫要說是花了銀子的，就算花了銀子，考核組也不敢做這個主。」
「余兄的意思是……」
「屈大人應該知道，考核組的上級是內閣大學士和六部尚書，在最終成績下來之前，如果考核結果出現『丁』字科，必須請示上級，核實之後，方可公示。」
「這個……在下當然知道。」
「屈大人運氣好，你的考核組……」余懷良再次壓低聲音，小心翼翼地說道，「負責屈大人的考核組，上級乃是內閣大學士焦大人。」
屈樹志眼前一亮，低聲問道：「余兄的意思是，在下這個成績，是焦大人點頭的？」
「不錯，焦大人為官清廉，做事勤勤懇懇，只因曾經支持寧王，現如今在朝中處處遭受排擠，但是為了大明江山社稷，只得忍辱負重。」
「我怎麼聽說……焦大人是擁護靖王的？」
「屈大人這就有所不知了，靖王一手遮天，若是不順從他，只能死路一條，你想想看，靖王殺人還需要理由嗎？」
屈樹志點了點頭，說道：「不錯，朝中有如此奸佞，我大明江山危矣！焦公為了大明江山社稷忍辱負重，真乃……真乃……我輩楷模也！」
「有靖王在，我等便沒有出頭之日，所以……」
屈樹志聽明白了，稍加思索之後，說道：「在下想去拜見一下焦公，還請余兄代為引薦。」
余懷良笑了笑，說道：「焦公也正想見一見屈大人，共計大事。」
屈樹志頓時緊張起來，訕訕道：「在下就是個六品主事，如何能商議……大事？」
「屈大人莫要妄自菲薄，靖王不識賢良，天下並非沒有伯樂！」
在余懷良的帶領下，屈樹志如願見到了自己的貴人，內閣七位大學士之一，華蓋殿大學士焦芳。
「下官屈樹志，見過焦公！」
焦芳看了看屈樹志，心中暗暗不爽，為什麼自己能拉攏到的都是這些六品七品的小嘍囉……
不過話說回來，蚊子再小也是肉，有總比沒有的好。
「屈主事，請坐！」
很快有家僕上了熱茶，屈樹志有些受寵若驚，畢竟面前這位是堂堂內閣大學士。
「今日前來，沒帶什麼禮物，這些……還請焦公笑納。」
說著，屈樹志掏出準備好的一沓銀票，這可不是大明寶鈔，而是貨真價實的銀票，是可以去錢莊兌換等銀的。
焦芳淡淡看了一眼，然後說道：「屈主事可是為了考核的事？」
屈樹志連連點頭，說道：「今日之事，多虧了焦公，下官無以為報，若是日後焦公有用的著下官的，還請隨時吩咐，下官願效犬馬之勞！」
焦芳笑了笑，說道：「屈主事何故妄自菲薄？」
屈樹志臉色通紅，諾諾道：「下官在朝中實在是人微言輕。」
「屈主事不必多言，老夫知道，定是靖王的人排擠你。」
屈樹志沒想到，人家內閣大學士，為了自己一個小小的戶部主事，竟然不惜出言得罪靖王，當下拜倒在地，說道：「焦公所言，在下，在下……實在是……」
說話間，竟然哽咽起來。
焦芳輕咳一聲，余懷良會意，上前說道：「屈大人，焦公慧眼識人，知道你在朝中受了委屈，不過，日後有了焦公關照，不會有人把你怎麼樣的。」
屈樹志激動地熱淚盈眶，想不到在自己窮途末路之時，還能遇到貴人扶持。
焦芳嘆了口氣，說道：「你們都是大明的棟樑之才，不過，老夫能保得你們一時，怕是保不了一世啊！」
屈樹志臉色僵住，趕忙問道：「焦公何出此言？」
焦芳沒有再說話，一旁的余懷良說道：「屈大人有所不知，焦公為了國事日夜操勞，但是頗受排擠。現如今，楊一清和王守仁加入內閣，這兩個都是靖王的人，焦公的地位更加……唉，一言難盡啊！」
屈樹志想了想，問道：「難不成，任憑靖王一手遮天，沒人管得了他？」
余懷良正色道：「當然有！」
屈樹志緊張地問道：「誰？」
「當今陛下！」
屈樹志頓時鬆懈下來，說道：「可是陛下病重，尚未醒來。」
余懷良點點頭，說道：「說的沒錯，陛下還在昏迷之中。我等忠良之輩雖有心殺賊，但奈何敵我實力相差懸殊，若想除此大害，不可急於一時。」
屈樹志知道，焦芳替自己說話，肯定是有所圖，看到眼下這形勢，應該是在等自己表態。
「若是在下能盡一份力，焦公但言無妨！」
余懷良看了看焦芳，焦芳微微點頭示意，然後說道：「其實，和屈大人一般受到排擠的同僚還有很多，這些年來，都是焦公暗中收留，大家才能保全身家性命。」
「焦公真是大仁大義，可是，」屈樹志話鋒一轉，說道，「我眼睜睜地看著靖王禍亂朝政，卻無能為力，這可如何是好？」
余懷良搖搖頭，說道：「靖王的權威如日中天，現在萬萬不可與其硬碰硬！」
「難道……就一點辦法也沒有嗎？」
余懷良再次看了一眼焦芳，然後說道：「我們現在能做的，就是暗地裡收集靖王謀反的罪證，只等有一日陛下醒來，便群起而攻之，將其謀反的罪證呈現在陛下面前，到時候，陛下必定手刃此賊！」
「可是……」屈樹志臉色變了變，說道，「靖王和陛下乃是姻親，怕是陛下不會趕盡殺絕吧？」
「這就要看靖王犯的什麼罪了，如果是謀逆大罪，就算是姻親，陛下決計留他不得。」
屈樹志面色很糾結，說道：「可是，弘治九年的大朝會，靖王黃袍加身，竟然都沒有反，怎麼搜集謀反的罪證啊？」
「屈大人你糊塗啊！」余懷良說道，「黃袍加身看起來是一場意外，你仔細想一想，送衣服的人是南山書院的學子，這件事……難道靖王完全不知情？」
「你的意思是……」
「還有，為何事後將建昌侯送去黃金洲？而且，自大船離港，便宣布赦免了雖有參與謀反學子的罪狀，這又怎麼解釋？」
屈樹志的表情很詫異，問道：「還有這種事？」
「當然！」余懷良繼續說道，「靖王是想將黃金洲納入自己的囊中，這才找了個由頭，讓建昌侯帶人出海，其狼子野心，昭然若揭！」
屈樹志若有所思道：「卻沒想到，靖王表面看起來對陛下忠貞不二，暗地裡卻做了這麼多大逆不道的勾當。」
「這還不止，琉球國女王，你知道嗎？」
屈樹志點點頭，說道：「知道一些。」
「那女王便是靖王的情婦，兩人膝下還育有一子，已經立為琉球國太子，將來是要繼承琉球國王位的！」
「如此一來，琉球國豈不是也成為靖王的……」
「還有呢，仙遊公主冊封仙遊女王，占據流鬼國之地，簡直是明目張胆實行僭越之舉！」
屈樹志似乎開了眼界，半晌之後，這才說道：「簡直……簡直是……無法無天！」
「你們可能還不知道，陛下暈倒的真相吧？」
這時候，焦芳終於開口了，而且，一開口便是天大的事。
屈樹志端著茶杯剛要往嘴裡送，聞聽此言，不由得問道：「不是……突然得了怪病嗎？」
焦芳冷笑一聲，道：「陛下暈倒的前一日，剛剛接見了琉球女王洛雨荷。」
「焦公的意思是……」
「洛雨荷和靖王暗通款曲，當時靖王已經被定為謀反，等待問斬，偏偏在這個節骨眼上，陛下病倒了，還是在剛剛接見完洛雨荷之後，這一切，是不是……太巧了？」
咣當！
屈樹志手中的茶杯掉在地上，碎了一地。