院裡的梨花謝了,李子樹上結了青澀的果實。夕陽西下，蟬鳴聲此起彼伏，天空瀰漫著緋紅色的晚霞。
「吃晚飯了，恆兒。」耿曙說。
第一天安然度過。翌日午後,耿曙把姜家收拾好了,坐在池塘邊,為姜恆做一個鶴音竹。
姜恆於是開了口,說：「我終於知道汁琮為什麼一定要殺我了，這麼看來再正常不過。」
耿曙有時實在無法理解姜恆的豁達，汁琮毒死了汁琅與姜晴，害得他家破人亡,淪落到如今境地,更幾次險些殺死了姜恆,讓他受盡折磨。
到得姜恆眼裡,都變成了「再正常不過」。
「你想為你爹娘……為他們報仇麼？」耿曙的措辭很小心。
「只要我還活著,」姜恆說,「汁琮就會吃不下飯,睡不著覺,從他知道我還在人世間的那一刻開始,他也在被折磨。不過我想,這一切總歸要有個結束的。」
耿曙明白姜恆的心情了,於是點了點頭。
姜恆又說：「界圭之所以離開，也是這個原因吧？興許這也是他與姜太后商量後的決定。」
一切全看姜恆自己的最終抉擇。他選擇當姜恆,雍宮便再不提此事，界圭從此將消失在他的世界中；他選擇恢復汁炆的身份，便意味著他將回到雍國，朝汁琮復仇,查明當年的真相，界圭也將為此付出所有。
「對不起，恆兒。」耿曙放下手裡的青竹，走到姜恆身邊坐下，他的愧疚簡直無以復加。
姜恆笑道：「這哪裡又是你的錯了？要不是你，我早就死了。」
「不。」耿曙終於抓住了那枚一直以來，深深扎在自己心上的最後一根刺。
「你後腰上的胎記，」耿曙說，「我……我不知道……要不是因為我，那天在火里……」
姜恆這才想起，事實上耿曙對那個位置，已不能再熟悉了，逃出火場之日，姜恆推開耿曙，令他免於被垮塌燃燒的屋檐壓死，自己卻被壓在了滾燙的梁木之下，昔時後腰上的胎記被燒灼，取而代之的是，如今胎記位置上出現了燒痕。
那是姜恆唯一證明身份的可能，卻造化弄人，因為耿曙自己，而讓這最後的證據也沒了。
耿曙撩起姜恆單衣，難過地看著他的腰畔，姜恆側過頭，感覺到那熟悉的撫摸。
接著，姜恆湊過去，在耿曙的唇上輕輕地親吻了一下，仿佛有一隻無形的手，伸進了他的心裡，親手將這根刺拔了出來。
耿曙：「！！！」
姜恆忽然就不好意思起來，說：「沒……沒關係。我不在乎，我是誰，不需要這些來證明。」
耿曙頓時一張俊臉直到脖頸，泛起了紅暈，不敢直視姜恆，姜恆不知為何，心臟狂跳起來。耿曙的嘴唇灼熱，肌膚上帶著成年男子的安全、可靠的氣息，身上還有很淡的竹子清氣。
「我……恆兒……我在想……」耿曙按捺住那陣暈眩，陽光直射入廊下，照得兩人都有點睜不開眼。
「我……」姜恆無意識地舔了下嘴唇，聽見池塘里養的魚兒冒了個泡，發出輕響。
兩人忽然一下都靜了，耿曙斷了話頭，什麼都說不出來，沉默不語，埋頭起身，再走到池塘邊坐下，仿佛想躲開什麼，依舊做他的鶴音竹。
姜恆看著耿曙，忽而有點發怔，方才一剎那間，耿曙嘴唇的灼熱與溫軟的觸感，簡直在腦海中盤桓不去。
現在是夏天……姜恆努力地將這感覺驅逐出去，他對耿曙從來就沒有別的念頭，但如今他們已經不是親兄弟了，反而令他生出少許奇異的悸動，仿佛耿曙身上有了從未發現過的陌生感。
「想出去走走麼，恆兒？」耿曙簡單收拾了下工具。
「好啊。」姜恆還未想清楚往後的路要怎麼走。
「一時想不明白，」耿曙認真道，「來日可以慢慢再想，不要著急。」
鶴音竹載滿流水，有條不紊，敲在石上，發出「咚」的輕響。姜恆說：「那就走罷。」
姜恆本以為耿曙只打算出門在城內閒逛，沒想到他卻收拾了不少行李，放在馬上，竟是出遠門的架勢。
耿曙此刻內心亦十分複雜，他不想再去面對沒完沒了的刺殺了，汁琮派出的殺手一撥接一撥，簡直讓他煩不勝煩，忍耐力已到了頂點。再來幾個，說不定他真的會失去理智，提著黑劍，親自去與汁琮同歸於盡。
先前殺手進入潯東，追尋到了他們的蹤跡，也就意味著汁琮極有可能也找到了他們的容身下落。若為了殺姜恆，汁琮再不顧一切進攻鄭郢交接的古越國腹地，全城人勢必又要陪葬。
雖然耿曙確信自己能保護姜恆平安離開，但潯東再次陷入戰火，於心何忍？
他要在汁琮派來的第二撥斥候抵達前，暫時離開此處。除此之外，他還有一件事要去做，這是他從未放下過的。
「走罷。」耿曙拍拍馬背，讓姜恆坐上去，兩人依舊共乘一騎。
姜恆抱著耿曙的腰，說：「這馬兒也太可憐了，載兩個人還要帶東西。」
耿曙答道：「路上再買一匹……」
耿曙正調轉馬頭，要從後巷離開，巡城治安官卻發現了他們。
「兩位！」治安官策馬前來，說，「這就走了嗎？」
耿曙與那人一個照面，無動於衷。
治安官道：「昭夫人如今在何方？」
姜恆一怔，說道：「您還記得？」
「當然記得。」治安官笑道，「那年你倆還很小，若不是昭夫人，潯東破城後，不知道要死多少無辜百姓。那天在雨里打雷時，見你們的臉就認出來了，你叫姜恆，對罷？」
耿曙說：「就是為了救你們，害得我倆險些還被殺了。」
姜恆捏了下耿曙手臂，示意他別這麼說。
「娘已經走了。」姜恆說，「她不後悔，您別放在心上。」
治安官說：「你們這又是去哪兒？既然回來了，就住下罷。外頭亂得很。」
耿曙思考片刻，不知此人是否與外界有消息互通，他現在不敢隨便信任任何人，萬一有誤，就會為他們招來殺身之禍。
「我也不知道。」姜恆朝耿曙說，「咱們去哪兒？」
治安官翻身下馬，朝姜恆與耿曙說：「當年昭夫人的大恩，我們還未報答，不如來縣丞府上喝杯酒？」
「我看你的馬倒是不錯。」耿曙忽然說。
治安官：「……」
一刻鐘後，耿曙與姜恆各乘一騎，沿潯東縣東北面的道路離開。
「你對他這麼凶做什麼？」姜恆哭笑不得，「他也沒有錯。」
耿曙答道：「人心兇險，還是當心點的好。」
姜恆催馬，追上耿曙，問：「去哪兒？」
耿曙回頭看了姜恆一眼，故意將他甩開些許逗他玩，說：「到了你就知道了。」
「等等啊！」姜恆喊道，又追上去。
落雁城的桃花終於開了，北地的春天，總是來得很晚。
雍國最終如願占領了安陽，國土版圖在近一百二十年中，第二次越過玉璧關，蔓延到了中原腹地。
安陽一戰中，十萬郢軍全軍覆沒，雍國匆忙撤離，折損近萬。但就在第二天，一場大雨，外加西北風起，毒煙散盡，雍軍捲土重來，占領了這座靜謐的死城，開始清理並善後。
南方的屍體堆積成山，燒了三天三夜，引來成千上萬的烏鴉。
與此同時，雍國開倉，發放錢糧，慶祝南方大捷，一戰滅梁。大雁北歸，鋪天蓋地，在落雁城外的沙洲撫育後代。
桃花殿內咳嗽聲不止，姜太后已經老了，年前宗廟前一戰，已顯力不從心。南方頻繁傳來的消息，讓姜太后很清楚汁琮已鐵了心，要掃除前路的所有障礙。
但眼下她的孫兒，正遭遇了更大的難題，她必須首先解決眼前的難題。
數日前，太子瀧忙得腳不沾地，正在與東宮商議，如何在雍入主中原之後派駐官員、安撫百姓，種種跡象都指向同一個目標：雍國即將遷都，回到他們一百多年前的故鄉。
但新的國都是洛陽，還是安陽，尚待商酌，幸而面對如此浩瀚的工程，太子瀧發現了一份文書。那份文書存在於變法的宗卷堆里，孤零零地躺在架子最邊上，上書四字：遷都之議。
遷都之議乃是十餘年前，汁琅還在世時便寫下，繼任國君那年，汁琅便為雍國起草了未來數十年裡的國之重策。及至姜恆入朝後，翻出此卷，在汁琅的政令旁寫下了近萬字的批註，再將它放在變法的政令邊上。
汁琅定下了大方略，姜恆則作了增改，包括新的朝廷中，如何委派各級官員，如何改變稅賦、重新丈量田地、遷徙百姓、改革商貿與學堂……依據變法總綱，令關內、關外實現一國同策。
太子瀧當即如獲至寶，馬上召集東宮議政，並朝群臣問策，為雍國的全面南遷作準備。
然而就在同一天，安陽也傳來了令他猶如五雷轟頂般的消息——王子汁淼落敗被擒，不屈身死。姜恆下落不明。
「轟隆」一聲，太子瀧腦中猶如遭了當頭一擊，勉強站起身時，當著東宮的面吐出一口血，軟倒在地。
群臣頓時慌張起來，馬上將太子抱到桃花殿內，延請醫師。姜太后從他們你一言我一語的對話中，慢慢了解了整件事的經過……
有人說姜恆叛亂，有人說耿曙其實沒死。
但不管姜恆與耿曙死沒死，眼前她的孫兒卻快要死了。姜太后非常清楚，這是急怒攻心，乃至昏厥之症，於是遣走了太醫，親自以銀針貫注了平生內力，為孫兒診治。
容不得有絲毫差錯……哪怕姜太后心急如焚，亦知道她眼下要做的，是必須保住汁瀧。
界圭還沒有回來，不，不會的，姜太后活了這些年，見慣了世面，她直覺姜恆與耿曙，不會有事。
「瀧兒？」姜太后道。
太子瀧終於醒了，醒轉之後，不住喘氣，姜太后枯乾的手仍緊緊握著他的脈門。
未幾，太子瀧大哭出聲。
「哭出來就好了，」姜太后疲憊道，「哭出來……就沒事了。」
太子瀧抓緊了姜太后的衣袖，哽咽道：「祖母……」
「不會有事的。」姜太后抱住了太子瀧，低聲道，「你這傻孩兒，事情還未有說法呢，你哪怕哭死了，你兄弟就能回來麼？」
太子瀧旁若無人，抱著姜太后大哭出聲，姜太后輕輕地嘆了一口氣。
翌日，太子瀧罷朝。
他在後宮足足睡了一整天，天昏地暗，腦子嗡嗡地疼，一時夢見耿曙滿身是血朝他憤怒大喊，一時又夢見姜恆摔下懸崖，自己只能眼睜睜看著。
醒來之後，他手持玉玦，前往雍室宗廟，為姜恆與耿曙默默禱祝。海東青已有大半年未曾回來了，這數月里，他從未想到過，耿曙竟是會出事。
直到汁琮回來的這天，太子瀧疾步奔去，只見雍國滿城百姓盡出，在那歡呼聲中，汁琮的聲望達到了頂點。
這一刻他就是開拓盛世的偉大君主，一如百餘年前，那位在此地奠立了強大雍國的開國之君！
「父王！」太子瀧非但沒有任何崇拜之色，反而焦急地下了台階。
「你哥戰死。」汁琮坐下後，第一句話就是說，「慶功宴後，將為他辦一場為期三日的國喪。」
太子瀧怔怔看著汁琮，眼前一陣陣地發黑。
「姜恆下落不明。」汁琮又說，「他怪我沒有救汁淼，投奔他國去了。」
那場災難之後，汁琮派人搜尋了全城，沒有找到姜恆的屍體，甚至不見耿曙的玉玦，這讓他非常在意。與此同時，郢國還來了消息——太子與郢王同時暴斃，郢國朝野正亂成一團。但無論如何，這對雍國來說都是好消息。
他懷疑被燒的人不是耿曙，但完全可以當他死了。至於姜恆，汁琮無論如何也要找到他的下落，必須不計代價，把他找出來殺掉。
「我會派人去找姜恆。」汁琮說，「人生在世，誰人無死？瀧兒，你不必太……瀧兒？」
「殿下！太子殿下！」朝臣生怕太子再一次嘔血。
太子瀧擺擺手，最慘烈的結果，他在一月前便已想到過，他拖著蹣跚腳步，緩慢朝殿外走去。
「去哪兒？」汁琮充滿威嚴的聲音在他身後說道。
太子瀧回頭看汁琮，夕陽的光芒橫亘在父子二人身前。
太子瀧的眼神變了，變得讓汁琮忽然有點陌生，他想說什麼？汁琮下意識地想迴避，他欺騙了他，欺騙了所有人，甚至欺騙了自己的親生兒子。
汁琮殺了他，這令他對兒子的雙眼，竟是有點畏懼。
但只在頃刻間，那一瞬的躲閃，仿佛令太子瀧感覺到了埋藏在冠冕堂皇之說底下，某些齷齪的真相。那純粹源自於父子二人的默契，多年的默契，讓太子瀧察覺一定還有別的原因。
「我去找恆兒。」太子瀧輕輕道。
「你瘋了。」汁琮嘴唇動了動，聲音一樣很輕，卻下了一個太子瀧無力反抗的決定：「帶他回東宮，哪兒也不能讓他去。」